הביטוי "ענן" הוא דימוי לרשת האינטרנט המבוסס על הצורה בה מתארים את הרשת בתרשימי זרימה. בענן המחשוב נמצאים הנתונים בשרתים ובמרכזי מחשבים והם מופעלים על ידי הצרכן מההתקנים שברשותו כמו גלישה רגילה באינטרנט. כתוצאה מכך אין המשתמשים צריכים לרכוש ולנהל מערכות מחשבים ובמקום זאת שוכרים את השירות מספקים שמעמידים כוח מחשוב שהגישה אליו תהיה דרך האינטרנט הן לקבל נתונים והן לאחסנם.
ומכאן הדרך קצרה לרעיון הבא: אם התקשורת והמידע שלנו עובר דרך האינטרנט ואין הבדל בסוג ההתקן שבבעלותנו ומכל מקום ניתן לצרוך את המידע אזי אין צורך לשמור קבצים תמונות וכו' בהתקנים שברשותנו אלא החברות מאחסנות בעבורנו ואנו רק נהיה בעלי מסופים (מחשב, טאבלט וטלפון נייד) המתחברים דרך האינטרנט למידע שלנו.