Cómo usar un sextante

• 1. Averigua, si es posible, tu posición sobre el nivel del mar. Si no estás usando el sextante a bordo de un barco, tendrás que corregir tu avistamiento según la altura a la que te encuentres sobre el mar. Más tarde volveremos sobre esa corrección; de momento, solo necesitas saber tu altura sobre el nivel del mar.

Observa el horizonte a través del espejo de horizonte. Este espejo está solo parcialmente plateado, permitiéndote ver a través de él y del visor que se encuentra tras el mismo.

• • La línea del horizonte forma la base para el ángulo de elevación del objeto cuya posición estás determinando.

  • Puede que tu sextante no considere la línea del horizonte como el grado cero. Si este es el caso, deberás corregir la medición del ángulo del objeto observado en la misma medida que el error de la línea de horizonte, el cual se denomina “error de índice”.

Mueve el brazo de índice del sextante hasta que el objeto cuya posición estás intentando determinar sea también visible en el horizonte. Un segundo espejo, el espejo de índice, está montado sobre el brazo móvil. Al desplazar este brazo, el disco del espejo de índice rota hasta que la luz que llega hasta él alcanza la parte reflectante del espejo de horizonte, haciendo que el objeto del cual proviene la luz parezca reposar sobre el horizonte.

• • Los sextantes diseñados para mirar al sol incluyen vidrios tintados para proteger los ojos de la luz.

• 1. Fija el brazo de índice en su lugar. La abrazadera es un cierre basculante que impide que el brazo se mueva libremente.

• 1. Ajusta la posición del brazo girando la manilla del micrómetro hasta que el objeto repose sobre el horizonte. Haz los ajustes lentamente, mientras balanceas el sextante de lado a lado hasta que el objeto contacta con el horizonte.

Registra la hora a la que hiciste el avistamiento. Deberás registrar la hora, los minutos y los segundos, empezando por los segundos para evitar errores.

• • Registrar rápidamente la hora es importante si estás usando el sextante para navegación marítima.

Registra el ángulo medido. Puedes medir el ángulo de elevación del objeto siguiendo esté método:

• • Los grados de elevación estarán en el centro de la barra de índice (la parte del brazo de índice a la cual están fijadas la abrazadera y la manilla del micrómetro), dentro de una ventana sobre el arco del sextante. La barra de índice puede tener una pequeña lupa para ayudarte a leer la graduación del arco.

  • Los minutos y segundos pueden leerse en las graduaciones de la manilla del micrómetro.

Averigua el ángulo de elevación del sol en su punto más alto. Esto suele ocurrir al mediodía de la hora local.

• • Sigue las instrucciones de “Parte Uno: Encontrar el ángulo de elevación del objeto observado.”

Consulta tablas de referencia para averiguar la latitud en la que el sol debe estar directamente encima de ti en el día durante el cual estás observando. El sol aparece en lo más alto (en su cénit, a una elevación de 90º) en el ecuador (latitud 0º) de los equinoccios vernales y otoñales (el primer día de la primavera y del otoño, respectivamente).

• • Desde el equinoccio de marzo, el lugar en el cual el sol aparece en lo más alto va desplazándose hacia el norte hasta el solsticio de junio, y luego retrocede hacia el ecuador hasta el solsticio de septiembre. La latitud en la cual el sol se encuentra en lo más alto durante el solsticio de junio es el trópico de Cáncer, 23,5º latitud norte.

  • Desde el equinoccio de septiembre, el lugar donde el sol se encuentra en lo más alto se desplaza hacia el sur hasta el solsticio de diciembre, y luego retrocede hacia el ecuador hasta el equinoccio de marzo. La latitud en la cual el sol se encuentra en lo más alto durante el solsticio de diciembre es el trópico de Capricornio, 23,5º latitud sur.

  • Si estás al norte del trópico de Cáncer, el sol siempre aparecerá en su punto más alto al sur de ti. Si estás al sur del trópico de Capricornio, el sol siempre aparecerá en su punto más alto al Norte de ti. Si estás entre ambos trópicos, el sol puede aparecer en su punto más alto bien al norte, bien al sur, según la época del año.

Busca a Polaris, la Estrella Polar. Polaris es la estrella más brillante de la constelación Ursa Minor (la Osa Menor o “el cucharón”), y se encuentra al final de “la cola de la osa” o “el mango del cucharón”. Si tienes problemas para encontrarla, existen dos formas de hacerlo.

• • Sigue las dos estrellas del borde exterior del “cucharón” en la dirección en que su “cuenco” se abre. Estas estrellas de guía llevarán tu ojo hasta Polaris.

  • Lleva la vista desde el Gran Recuadro de Pegaso pasando por la constelación Casiopea (que tiene forma de “M” o “W”), dependiendo de su posición en el cielo. Cuando “el cucharón” está debajo del horizonte, este es un método alternativo de encontrar a Polaris.

Averigua la altitud de Polaris con tu sextante. Mira la “Parte Uno: Encontrar el ángulo de elevación del objeto observado” para saber cómo hacer esto. El ángulo de elevación de Polaris será el mismo que tu latitud.

• • Este método funciona solo para lugares del hemisferio norte, puesto que Polaris no es visible al sur del Ecuador.

Consejos

Los dispositivos relacionados con el sextante incluyen el cuadrante, el quintante y el octante. Estos objetos se llaman así porque sus arcos describen un cuarto, un quinto y un octavo de un círculo, respectivamente. Todos están graduados de modo que las mediciones de ángulo de sus arcos sean el doble de los que describen las mediciones de sus arcos físicos; por ejemplo, el arco de un sextante describe un ángulo de 60º, pero está marcado con una escala de 120º.

Los sextantes modernos tienen espejos más grandes que los antiguos, con diámetros de 5 cm (2 pulgadas), en lugar de los 2,5 cm (1 pulgada) que llevaban los aparatos antiguos. Algunos también tienen horizontes artificiales, para los casos en que no puede verse un horizonte natural.

Un instrumento relacionado con el sextante de navegación es el sextante astronómico. Se diferencia del de navegación en que es mucho más grande y en que no usa espejos para medir los ángulos, lo que significa que no puede medir ningún ángulo superior a su arco de 60º.

Advertencias

El espejo de horizonte debe ser perpendicular al plano del sextante. Puedes comprobar esto moviendo el índice del brazo a 0º y mirando por el espejo de horizonte. Rota la manilla del micrómetro (tornillo tangente) adelante y atrás para que puedas ver tanto la estrella como su imagen reflejada. Si el reflejo pasa directamente por la imagen real, tu espejo de horizonte está correctamente alineado. Si pasa por un lado, tienes error lateral y debes ajustar el espejo de horizonte hasta que las imágenes se crucen entre sí.

El telescopio del sextante debe estar paralelo al plano del instrumento. Para comprobar esto, observa dos estrellas separadas por más de 90º y usa el sextante para que parezca que están juntas. Mueve el instrumento de modo que las estrellas se desplacen a un lado de tu campo de visión. Si las dos estrellas se separan cuando haces esto, tienes un error de calibración y debes ajustar el telescopio del sextante. Este problema solo ocurre con los sextantes antiguos, ya que los nuevos usan telescopios ajustables.

Además del error de índice, los sextantes son vulnerables a otros problemas que deben corregirse al ser detectados. Si el espejo de índice no está perpendicular al armazón del sextante, puede hacer que el arco parezca roto al verlo a través del espejo de índice. Esto se llama error de perpendicularidad. Puedes comprobarlo bloqueando el brazo de índice a 60º y mirando a través del espejo de índice.

Estos tres errores deben comprobarse y corregirse en el orden especificado arriba: error de perpendicularidad, error lateral y error de colimación.

Cosas que necesitarás

sextante

almanaque náutico (o tablas equivalentes)