Pasado inglés, años de decadencia, apuesta a futuro chileno-finlandés.

Luis Carro | Colonia

Una factoría inglesa a fines del siglo XIX y una planta procesadora de pasta de celulosa a comienzos de 2011. Primero los Walker y ahora Stora Enso y Arauco. La historia laboral de Conchillas, el pequeño pueblo situado en la 7ª Sección Judicial de este departamento, vuelve a repetirse.

El nombre inicial fue Las Conchillas, por la gran cantidad de estas formaciones calcáreas bajo las primeras capas de los médanos. Allí, desde 1887 estuvo instalada la empresa inglesa C.H. Walker & Co. Ltd., dedicada a extraer arena y piedra para la construcción del nuevo puerto de Buenos Aires.

Oficinas, talleres y un muelle fueron parte de la infraestructura que se montó en aquel desolado paraje. Buena del parte del mobiliario y la maquinaria fue traída de Inglaterra, Argentina y Paraguay. Para los obreros ­criollos y europeos­ hubo primero un caserío de barro y paja y, en una segunda etapa, barracas de piedra con techo de chapa y piso de tierra.

En 1910 el naufragio de un buque trajo al lugar a un sobreviviente, el cocinero David Evans, quien comenzó a vender "caña de a copa y comestibles" a los lugareños. Con el tiempo, devino en administrador de un gran almacén de la propia compañía Walker, donde se vendía a crédito desde un surtido de comestibles hasta...¡automóviles traídos desde Londres en el vapor Bremen!

MONEDA PROPIA

Aquel centro industrial llegó a contar con moneda propia, acuñada en Bélgica, que era reconocida en todo el país pero sólo allí tenía utilidad.

El movimiento productivo era incesante y al puerto de la zona llegaban barcos que partían cargados al cabo de duras jornadas en las canteras. También desde allí se exportaban cereales, ganado, cueros y lana.

Sin embargo, la Primera Guerra Mundial dio una señal de advertencia, cuando quedaron casi paralizados los negocios de la empresa y muchos trabajadores optaron por irse del pueblo buscando nuevas oportunidades.

Posteriormente, en la década del 50, las trabas que impuso el gobierno argentino al ingreso de piedra y arena desde Uruguay marcó el inexorable final de la factoría conchillense. Buena parte de las instalaciones fueron desmanteladas y en el año 1951 el pueblo entero, incluido su cementerio, se vendió a los empresarios uruguayos Urrutia y Capandeguy.