手の甲が机に叩きつけられた鈍い音が辺りに響いた。

「っしゃー！」

勝利の雄たけび。

颯爽と立ち上がったのは筋骨隆々の若者で、唖然としているのはカジだった。

「……ちょっと、兄さん？」

「はい」

「何負けちゃってるのよ！」

カジは「いや、その」と頬を掻いた。

バーレイという街での腕相撲大会の予選。

とりあえず参加してみたのだが、カジはあっさりと負けてしまったのだ。

「っもーうっそでしょ！ 兄さん腕相撲弱すぎ！」

「あー、その、ね、メーヴェ。僕は……」

「カジ」

彼はぎくりと身を震わせる。

首を回して背中を見ると、ナギが冷たい目をしてカジを見つめていた。

「う、ナ、ナギ……こ、これは、ですね、その」

「……」

彼女は溜息を吐き、「欲しかったなー、優勝者賞品の魔導石」と顔を逸らした。

「あわわ、すみません……」

「……」

ナギは片目を瞑って笑った。

――どうやら本気ではないようだ。

「……ま、義姉さんがいいならいいけどさ」

メーヴェは背を向けて「さっさと席を立ちなさいよ、兄さん」とカジを呼んだ。

「まったく、手厳しい」

カジは対戦相手に深く礼をし、壁際に立った。

『踊る仔犬亭』で開かれている腕相撲大会の予選は大盛況で、屈強な男達が自分の番を待っている。

奥の方では賭けも始まっており、険悪な雰囲気が出始めている。

その中でカジと言えば、身長は高くても筋力があるようには見えず、負けても対してブーイングは起きなかった。

「兄さんだって脱げば凄いのにねぇ」

メーヴェがけらけらと笑っている。

彼女はカジの腹違いの妹で歳が離れている。だからなのか、遠慮がない。

さらに今は雇い主であるとなると、カジは苦笑を返すしか出来なかった。

ナギはというと、カジの隣で周りを伺っている。

エールに口をつけている様子は妖艶で、何人もの下心を持った男達が彼女の体に視線を巡らせている。

――手を出そうものなら、彼女の強烈な魔法を喰らうことになるだろうが。

ナギは自分の敵に容赦がない。

「私の予想では」彼女は指を空中に遊ばせる。「あれとあれが強そう」

「確かに、強そうですね」

「『普通なら』上位に残るんでしょうが」

ナギが空いたグラスをカウンターに戻した時、「おおう、バード様だ」と声が上がった。

カジは入り口に目をやる。

頭が天井に引っかかりそうなほどの男が「おうお前ら、盛り上がってるか！」と姿を現した。

「主催様がご到着だ、エールをお出ししろ！」

「はっはっは、俺はワインのほうが好みだ、出してくれるか？」

「はい、喜んで！」

――あれが今回の目標か。

カジとナギは視線を合わせた。

「バードから村から奪われた秘宝を取り返して欲しい」

そう頭を下げる村長に、ナギは「盗まれたという証拠は？」と冷静に突きつけた。

「力ずくで奪われたのです、証人は何人もおります」

「物的証拠はないのね」

「……は、はい……」

「ナギ、そのくらいにしてあげてください」

カジが目を細めて咎めると「大事なことよ」とぴしゃりと反撃された。

「相手は元《霊石騎士団》の騎士なんでしょう？ こちらの立場が悪くなるかもしれないのに、安受け合いはできないわ」

「それはそうですが」

「カジが思うところがあるのは分かるけれど」

「……」

彼は目を閉じた。

――元《霊石騎士団》。相手の立場はカジと同じだ。

相手は立場を利用し、こちらは隠している。それだけの違いだ。

「……まあ、私も意地の悪いところがあったのは認めるわ、ごめんなさい」

実はとナギは言葉を続ける。

「この村に至るまで、ずっと同じ話を聞き続けているの。バードっていう元騎士から物を奪われた、っていう話よ」

「なんと……！」

「だから信じていないわけじゃないのよ」

ナギはその細い指を宙に示す。

「一つ。私達は冒険者だけど今は別な依頼主に雇われている。しかし、その雇い主が『好きにしろ』と言ったから貴方の依頼を受けることが可能である」

「は、はい」

「二つ。今までの村でも同じ事件があり、私達はここで依頼を受けた場合、それらの品もついでに取り戻してくる。それを、無事に帰すと約束してくれる？」

「は、はい！」

「三つ。報復があるかもしれないわ。私達は最後まで面倒を見ることは出来ない――覚悟は、よろしい？」

「……」

村長は大きく頷いた。

「この村の宝が戻ってくるならば、覚悟もいたしましょう」

「了解。カジ、貴方もいい？」

「……ええ」

カジは赤い瞳を伏せ、服の下の二重の輪を意識した。

「っしゃぁああああっ！」

カジと対戦した若者がまた勝利の雄たけびを上げている。

ナギが予測した二人は、その若者にあっさりと負けていた。

場は大いに盛り上がっているが、ナギはぽつりと呟く。

「そうくるか……」

カジも小さく頷いた。

――つまるところ、これは八百長なのだ。

周辺の村から『提供されたもの』を賞品とした、腕相撲大会。

『強い奴』はことごとくその若者に負けている。

まるで物語の主人公かのように若者を押し上げ、場を盛り上げているかのような、些細な違和感。

そして――決勝戦。

「今日の俺は調子がいいぜ！」

そう言い放つ若者の対戦相手に、カジは目を見張った。

「……見たことがある」

「え？」

「あの対戦相手、どこかで――いや、騎士時代に見たことがあります」

「ふうん……まあ、大方バードの手下でしょう」

ナギが不意に見せた表情から、カジはその若者の対戦相手こそが本物の「優勝者」であることを悟った。

そして、決勝戦が始まり、長く白熱した展開の後、あっけなく若者は負けた。

「勝負有り！」

バードが飲んでいたワインのグラスを掲げて「おめでとう！」と高らかに言い放つ。

「賞品は君の物だ。名前を聞こう！」

「サムエルと申します」

「ようしサムエル！ バードが許す、ここで多いに宴を行おうではないか！」

バードは高らかに笑い、負けた若者も呼びつけて酒を振舞った。

「……本当は穏便に取り戻したかったけどね」

ナギが壁際から離れる。

「え、ちょ、ちょっと、ナギ？」

「プランＢで行きましょう」

「そんな、知りませんよ……！」

カジの制止を無視し、彼女はサムエルの近くに歩み寄った。

「お強いんですね」

「貴女は？」

声をかけられたサムエルは明らかな驚きを見せた。

「観戦しに来ましたの」

「あちらの方を？」

二人の視線から、カジは自分が話題に上げられていることを悟った。

「ええ……」

「お連れさん、寂しそうにしているじゃないですか」

「いえ、もういいんです。私、強い方が好きで……」

「そうですか。当然のことでしょうね」

サムエルが「こちらにどうぞ、レディ」とナギの肩を抱いた。

「バード様は私なんかよりもずっとお強い方ですよ」

「まあ」

彼女は少しだけ笑って、バードの前に連れて行かれる。

「どうしたサムエル。随分な美人さんじゃあないか」

「お強い方がお好きだと言うので。元霊石騎士団員であるバード様をご紹介しなければと」

「殊勝なことだ。よし、名前を聞こうお嬢さん」

「ナギですわ、バード様」

「よしよし。こちらにおいでナギ」

といったやり取りを、カジは呆然と眺めていた。

「ちょ、ちょっと！ 兄さん、言われちゃってるわよ！」

「……」

カジは頭を抱えた。

――わざわざ敵の懐に入らなくても。

だが、これが彼女の言うプランＢであるならば。

「仕方がありません……もともとは僕が腕相撲で負けたことが悪いんですからね」

もう穏便にとはいかない。

カジも覚悟を決めるしかなかった。

バードがナギを案内したのは、自らの豪邸であった。

煌びやかな外見に相応しい内装がナギの前に広がっている。

「退団する時に貰ったんだ」

彼はそう自慢し、「剣は嫌いか、お嬢さん？」と訊く。

「いいえ、闘技場にはよく参ります。強いお人が好きなので」

「ふうむ。その成り、東方の民であろう？ 強い者を探してやってきたのか？」

「ええ、さすがバード様。私の事などお見通しですのね」

「ふふん」

ナギの言葉に気をよくしたようで、バードは「見てみるかね？」と壁にかかった大剣を取った。

「サムエル、いるか！」

バードが一声かけると「はい、ここに」とサムエルが現われた。

――先程が初対面ではないのだ。

ナギは気づきながらも何も言わなかった。

「一つ、模擬戦をしよう。あの日のように」

「はい」

サムエルが同じように剣を手に取り、二人はかちんと剣先を合わせる。

霊石騎士団の模擬戦の様式だ。

「はぁっ！」

サムエルが先に飛び出した。

剣を横に薙ぐが、それはバードの大剣にやすやすと跳ね返される。

バードが反撃をする前に、サムエルは一歩早く跳び退いていた。

二人の動きに、ナギは「ふむ」と口元に手を当てる。

――いい動きだ。これなら実戦では多くの敵を倒してきたのだろう。

数分の『戯れ』は、バードの突きがサムエルの髪を切ったところで終わった。

「……まったく。勝てそうにありません、バード様」

「ふふ、すまんな。俺のいいところの踏み台になってもらって」

「構いませんとも」

サムエルはにやりと笑って、「今日はお疲れ様でした。ごゆっくりお休みくださいませ」と礼をした。

「お前もしっかり休めよ。明日からはきっと町民が黙ってなかろう」

「ありがとうございます」

彼が扉から去った後、バードはナギの細い肩を抱いた。

意外にも柔らかい仕草で、ナギは内心女好きなのだろうなぁと思う。

「ワインが好きかね？ それともウィスキーを？」

「我侭を言わせていただければ、辛口のシェリーを」

「ふむ――君はなかなか魅力的なことを言う」

バードが「なら軽く食事をしながらにしようか」と給仕を呼び出している間、ナギは表情を隠して小さく笑う。

――さて、カジは覚悟を決めたのだろうか？

カジがその屋敷に現われた時、守衛は「何か御用か？」という声に緊張を滲ませた。

「ええ……。バード様に面会を」

「バード様はお疲れだ。ひ、日を改めよ」

上ずった声。

カジは視線を上げた。

守衛の顔は汗が伝っており、明らかに怯えているのが見て取れた。

――己の力量を分かっている、優秀な門番だ。

「奪われた物を取り返しに来た。そうお伝えください」

「な、何を無礼な！」

「いいから。お伝えください」

門番はカジの静かな声に押されるようにして「こ、ここを動くな……！」と屋敷へと走りこんだ。

カジは眉間を指で揉む。

流石に緊張していた。

程なくして戻ってきた門番は、汗をだらだらと流しながら「お、お会いになるそうだ……」震えていた。

「はい。ありがとうございます」

踏み入る。

敵の領域の中に入った――そう思わせるには十分な圧迫感が漂っていた。

靴をわざと鳴らしながら、カジは屋敷を進む。

既に殺気は向けられていた。

後はまみえるだけだ。

「――ああ、貴方でしたか」

ダンスホールで待ち構えていたのは、サムエルという腕相撲大会の優勝者だった。

「恋人を取られた、とでもお思いで？」

「……」

カジは答えない。

実際のところ、どう返答してよいのか分からなかった。

「まあいい――どうも貴方も腕が立つようだ。そのために持ってきたのでしょう、ソレを？」

サムエルが指差したのはカジの背中の大剣であった。

青味がかった銀色の剣の留め具を外す。

「お喋りが嫌いな方だ。それでは女性もつまらないでしょうね」

「……貴方は喋りすぎだろう？」

言葉が落ちていく。

あまり気分のいい物ではないが、仕方がない。

柔らかな言葉など、必要ない。それは敵に向けるものではない。

「ふふ……そうかもしれませんね」

サムエルが鞘から抜いたのは長剣だ。

『霊石騎士団』の刻印がはっきりと見て取れた。

彼が油断無く構えたのを見て、不意にカジは思い出す。

「……やはり、見たことがあると思った。『赤い雨』と呼ばれていた奴か」

「おや、その名前をご存知で？」

「そりゃあ――女子供を好んで斬り、そのために部隊を転々と……という噂、忘れられるわけがない」

「否定はしません」

サムエルは笑う。子供のように、無垢に。

「その分じゃ、貴方も人を斬ったことがあるのでしょう？ 楽しくないですか、無抵抗の柔らかい物を斬るの」

「外道め。それだから『霊石騎士団』を追い出されるんだ」

「今でもバード様のために斬れますから、問題はございません」

「……」

カジは刹那のうちに息を整え、床を蹴った。

ダンスホールはその足音を微かに響かせる。

「ふっ！」

大剣が長剣に噛み付いた悲鳴が、長く長く響き渡る。

――ぴんっと空気が緊張した。

「いやはや、……何て力！」

サムエルの声が、表情が、強張っている。

カジは何も言わず、ただ次の攻撃のための呼吸をした。

相手が動く瞬間を見計らって、剣を少しだけずらす。

「っ！」

噛み合っていた力の拮抗が崩れたのを見計らい、カジはもう一度剣を打ち込んだ。

鈍い音が響く。

「流石に二回目は」

――完全に防がれていた。

頭の回る男のようだ。

カジは一度距離を取り、息を整える。

「しかし、そんな大剣を易々と振り回すとは……貴方、一体何者です」

「……さあ」

名乗るつもりも無かった。

「……！」

鋭い殺気に気づき、カジは何も考えずに右足を半歩引いた。

彼の顔を掠めたのは、親指の長さほどの刃。

額当ての紐が切られて床に落ちた。

「暗器か」

辛うじて傷はつかなかった。

どうせ何か『塗って』あるに違いないからだ。

「反応が早すぎます、貴方」

サムエルの声は震えていた。

「剣で抑えられない――そう考えたのに、奥の手まで避けますか。あのタイミングで！」

「……」

顔を上げる。

前髪が落ちていて、視界は明瞭とは言えなかった。

だが――懐かしい光景だ。

『あの時は世界を認識せずに、ただ逃げていた』。

「……貴方まさか」

「ん？」

「そんな馬鹿な！ 何故、貴方がここに！」

「……ん？」

明らか狼狽を見せるサムエル。

「『霊石騎士団』第七機動隊の――『夕斬り』！」

「……は？」

覚えの無い呼称であった。

そもそもあの時期、他人から「おい」とか「お前」とか以外に呼ばれたことなど数えるほどしかなかった気もする。

――使い捨ての効く大勢の中の一人でしかなかった、はずだ。

だというのに、目の前の男はカジの昔の所属を言い当て、挙句震えている。

「まさか、生きているなんて」

「会ったことはないと思ったが」

「第七機動隊を何だと思っているのですか、貴方は！」

ダンスホールは彼の恐怖を逃さず響かせる。

「こ、殺される……嘘だ、第七機動隊が、私なんかを相手にするわけがっ」

「……あー」

察した。否、思い出した。

『霊石騎士団』第七機動隊。

第七機動隊隊長、ひいては『女神教会』上層部の命令を忠実に執行するだけの存在。

一番人を殺した部隊だろう。

ついたあだ名が『死を呼ぶ鳥』。

カジがその中の一人だったことには間違いない。

――人殺しに疲れて休暇をとることを許してくれたのは、おそらくカジも多くの人間を斬ったからだろう。

「……」

しかし、実は『女神教会』を裏切ったのだとか、実はもう死んだようなものなのだとか、勘違いを正すつもりにはなれなかった。

ただ、ついと剣を構える。

「僕だって簡単に殺したくない。剣を置け」

「……」

サムエルは震える手で長剣を床に投げ捨てた。

――昔の肩書きが役に立つこともあるか。

「『夕斬り』が――目の、前に……異教徒殺し、違反者殺しが、こ、こんなところに、……」

カジは表情を前髪に隠す。

そんな過去もあったが、戻るつもりは無かった。

ただ、闇雲に殺さずに済むなら、そんな血まみれの過去も悪くは無い。

カジが剣をその手に取る理由は変わったのだから。

「まさか、サムエルが敗れるとは」

カジが食堂に乗り込んだとき、ナギは豪奢な椅子に悠々と腰掛けていた。

そして「ご苦労様」とでも言いたげに笑っている。

カジは溜息を吐いた。

「ここに僕が来た意味は分かっているな」

「彼女を取り戻しにきたのだろう？」

「……」

「冗談さ、そんなに睨んでくれるな、『夕斬り』」

「僕はそんな名前で呼ばれたことはない」

「そりゃあ――こいつは他の部隊がお前を恐れてつけた名前だろうからな。こうして見えるまでは信じられなかったが、その瞳、間違いなく『夕斬り』だ」

バードは立ち上がり、抜き身の剣をくるりと回した。

「私は第一部隊の出身だが、第七機動部隊は恐ろしかったよ。その剣がいつこちらを向くか分かったもんじゃなかったからな」

「……では、投降してくれるか？」

「まさか！」

高らかな笑い声は、カジの精神に障った。

「ここで斬りあおう。そして、殺す。そうすれば、かの『夕斬り』の大事なものを奪ったという箔もつく」

「……」

また溜息。

「勘違いをしている」

「ん？」

「僕は無闇に剣を振るう気は、ない」

不意に立ち上がる影。

「『私を見なさい』」

それはナギの声であった。

「はっ……！？」

バードの首がぐるりと彼女を凝視する。

「なん、何い……！？」

「『床に膝をつきなさい』」

「うおっ！？」

ごんっという鈍い音で、バードの巨体は床につく。

「まさか、お前」

「『黙りなさい』」

「……！」

ナギは楽しそうに笑って、来ていた上着を肌蹴た。

首からかけられた魔導石が、ちょうど胸の谷間にかかっている。

「ここばっかり見ていたでしょう？ とても魔法がかけやすかったわ」

ナギは妖艶に笑い「『隠し物は何処？ 指差しなさい』」と冷たく言い放った。

バードの震える指が、本棚を指していた。

「カジ」

「ええ」

カジが良く見てみると、なるほど一冊だけ背表紙に何も書かれていない本があった。

それを押し込むと、鈍い音で床の一部分が持ち上がる。

「地下ですか」

「こんな広い屋敷の地下だもの、いっぱい詰め込めそうね」

「ごもっとも」

カジが「それでこれからどうする」と視線を向けると、ナギは片目を瞑って見せた。

彼女の青い瞳が、バードを見下す。

「さあ。このまま物を返してくれれば、私も『夕斬り』も何もしないわ」

「ちょっとその名前止めてください」

「今までの行いをばらすつもりも無い。貴方は物を村に返し、健全な老後を送りなさい。約束できないようなら」

魔法の気配。

「殺すより酷い目にあわせてあげるわ」

「……！」

バードの顔色がみるみるうちに青くなる。

カジにはなんとなく、ナギがやろうとしている酷いことがわかった。

――確かに、死ぬより酷い。

二人はバードを拘束し、地下への階段を下った。

「僕は要らなかったんじゃないですかね」

ぽつりと呟くと、「必要に決まってるでしょう？」とナギは大真面目に答えた。

「私は非力なんだから。一人じゃ隙を見つけられなくて、この作戦はとれないし」

「はぁ」

ナギの言葉は嘘ではない。彼女は危険なことをして、それをカジに助けてもらうつもりがあったのだ。

「……あまり心配をかけないでください。僕が皆殺しにしたらどうするつもりだったんですか」

「そこまで考えて無かったわ」

「僕は貴女が思っている以上に我慢が効かない男ですよ。特に、ナギの身が関わっているとなれば」

「……ふふっ。嬉しい。今度から気をつけることにする」

「頼みますよ、本当に」

でも、とナギは続ける。

「貴方が腕相撲に負けたのが悪いのよ」

「ぐっ……」

「そもそもどうして負けたの？ 貴方なら負けっこないじゃない」

「――です」

「ん？」

カジは声を出来るだけ抑えた。

「本気でやったら、相手の手を壊してしまうんです」

「……」

「それで、なるべく普通の力を出そうとして――僕は器用じゃありませんから、その……」

「優しいのね。でもそれは危険よ」

「はい」

「そういうところが好きなんだけれどね」

ナギは笑う。

「このお詫びはシェリーでいいわ」

「え？ シェリー、ですか？」

「……っもー。貴方は察しが悪いわね」

何のことだか分からず、カジは首をかしげた。

「お帰りー。無事で何よりね」

メーヴェは宿の食堂でエールを煽っていた。

「全部終わったなら、そろそろ出発したいんだけど」

「ということは、次の発掘の目処が？」

「そう！ 今度こそ当てるわよー！」

彼女は《魔工組合》の一員として世界を巡る者だ。

カジとナギは彼女に雇われて発掘作業と護衛を行っている。

「この前もそう言って、出てきたのは鉄屑――」

「何か言ったかしら、兄さん」

メーヴェが構えた腕には、魔導石のついた腕輪が見えた。

「い、いえ……な、何でもないです」

「よろしい。さあ、行くわよー！」

雇い主が意気揚々と立ち上がったのを見て、ナギは「シェリーはお預けね」と笑った。