『つらい』と一言だけ書いたノートに、返信があった。

『顔も知らない相手だからこそ話せることもあるでしょう』

ご丁寧に、矢印まであって。

返信相手の名前はなかった。

ただ、なんとなく、女性では無いかと思った。

しかしそれ以上は、何も。

そもそもこれは、とある飲食店の隅に放置された古びたノートだ。

誰が置いたのかは、誰も知らない。

が、そこには時間も場所もばらばらな人間――否、様々な『生』が思い思いに何かを綴っているだけだ。

読めない文字も多い。

古代語らしきものもある。

かと思えば、見知った文字もある。

常連だったり、単純に知り合いだったり。

そこに、たった一言。

『つらい』

と、書いてしまった。

何かきっかけがあったわけじゃない。

ただ、目についたノートに、一言だけ書いてやろうと思っただけ。

それがよりにもよって、『つらい』、などと。

カジは返信の文字に指を滑らせる。

顔も知らない相手。

何か――

何か書かなければならない。

何か。

否定ではなく。

かといって肯定でもなく。

何か。

何を。

ペンを持つ。

『私は、狗』

矢印を伴って、返信のつもりでそれを書き付けた。

書き付けて、我に返って、じっとそれを見る。

もっと書くべき事があるのだと思う。

でも、これ以上は何も書けなかった。

所属も。

名前も。

置かれている状況も。

今がいつなのかすらさえ。

ペンを置き、ノートを閉じ、何事も無かったかの様にその場を去った。

返事が、あった。

カジは齧り付く様にしてそのノートを見た。

返事などもはや期待できないと思っていた。

悩みの具体性など何一つ無く。

これが面と向かっての相談であれば、「そうですか」と切られているところだっただろう。

だというのに。

この返事の主は、ご丁寧にもこちらの悩みを掬い取ろうとしている。

もしかしたら、相手は同業なのかもしれない。

もちろん、こんな血生臭い狗の事では無く。

同じ聖職者の可能性を考えた。

もっとも、今それが必要な情報では無い。

返事を書いてくれた事実が、カジに次の文字を書かせる要因になった。

もっとも――

自分の立場を明かすような『ヘマ』はできなかった。

カジが居るのは暗部だ。

多分、返事をくれた人間は、日の当たる場所にいるべき人だ。

だから、詳しいことは言えない。

引き込むわけには、いかないのだ。

カジは、椅子を引き寄せて座り、ノートと向き合う。

正しくは、このノートの向こう側に居る人と。

『私は、狗であることを、疑ったことはなかった』

あまり良いとは言えない仕事をしている。

それでも、それを疑ったことは無かったはずなのに。

『知り合いを、殺した、気がする』

『それは記憶違いだと、周りは言うけれど』

疑っているのだ。

『今、私は、自分自身を疑っている』

これでいいのかと。

『だから、つらい』

冬のあの日、『上司』と『あの人』を失った。

でも、本当は。

自分がこの手で殺したんだと、確かな感覚がある。

しかし、それを否定されて。

証拠も何も無くて。

流されるままに表から裏の仕事をやるようになって。

この身はずっと前から、神の僕だったというのに。

今は、見窄らしくも狡猾な、狗なのだと思えて。

――自分は、知っている。

これから自分がどうなるか。

悪くない未来であることは分かっている。

でも、あれは、きっと嘘だ。

嘘の未来だとしか思えないほどに、今の自分は、どうにもならず。

どうして未来がああなるのか、まったく分からず。

だからこそ、それゆえに。

つらい、のだと。

「お客様、大丈夫ですか」

はっとして、大丈夫だと告げる。

ただ何も頼まないのは気が引けたので、ワインを頼んだ。

程なくして運ばれてきたソレは、グラスに注がれた赤であった。

それをぐっと煽って、カジはノートを閉じた。

多分、返事がある。

それを見なければならない。

ここに、無事に戻ってこなければならない。

カジは剣を携えて、支払いを終えた。

今日の仕事は、少し、手強い――

あのノートを見れない日が続いた。

忘れたことはなかった。

でも、見れなかった。

自分は、命のやりとりをしていたので。

――ある領主が、領地の鉱山にコボルトが棲むようになってしまったと連絡してきた。

その領主は熱心な信者で――寄付金が多かったので――カジがコボルト退治を請け負うことになった。

しかし、自分が呼ばれたということは『そういう事』なのだとも理解していた。

『コボルト』は、鉱山に立て籠もっていた。

最近、賃金が領主によって渋られる様になり、仕事を拒否したということだった。

カジにとって重要なのは、それを『排除』しなければいけないという事実。

出来れば、逃がしてやりたかったのだが。

――相手が、噛んできた、ので。

『コボルト』に味方していたのが、冒険者だったからだ。

――逃がせれば良かったのだが。

相手はこちらを殺すことしか考えておらず、ここで自分が退けば領主が殺されてしまうのは明白だった。

――それは、正直、どうでも良かったのだが。

自分もまた、狗であるから。

――だから、殺してしまった。

報告は全て終わっていた。

だから、疲れ切った四肢を動かして。

動かない頭で、なんとか店に辿り着いて。

「ココアを」

と、注文する。

それが来るまで、ノートの表紙をじっと見つめて、待った。

「失礼ですが」

店員が言う。

「お疲れですか？ 顔色が悪うございます」

「……」

あえて、答えなかった。

カジは微かに笑みを浮かべ、手で合図して彼を下がらせた。

――そして、ノートを捲る。

内容に目を通して、奥歯を噛んだ。

『私にも、あなたを咎めることはできません』

――咎めて欲しかったのだろうか。

自問自答、その先に。

咎め、罰して欲しいと思っていた自分に気づく。

でも。

それはできないと。

それはそうだと納得しながら、しかし、心の中では期待していた自分。

震える手で、しかし決してこぼさない様にココアを飲んだ。

『あなたはそのつらさと、どう向き合いたいのですか』

――どう、とは。

それは、解決策だ。

自分は今、解決に向けて歩き出しているのだと分かるには、十分な一言であった。

どう書く。

何を書く。

自分は今、間違いなく、ノートの向こう側に座っている人物に吐き出しているのだ。

自らの答えを。

内にある、とうの昔に決めた、答えを。

答えの出せないものだと思っていた。

でも。

それはもう、何も変わらず、胸の内にあった。

ペンを持つ。

『私は、もう二度と忘れたくない』

あの日々を。

あの、地獄を。

『大事な人達、大事な記憶であった』

地獄であっても。

この手で、終わらせたとしても。

『私は、覚えている。間違いじゃない、嘘でもない。確かに、あったことを』

『忘れたくない。忘れるわけにはいかない』

繰り返して、目を瞑る。

――これは、願いだ。

あつかましくも。

名も知らぬ、顔も知らぬ人への。

『【僕】に、力を分けてください。聞かせてください』

『あなたは、何を信じていますか？』

――自分が、信じるものとは。

霧散する自己を繋ぎ止めた、最後の要を、今自分は失っている。

それを思い出す為に、聞いてみたかった。

――返事は、あるだろうか。

もうすっかり冷め切ってしまったココアを、さらに時間をかけて飲み下した。

ページを捲る。

待ち望んだ返事がそこにあった。

「これって……」

今まで感じていた、何らかの引っかかり。

『私はこの身を信仰に捧げて生きています』

やはり相手は聖職者だ。

でも、

『ですが、私は、神の教えだけを胸に生きているわけではない、と』

それは確信と共に書かれていた。

きっとこの人は、教典や教会の教えに逆らって、善を成したことがあるのだろう。

そしてそれを後悔したことなどないのだろう。

素直に、眩しかった。

尊敬したし、憧れた。

『きっと私は、誰かに手を差し伸べたいという感情を、信じています』

『積み重ねてきた感情と決断が、今の私を形作っているから』

自分もきっとこうあればいいのにと、思えた。

――そう。

――そうなのだ。

「返事を……おや？」

ノートの続きが無かった。

物理的に、もうページがない。

「……」

どうしようかと思っていると、店員が「ああ、そのノート――」と声をかけてくれた。

「もう下げようと思っていたのですよ。新しいものをお出しします」

「……いや、あの」

「随分すっきりとした顔をしていらっしゃる。あなたには、こちらが必要なのでは？」

そうして差し出されたのは、金糸で彩られた白い便せんと封筒、そして金の羽根ペンであった。

「どうぞ。お客様」

「……ありがとうございます」

全てのページが埋まってしまったノートと引き換えに、それを受け取る。

――手紙。

今までのつたない交換日記ではなく、明確な意志を持って送り出す、自分の言葉。

書くことは、一つだけだ。

それはもう、決まっている。

カジは羽根ペンを走らせた。

『名も知らぬ私から、名も知らぬあなたへ。

あなたにとって、どれほどの時間をかけてくれたか、

この店の時間の流れでは想像もつかない。

それでも、きっと長い時間をかけてくれたのだと思います。

本当にありがとうございます。

あなたの信じているものは、とても輝いていて。

羨ましいと思えました。

僕は、どうやら思い出せたようです。

僕の信じること。

僕のしてきたこと。

僕のしたことをあなたに話したら、きっと軽蔑されるでしょう。

いや、もしかしたら、あなたであれば。

そんなことと、言うのかもしれませんね。

思い出した限りは、もう二度と忘れるつもりはありません。

捨てるつもりも、逃げるつもりもない。

ただ、後悔だけは、怒りと共に。

あなたの優しさと、眩しさと。

それも、忘れることはないでしょう。

あなたのように、僕も誰かを救ってみたい。

ありがとう。

ノートの向こうのあなた。

過去なのか、未来なのか、分からない時間の先に居る人よ。

僕は、前へ進みます。

何処かで会えれば、直接お礼を言いたいと思っています。

本当に、奇跡があって。

我らが神以外の、何らかのチャンスによって、そんな奇跡をつかめれば。

では。

本当にありがとうございました。

またどこかの時間で。

クロカジール・イルムガルデ』

ペンを置き、先ほどの店員を呼ぶ。

「これを、このノートの返事を確認しに来た方に渡してください」

チップと一緒に、封をしたその手紙を託す。

「返事は……結構ですと、お伝えください」

「よろしいのですか」

「ええ」

頼んでいたエールを飲み干して、笑う。

「いろんなものを貰ってしまいました。後は、僕が進むだけです」

「分かりました」

店員は丁寧にそれを預かってくれた。

――さて、進もう。

止まっている時間を動かそう。

信じる自分の正義の為にも。

ふと、振り向くと。

ノートの置いてある机に向かう、二人の女性を見た。

見た、が。

見なかったことにした。

今は、まだ。

顔を合わせるのは、気恥ずかしいので。