Разработка постреляционных баз данных (так называемые технологии баз данных третьего поколения) началась в середине 80-х годов в связи с необходимостью удовлетворения требований приложений, отличных от тех приложений обработки данных, которые характерны для систем реляционных баз данных (технология баз данных второго поколения). Попытки использования технологий реляционных баз данных в таких сложных приложениях, как автоматизированное проектирование (computer aided design, CAD); автоматизированное производство (computer aided manufacturing, CAM); технология программирования; системы, основанные на знаниях, и мультимедийные системы, обнажили ограничения систем реляционных баз данных (РБД). В условиях, когда появилось новое поколение приложений баз данных, возникли потребности, которые лучшим образом удовлетворялись при применении постреляционных баз данных (ПБД).
Университетские исследовательские группы внесли огромный вклад в развитие технологии баз данных, и не только в области реляционных систем. Многие университетские исследователи с энтузиазмом приняли постреляционные базы данных, особенно в применении к области человеко-машинных взаимодействий. К наиболее успешным проектам, таких баз данных, можно отнести следующие:
Среди исследовательских институтов, в которых существовали мощные группы, ориентированные на исследования в области ПБД, входили OGI (Oregon Graduate Institute), MCC (Microelectronics and Computer Technology Corporation) и французский исследовательский центр INRIA.
Первыми компаниями, выпустившими на рынок постреляционные СУБД в виде законченных продуктов, были следующие компании:
К концу 90-х существовало около десяти компаний, производящих коммерческие продукты, позиционируемые на рынке как ПБД. Каждый продукт обладал индивидуальными особенностями, частично определяемыми жизненным опытом разработчиков, но большей частью проистекающими из требований клиентов компании.
На данный момент известно уже несколько десятков систем управления объектно-ориентированными базами данных (например, система GemStone компании Servio, ONTOS компании Ontos, ObjectStore компании Object Design и многие другие. Кроме того, системы управления реляционными базами данных, разработанные компаниями Oracle, Microsoft, Borland, Informix, включали объектно-ориентированные средства), однако назвать какую-либо из них достаточно совершенной нельзя. По этой причине, возможно, ПБД не получили на сегодняшний день достаточного распространения.