Головная боль является одной из наиболее частых причин обращения за медицинской помощью.
В большинстве случаев, встречаются певичные головные боли, при которых нет других существенных проявлений заболевания, кроме характерного болевого синдрома.
К ним относятся, известные многим, головная боль напряжения и мигрень, а также тригеминальные вегетативные цефалгии и другие редкие типы первичной головной боли.
Первичные головные боли, несмотря на то, что доставляют пациенту дискомфорт, как правило не представляют угрозы для жизни и здоровью. Их диагноз устанавливается только клинически на основании описания приступа пациентом (частота, интенсивность, локализация, факторы, провоцирующие, усиливающие и облегчающие приступ, наличие свето- и звукобоязни, поведение во время приступа).
Напротив, вторичные головные боли могут быть проявлением потенциально опасного заболевания: травматического, сосудистого, инфекционного и опухолевого поражения головного мозга.
При подозрении на вторичный характер головной боли необходимо установить её причину при помощи инструментальных и лабораторных исследований.
К числу наболее востребованных методов относятся компьютерная и магнитно-резонансная томография. Однако, ввиду высокой стоимости этих исследований, а также ввиду того, что у подавляющего большинства пациентов головные боли не вызваны выявляемыми органическими изменениями, необходимо проводить отбор пациентов. За рубежом для этой цели используется перечень состояний, обозначаемых акронимом SNOOP4 (англ. "to snoop" - любопытствовать, подглядывать, шпионить). Врачом-неврологом Игорем Эдуардовичем Павловым создан его отечественный, также легко запоминающийся, аналог - НПВС 4-3-2-1.