Los miembros de este orden se caracterizan por tener dos pares de alas membranosas cubiertas por escamas, condición que le da el nombre (Lepido: lepidion: escama, ptera: pteron: ala); además, posee un par de ojos compuestos, un par de antenas, tres pares de patas y una probóscide. Los lepidópteros son insectos con metamorfosis completa, ya que durante su desarrollo pasan por las etapas de huevo, larva, pupa y adulto.
En su etapa adulta, la mayoría de los lepidópteros se alimentan libando néctar, carroña, heces, orina, sudor y sangre de mamíferos. En algunas familias primitivas los adultos utilizan las mandíbulas para alimentarse de polen y esporas de helechos. Un gran número de especies de mariposas nocturnas han perdido la capacidad de alimentarse en su etapa adulta. Las larvas, llamadas orugas, poseen mandíbulas y se alimentan de hojas, tallos, raíces, flores, frutos, semillas, hongos y materia orgánica en descomposición. Unas cuantas son carnívoras alimentándose de áfidos y otros insectos, otras incluso se alimentan de larvas de la misma especie.
Costa Rica posee una gran diversidad de insectos, estimada en unas 365.000 especies, de las cuales entre 12.000 a 14.000 son lepidópteros (Chacón & Montero 2007).
Los heteróceros (Heterocera también conocidos como polillas) son un subordenclásico de lepidópteros, hoy considerado parafilético (ver Taxonomía del orden Lepidoptera); incluye las mariposas nocturnas que representan la gran mayoría de los lepidópteros del planeta. Hay muchas más mariposas nocturnas que diurnas (ropalóceros). Se han clasificado unas 135.000 especies de lepidópteros, de las cuales sólo unas 24.000 son diurnas. Dar una definición satisfactoria de los heteróceros es casi imposible. Esto es debido, entre otros aspectos, a las múltiples formas que tienen las antenas en las diferentes especies. Por influencia del idioma inglés, a veces se llama polillas a todas la mariposas nocturnas, pero en realidad, las polillas son sólo algunas familias de mariposas cuyas larvas se alimentan de fibras textiles o alimentos almacenados.
Por lo general son lepidópteros de cuerpos grandes (sobre todo las hembras), abundantes pubescencia y escamas en el abdomen. Las antenas pueden ser filiformes, muy bipectinadas, ciliadas, hinchadas, curvadas y lo que es importante, pueden diferir entre los machos y hembras de una misma especie. Si se toman las alas con los dedos dejarán en ellos un fino polvillo que está compuesto por algunas de sus escamas que se desprenden cuando el insecto aletea.
Los heteróceros no son tan vistosos como los ropalóceros, sus colores son siempre menos brillantes, aunque algunos de ellos presentan en las alas posteriores colores vivos como medio de defensa. Entre los heteróceros se encuentras las mariposas más grandes del planeta, Thysania agrippina o las Coscinoceras; la especie más grande conocida es la Attacus atlas que vive en Indochina (Thailandia, Vietnam, Laos, etc.) que puede llegar a tener 28 cm de envergadura. Mientras que la más pequeña es la Stigmella ridiculosa, de las Islas Canarias (España), con una envergadura de tan sólo 2 mm.
Mariposas nocturnas:
a) Vuelan generalmente de noche, aunque algunas especies tiene hábitos diurnos.
b) Sus antenas son filiformes (en forma de látigo), finalizando en punta, o bien con aspecto "plumoso".
c) En posición de descanso, mantienen las alas en posición horizontal, plegadas sobre el dorso y cubriendo total o parcialmente el abdomen.
d) Sus cuerpos son generalmente robustos.