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Las mariposas son insectos que pertenecen al orden de los lepidópteros, una palabra que aunque puede parecerte extraña, se entiende si comprendes que proviene de la unión de dos términos griegos: Los lepidópteros (Lepidóptero, del griego «lepis», escama, y «pteron», ala) , es decir, son insectos que presentan alas con escamas. Las más conocidas son las mariposas diurnas, pero la mayoría de las especies son nocturnas (polillas, es finges, pavones, etc.) y pasan muy inadvertidas. Sus larvas se conocen como orugas y se alimentan típica mente de materia vegetal, pudiendo ser plagas importantes para la agricultura. La mariposa diurna más grande que existe es la Ornithoptera alexandrae hembra, que puede llegar a tener 31 cm de envergadura (el macho es un poco más pequeño), vive al sudeste de Nueva Guinea.Las mariposas pueden vivir en casi cualquier lugar del planeta, aunque prefieren las regiones cálidas como las selvas y los bosques.En México hay más de 2000 especies diferentes de mariposas, pues la gran variedad de climas de nuestro país lo convierte en un lugar ideal para muchas de ellas. Las principales regiones en las que se concentran las mariposas son las selvas tropicales y los bosques bajos de Veracruz, Chiapas, Oaxaca y Guerrero.Las mariposas presentan una serie de cambios de aspecto a lo largo de su vida. Este fenómeno se llama metamorfosis y, en el caso de ellas, se da de manera completa.Después de la fecundación, la hembra busca la planta específica con la que se alimentan sus larvas y deposita en ella los huevecillos. Pasado un tiempo nace la oruga, que muda de piel entre cinco y ocho veces. A estos cambios se les llama estadios larvarios.Durante la etapa larval la mariposa se alimenta ávida mente, ya que posteriormente entrará en vida latente. Una vez que busca un lugar adecuado se fija por medio de seda y permanece casi inmóvil hasta que se le desprende la última piel larval y forma la crisálida.La crisálida está cubierta por una membrana gruesa de quitina para protegerla durante su periodo de latencia, que puede durar desde diez días hasta más de un año. Durante este tiempo, en su interior, las estructuras características de la mariposa adulta se empiezan a formar. Cuando todos sus órganos han madurado y existen condiciones ambientales favorables, la mariposa secreta un fluido que suaviza la cubierta quitinosa y emerge con las alas húmedas, frágiles y retraídas. En los minutos posteriores otro fluido, llamado hemofilia, infla las venas alares y éstas se empiezan a desarrollar definitivamente. Si un obstáculo impide el libre desenvolvimiento de las alas, éstas quedarán, mal formadas y según la gravedad del caso, el animal volará defectuosa mente o se verá impedido de hacerlo.La creación de mariposarios es aún incipiente, pero existen verdaderos apoyos para su creación, como el de Guadalajara, Puebla, Mazatlán y el Distrito Federal (en México). El objetivo principal de un jardín de mariposas es la observación y deleite con sus elegantes vuelos y bellos colores.
Datos sobre las mariposas:
1. Las mariposas varían en tamaño, desde muy pequeñas con solo 1/8 de pulgada hasta casi 12 pulgadas.
2. Las mariposas pueden ver los colores rojo, verde y amarillo.
3. Algunas personas dicen que cuando las bandas negras en la oruga Woolybear son anchas, significa que se aproxima un frío invierno.
4. La velocidad máxima que alcanzan la mayoría de las mariposas es de 12 millas por hora, pero algunas pueden volar 25 millas por hora.
5. La mariposa monarca viaja desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México, a una distancia de unos 2.000 kilómetros, y durante la primavera regresa al norte otra vez.
6. Las mariposas no pueden volar si su temperatura corporal es inferior a los 86 grados.
7. En Tebas, se han encontrado representaciones egipcias de las mariposas que data de hace 3 500 años.
8. La Antártida es el único continente en el que estas criaturas no han sido encontradas.
9. Existen alrededor de 24.000 especies de mariposas y 140 000 especies de polillas.
10. La mariposa Brimstone (Gonepterix rhamni) tiene el registro de vida más larga entre las mariposas adultas, puede vivir de 9 a 10 meses.
11. Algunas orugas de la polilla de la especie Psychidae construyen un capullo en torno a sí mismas que siempre llevan consigo. Generalmente lo hacen con seda y fragmentos de plantas.
12. Las orugas de algunas polillas de hocico o pirálidos (Pyralididae) viven en o sobre plantas acuáticas.
13. Las hembras de algunas especies de polillas carecen de alas, lo único que pueden hacer para avanzar es arrastrarse.
14. La polilla Esfinge de Morgan, de Madagascar, tiene una probóscide con un tamaño de 12 a 14 pulgadas de largo para conseguir el néctar de la parte inferior de una orquídea descubierta por Charles Darwin.
15. Algunas polillas nunca comen cuando son adultas debido a que no tienen boca. Tienen que vivir de la energía que almacenan mientras son orugas.
16. Muchas mariposas examinan las hojas de las plantas con sus patas para saber si es bueno poner sus huevos en ellas, asegurándose que sirvan o no de alimento para las futuras orugas.
17. Las mariposas y otros insectos tienen sus esqueletos en el exterior de sus cuerpos, llamado exoesqueleto. Esto los protege y mantiene el agua en el interior de sus cuerpos para que no se sequen.
¿Qué comen las mariposas?
¿Qué comen las mariposas?
Cuando se trata de las mariposas, muchas personas no saben exactamente lo que ellas comen. Para empezar, las larvas u orugas de mariposas solo comen hojas de las plantas, orugas de diferentes especies comen diferentes tipos de plantas. Las hojas permiten que las orugas crezcan y obtengan todas las vitaminas necesarias para transformarse en una hermosa mariposa. A su vez, las mariposas adultas consumen diferentes alimentos, incluyendo líquidos, néctar, agua e incluso algunas de las frutas que consumimos nosotros.
Depredadores de las mariposas
Depredadores de las mariposas
Hay muchas criaturas diferentes que convierten a las mariposas en parte de sus dietas. Aunque para la mayoría de los humanos resulta inimaginable tratar de comerse una mariposa, hay muchos animales que necesitan comerlas para sobrevivir.
Algunos de los depredadores más comunes de mariposas son las avispas, hormigas, moscas parasitarias, aves, serpientes, sapos, ratas, lagartos, libélulas, ranas, arañas e incluso monos. Estos depredadores se comen los huevos de las mariposas, las orugas y las mariposas adultas.
Sin embargo, cuando se trata de comer mariposas, hay dos clases de mariposas que estos depredadores podrán consumir, las que tienen un buen sabor y las que tienen un mal sabor. Algunas especies de mariposas han desarrollado un mal sabor en sus cuerpos para evitar convertirse en el aperitivo de unos de estos depredadores. Por ejemplo, las mariposas monarcas saben muy mal porque las orugas comen algodoncillo y una vez que un ave prueba una, ya no querrán probar otra. Existe otra mariposa, llamada virrey, que tiene buen sabor, pero se parece tanto a una monarca que las aves no se lo comerán.
Una cosa que puede sorprender a mucha gente es que algunos países tienen mariposas en su menú para ofrecer en restaurantes. Mientras que la mayoría de las personas no comerían algo tan hermoso como una mariposa, hay países que las ven como un manjar. México, África y el sudeste asiático son ejemplos de esto, allí una mariposa puede resultar un delicioso aperitivo o entrante.
El ciclo de vida de las mariposas
El ciclo de vida de las mariposas
¿Cuánto tiempo viven las mariposas?
El tiempo de vida de las mariposas depende de muchos factores y puede ser muy variable. Por ejemplo, depende del tamaño de la mariposa, la especie,donde vive y en qué época del año se convirtió en un adulto. Si la mariposa es pequeña probablemente no viva tanto tiempo, pero si se trata de una mariposa más grande, seguramente va a vivir más tiempo.
El promedio de vida de una mariposa es por lo general de alrededor de un mes, las más pequeñas suelen vivir aproximadamente una semana, mientras que algunas como las Capas de luto, algunas Heliconians tropicales y las Reyes, tienen un promedio de vida de unos nueve meses.
Las mariposas son criaturas de sangre fría, por lo que el clima será otro factor a tener en cuenta cuando se trata de las mariposas. Si el huevo mariposa se ha puesto justo antes de que llegue el clima frío, el huevo se quedará en esta forma hasta que el clima se caliente, y tan pronto como suceda, la oruga se incubará y todo empezará de nuevo. Si la mariposa es una mariposa adulta y llega el invierno sin migrar hacia el sur, la mariposa hibernará en algún lugar hasta que el clima se caliente. Esto significa que una mariposa podría vivir durante muchos meses más allá de la esperanza media de vida, todo depende de las condiciones climáticas y de lo que hagan estas criaturas una vez que haya llegado el invierno.
Las mariposas en la naturaleza también están expuestas a muchos depredadores como pájaros y otros insectos, lo que provoca que en ocasiones no puedan vivir tanto tiempo como ellas son capaces de hacer.
Podemos explorar el ciclo de vida de una mariposa en detalle, el cual se divide en 4 etapas. Todas las mariposas tienen “metamorfosis completa”, para llegar a ser un adulto tienen que transitar por los siguientes 4 estados: huevo, larva, crisálida y adulto. Cada etapa tiene un objetivo diferente, por ejemplo, las orugas necesitan comer mucho y los adultos necesitan reproducirse. Dependiendo del tipo de mariposa, el ciclo de vida puede durar entre un mes y un año.
La primera etapa: el huevo
Una mariposa comienza su vida como un muy pequeño huevo de forma redonda. Lo más curioso de estos huevecillos, especialmente los huevos de mariposas monarcas, es que si se mira lo suficientemente cerca puede verse realmente la pequeña oruga que crece dentro de ellos. La forma del huevo depende del tipo de mariposa, algunos pueden ser redondos, ovalados, acanalados, entre otras características.Los huevos de mariposa habitualmente son colocados en las hojas de las plantas, por lo que si tratamos de buscarlos, tendremos que tomar un tiempo para examinar varias hojas con el fin d encontrar alguno.
La segunda etapa: la larva (oruga)
Después de que los huevos han sido depositados, muchos esperarían ver salir las mariposas, pero esto no ocurre así exactamente, en el ciclo de vida de la mariposa, hay cuatro etapas y esta es sólo la segunda. Las larvas de mariposa son en realidad lo que llamamos orugas, las que no suelen permanecer durante mucho tiempo en ese estado y principalmente lo que hacen mientras dura, es comer.
Cuando el huevo eclosiona, la oruga inicia su trabajo y se come la hoja en la ha nacido. La hoja que se selecciona para poner un huevo es un detalle muy importante pues debe ser de un tipo de hoja que la oruga pueda comer, a cada tipo oruga le gusta sólo ciertos tipos de hojas.
Las orugas necesitan comer y comer para que puedan crecer rápidamente. Cuando una oruga nace, es extremadamente pequeña, cuando empieza a comer, inmediatamente comienza a crecer y expandirse. Su exoesqueleto o piel ni se estira ni crece, la expansión de sus cuerpos ocurre mediante la muda de la piel, proceso que tiene lugar varias veces.
La tercera etapa: la crisálida
La etapa de crisálida es una de las mejores etapas de la vida de una mariposa. Tan pronto como una oruga se hace cada vez mayor y que ha alcanzado cierta longitud y peso, se envuelve a sí misma en una especie de crisálida. Desde el exterior de la misma pareciera como si la oruga estuviera descansando, pero en el interior es donde ocurre toda la acción, allí es donde la oruga está cambiando rápidamente.Ahora bien, como la mayoría de las personas sabe, las orugas son cortas, rechonchas y no tienen alas. Dentro de la crisálida las partes antiguas del cuerpo de la oruga están experimentando una notable transformación, denominada metamorfosis, para convertirse en las partes hermosas que componen la mariposa que surgirá. Los tejidos, órganos y miembros de la oruga han sido modificados en el tiempo que dura la crisálida y ya todo está listo para la etapa final del ciclo de vida de una mariposa.
La Cuarta Etapa: la mariposa adulta
Finalmente, cuando la oruga ha hecho toda su transformación dentro de la crisálida, se puede ver cómo emerge una mariposa adulta. Al principio las alas van a ser suaves y dobladas contra su cuerpo, debido a que dentro de la crisálida debía adaptarse a las condiciones de su nuevo cuerpo.Tan pronto como la mariposa ha descansado después de salir de la crisálida, bombeará sangre en las alas con el fin de ponerlas en funcionamiento y poder volar. Por lo general, dentro de un período de tres o cuatro horas, la mariposa saldrá volando para buscar una pareja y reproducirse, de esa forma el ciclo de vida vuelve a empezar.
Evolución de las mariposas
Evolución de las mariposas
Las estimaciones de la edad de los primeros fósiles de insectos se remontan a por lo menos 300 millones de años. Se cree que el primer lepidóptero evolucionó a partir de la Trichoptera (moscas caddis) hace aproximadamente 140 o 200 millones de años atrás, coincidiendo con la aparición de las primeras plantas con flores.
¿Dónde y cuándo aparecen por primera vez las mariposas?
Hace mucho tiempo, las masas continentales de la Tierra se dividían en 4 continentes, Laurentia, Báltica, Siberia y Gondwana. Poco a poco fueron uniéndose y cerca de 350 millones de años atrás formaron el supe continente Pangea. Parece probable que las primeras mariposas surgieron en Pangea, que comenzó a dividirse nuevamente hace unos 130 millones de años, hasta quedar formados los continentes actuales. Esto puede explicar en parte por qué todas las familias de mariposas están representadas en más de un continente.
Pocas especies de mariposas se encuentran limitadas en cuanto a distribución en el planeta, por ejemplo, la especie Ithomiini sólo se encuentra en el neotrópico, y la Tellervini sólo en territorio australiano. Parece probable que familias como esta hayan surgido después de la desintegración de Pangea, sin embargo, es importante darse cuenta de que la ruptura fue muy gradual, y es muy posible que todas las subfamilias y géneros hayan existido en el momento en que los nuevos continentes aún estaban parcialmente unidos.
Teoría de la Evolución. Especiación
Las condiciones ambientales cambian a lo largo de un período de tiempo, durante el cual las formas de vidas menos adaptables se extinguen. Otras adquieren, a través del nacimiento de descendencia mutante, nuevas propiedades que las hacen más capaces de sobrevivir. Estos rasgos pueden ser transmitidos genéticamente a las generaciones futuras, como lo demuestran los experimentos de Mendel con la hibridación en el siglo 19.
La mayoría de los teóricos creen que las nuevas especies evolucionan cuando probablemente el hábitat de la especie ancestral sufre cambios importantes. Sólo aquellas mutaciones que son capaces de sobrevivir a estos cambios, pueden transmitir sus genes a las generaciones futuras. La forma ancestral a menudo se extingue, y la nueva forma evoluciona a lo largo de un período de tiempo, llegando a ser muy diferente de su ancestro y considerada como una nueva especie.
La evolución, no obstante, no requiere necesariamente la extinción de las especies ancestrales. Barreras naturales pueden surgir como amplios ríos, desiertos y cordilleras, que aíslan las poblaciones de una especie dada de la otra. Debido al aislamiento de la variación natural que existe en una población, se producirán nuevos rasgos en ambas poblaciones, de ahí que siempre y cuando sus áreas de distribución no se superpongan, estas poblaciones evolucionarán en dos nuevas especies.
La siguiente figura ilustra cómo una cadena montañosa emergente puede dividir una población de mariposas. El ambiente de una población permanece en gran parte sin cambios, pero el resto de la población está sometida a un clima mucho más seco. En esta última población, sólo las mutaciones que son más adecuadas para el nuevo entorno prevalecen y son transmitidas, a través de los genes, a la siguiente generación. Un proceso de selección natural poco a poco dará lugar a la evolución de una nueva especie.
Dos o más subespecies pueden, teóricamente, entrecruzarse y producir descendencia viable. Sin embargo si permanecen aisladas durante varios miles de generaciones, evolucionan lentamente y finalmente llegan a una etapa en la que son tan diferentes que ya no pueden cruzarse. Cuando se alcanza esta etapa, se convierten en “nuevas” especies.
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