Hulst was ooit een belangrijk economisch centrum voor het Land van Waas. Zo had het stapelrecht voor graan en waren boeren verplicht hun graan in Hulst te verkopen.
De geschiedenis van het Land van Waas is een aaneenschakeling van land droogleggen, inpolderen en overstromingen, hetzij door hoogtijstormen hetzij moedwillig, meestal om militaire redenen. De economische schade was bijzonder groot in die landbouwersgemeenschap.
Het oorlogsgeweld of de religieuze en politieke redenen zoals de officiële scheiding tussen de noordelijke en de zuidelijke Nederlanden in 1585, de Tachtigjarige oorlog en de daaruit opeenvolgende migratiegolven speelden beslist een rol bij de verhuis naar Graauw.
De oudste met zekerheid gekende voorvader is Petrus Maes die geboren werd omstreeks 1565 en op 13 juni 1590 te Nieuwkerken huwde met Catharina Van Landeghem.
Vroegere vermeldingen van de familienaam Maes zijn te vinden in "Inventaire général analytique des archives de la ville et de l'église primaire de Saint-Nicolas", Auteur: Amédée Schoutheete de Tervarent: (anno) 1480 - "De Vierscare van Senter-Nyclaeus ende Nieukerke (vermeldt): Gillijs Maesheere, Lauwer Maes, Michiel Maes, Jan Maes zoon van Gillijs, Gillijs Maes, Joos Maes, Jan Maes d'ouwe, Maes de Laet en Maes de Smet".
In 1505 was Michiel Maes lid van de Vierschaar, het schepencollege van Sint-Niklaas.
In 1552 was Jan Maes, “meyere” (burgemeester) te Nieukercken.
De lijst telt 81 mannen waaronder Lauwer, Adriaan en Matthijs Maes.
In het boek “De weerbare mannen van het land van Waes in 1480, 1552 en 1558”, Anoniem, editie C.P. Serrure, 1861, staan voor Nieuwkerken meerdere Maes vermeld. Voor het jaar 1558 is er helaas geen lijst met namen, enkel de melding dat “De Prochie van Nieukercke heeft LXI mannen, ende daeronder: ix busschieters”. Mogelijk bevinden zich hieronder voorouders. Bron: “Digitale Bibliotheek voor de Nederlandse Letteren”, www.dbnl.org.
Van hieruit vertrok minstens een gezin naar de nieuwe polders in Zeeland en Graauw en Langendam
