A pesar de la diversidad de escuelas y tendencias, la pintura barroca presenta una serie de características comunes:
temas variados: escenas religiosas, mitológicas, cotidianas, retratos y nuevos temas como paisajes y bodegones (composiciones con objetos, flores o alimentos).
predominio del color sobre el dibujo y de la pintura al oleo sobre tela.
realismo: no hay idealización en los personajes, que se representan tal como son.
movimiento: las escenas presentan gran movimiento, logrado mediante gestos bruscos, composiciones con muchos personajes, líneas onduladas y cuerpos en posición ablicua (escorzo).
sentimientos intensos, expresados en los rostros de los personajes.
efectos luminosos: combinan zonas intensamente iluminadas con otras en sombra (claroscuro), lo que modela las formas y da profundidad a las composiciones.
perspectiva aérea: consiste en captar la atmósfera donde se mueven las figuras para dar profundidad a las escenas.
La pintura europea del siglo XVII no fue homogénea y pueden distinguirse varias escuelas.
Predominó la temática religiosa porque la Iglesia era el principal cliente de los artistas, aunque también se realizaron obras mitológicas.
El pintor más destacado fue Caravaggio. Sus personajes están tomados de la realidad. Fue el creador del tenebrismo (técnica que consiste en realizar contrastes intensos entre luces y sombras). Entre sus obras destacan La vocación de San Mateo, La cena de Emaús, La muerte de la Vírgen, etc.
En Holanda, la burguesía era el principal cliente de los artistas. Por ello, se pintaron menos obras religiosas y más retratos y escenas de la vida cotidiana (escenas costumbristas).
Rembrandt fue el pintor más importante. Utilizó el claroscuro y el realismo en sus retratos. Sus obras más célebres son La ronda de noche y La lección de anatomía del doctor Tulp.
Vermeer es famoso por sus escenas costumbristas, como La lechera o La joven de la perla.
En Flandes (sur de los Países Bajos) el principal pintor fue Pedro Pablo Rubens, cuyas obras se caracterizan por la riqueza del color, el movimiento y la importancia del desnudo. Entre sus obras más conocidas están Las tres gracias, El rapto de las hijas de Leucipo y La adoración de los Magos.