Physiologie vestibulaire - simplifiée

Les organes vestibulaires

Les organes vestibulaires sont localisés dans l'oreille interne, près des organes de l'audition.

Les simulations qu'ils perçoivent sont assez particulières: ce sont des accéléromètres qui détectent comment la tête tourne et se déplace dans l'espace.

Les canaux semi-circulaires détectent les accélérations angulaires, ou rotations et fonctionnent donc comme des gyroscopes.

Les otolithes, saccules et utricules, détectent les accélérations linéaires, c'est à dire les mouvements de translation (en train, en ascenseur), mais surtout ils détectent la gravité et nous fournisse donc la sensation de haut/bas à l'origine de notre représentation de l'espace.

La "sensation" vestibulaire contrairement aux autres sens est "silencieuse", car nous détectons ces mouvements sans en avoir jamais conscience.

(modifié d'après B.L. Day and R.C. Fitzpatrick (Current Biology 2005 15:583)).

L'utilisation des informations vestibulaires par le système nerveux central.

Une fois transformées en impulsions électriques au niveau de l'oreille interne, les informations vestibulaires voyagent le long du nerf 8 vers les noyaux centraux localisés au niveau du tronc cérébral.

A ce niveau convergent d'autres informations sensorielles en provenance notamment de l'ensemble du corps (muscles et tendons, c'est la proprioception) et des yeux.

Très tôt les signaux vestibulaires sont donc comparés, intégrés à d'autres informations afin de permettre au cerveau de générer une représentation interne tridimensionnelle de notre position et de nos mouvements dans l'espace. C'est donc au niveau des noyaux vestibulaires que naît réellement la sensation d'équilibre, qui est donc multisensorielle. Ceci explique en partie pourquoi on ne parle pas stricto sensu de 6e sens

Connus comme les organes de l'équilibre, les organes vestibulaires participent à un nombre surprenant de fonctions cérébrales qui vont du niveau le plus conscient à des réflexes automatiques élémentaires.

La capacité de ces organes à détecter les mouvements de la tête est utilisée par exemple pour distinguer les mouvements propres des mouvements de l'environnement, pour l'orientation spatiale, la navigation, les mouvements volontaires de déplacement, le contrôle oculomoteur et des fonctions autonomes

Comme tous les sens, l'équilibre peut être trompé ce qui crée des illusions