Las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paul en Chile

Equipo Red GERIDE: ¿En que radica la importancia del estudio histórico de las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paul en Chile?

M. Paz Valdés: Analizar el trabajo realizado por esta congregación permite comprender con mayor profundidad el funcionamiento y desarrollo de la salud pública chilena decimonónica. El estudio da luces sobre la interacción y relación entre la multiplicidad de actores que cooperaron en el progreso de la salud del país, revalorizando la actuación de cada uno de ellos.

Acercarse a las Hijas de la Caridad implica conocer con mayor detalle la vida interna de los hospitales chilenos, comprender la complejidad de su funcionamiento y organización, así como la evolución de concepciones más profundas como el significado de enfermedad, pobreza, curación, muerte, ciencia y medicina, que introdujeron a la salud pública en vías de la modernidad.

Junto a ello, estudiar a las vicentinas permite conocer el rol y redes de asociacionismo católico femenino desarrollado en torno al hospital, la enfermedad y la salud de la población, destacando el aporte de las mujeres chilenas y extranjeras al desarrollo de la salud nacional.

Equipo Red GERIDE: ¿Estas religiosas actuaban acorde a los preceptos científicos del siglo XIX? ¿O estaban en contra de ellos?

M. Paz Valdés: Las hermanas grises, como se llamó popularmente, contaron con los conocimientos necesarios para la atención y administración de los hospitales. Si bien su preparación fue resultado de un saber empírico, regido por la experiencia a través de los años, sometido a prueba y error, también se sumaron a los avances médicos decimonónicos, insertando sus conocimientos dentro de la medicina científica francesa.

La existencia de manuales de medicina dedicados exclusivamente a las religiosas hospitalarias y que fueron escritos por médicos, permiten analizar el alcance del conocimiento científico-médico-técnico de las religiosas. Hay manuales que introducen a las religiosas en nuevos métodos de diagnóstico, como el manual escrito por el médico Elie Ebrard, y otros, como el Manuel de Médecine et de Chirurgie à l´usage des soeurs hospitalières de 1836, que introduce a las religiosas en debates médicos respecto al uso de la quinina, las fiebres diarias, las vacunas contra la viruela, el uso de opio y anestésicos, la frecuencia variable del pulso, entre otros temas.

Ahora bien, se debe advertir que estos manuales, al estar dirigidos a religiosas, evitaron ciertos tópicos que pudieran atentar contra la moral de las hermanas, especialmente aquellas referentes a la anatomía de los genitales masculinos y los femeninos externos.

Equipo Red GERIDE: ¿En qué consistió su labor en épocas de catástrofes en el país, tales como epidemias, terremotos, incendios etc?

M. Paz Valdés: Las Hijas de la Caridad se expandieron rápidamente a lo largo de Chile. Ya para comienzos del siglo XX es posible encontrar casi 250 vicentinas repartidas por el país a cargo de hospitales, hospicios, dispensarías, escuelas y casas de huérfanos. Así, en épocas de catástrofes como terremotos, incendios o aluviones, las vicentinas debieron dirigir los establecimientos durante y después de las crisis, organizando a los enfermos o heridos y determinando las obras de reconstrucción a realizarse. Tal fue el caso del aluvión ocurrido el 11 de agosto de 1888 en Valparaíso que afectó gravemente al hospital o el terremoto ocurrido en Talca el 1 de diciembre de 1928.

Asimismo, apoyadas por la Junta de Beneficencia, las religiosas levantaron y dirigieron lazaretos permanentes y transitorios durante las diferentes pestes de viruela, tifus y cólera en Santiago y regiones. Trabajaron en ambulancias y en estaciones sanitarias, e incluso, recibieron a los apestados en sus hospicios, prestando un servicio de apoyo fundamental durante las crisis sanitarias.