Entrevista: La gestión de la emergencia sanitaria en la Italia decimonónica

Equipo Red GERIDE: ¿Puede describir brevemente cómo nacieron y se desarrollaron las primeras leyes administrativas en materia de salud en Italia en el siglo XIX?

G. Mecca: El gobierno de la salud nació en Italia bajo el signo de la emergencia. La Nación encontró uno de sus primeros momentos de unidad en la lucha que las autoridades debieron lidiar contra el morbo asiático, que entre el año 1865 y 1868 afectó a unos 2.900 municipios, la mayoría de ellos ubicados en las regiones del sur de Italia, provocando por lo menos 160.000 víctimas. Estas epidemias de cólera llevaron a las autoridades italianas a promulgar las primeras leyes en materia de higiene y salud pública, y no debe extrañar que pronto en estos años se presentaron en Parlamento los primeros proyectos de reforma del Sistema de Salud Nacional; los cuales, sin embargo, después de un largo y accidentado trámite legislativo, no alcanzaron la aprobación final. Pese a lo anterior, no pasaron muchos años y el cólera volvió a hacer estragos en las penínsulas: en 1884 y 1885 una nueva epidemia afectó gravemente las provincias de Nápoles, Cuneo y Palermo, provocando nuevamente numerosas víctimas, y este acontecimiento fue crucial para que el 22 de diciembre de 1888 el Parlamento pudiera aprobar la ley N°5849, definida por la prensa contemporánea como Codice Sanitario (Código Sanitario).

Equipo Red GERIDE: ¿Qué medidas solían adoptar las autoridades decimonónicas italianas para enfrentarse a una epidemia?

G. Mecca: El Estado decimonónico italiano para preservar la salud pública en caso de epidemia, solía imponer cuarentenas terrestres y marítimas, que tradicionalmente constituían el principal instrumento para contener la propagación de las enfermedades. Este sistema se adoptó, por ejemplo, en los años 1884 y 1885 para tratar de prevenir la propagación del cólera. Además, a lo largo del siglo XIX, el sistema de cuarentena estuvo acompañado de medidas más extremas, que consistieron en el aislamiento completo y forzado de una comunidad o territorio afectado por una epidemia. Y, por consecuencia, los cordones sanitarios alrededor de los municipios azotados constituyeron por excelencia el sistema de defensa contra la propagación de la enfermedad contagiosa. Además, a todas estas medidas de carácter restrictivo, que limitaban los derechos de los ciudadanos sancionados por el Estatuto Albertino, se sumaban las recomendaciones de salud provenientes de la Real Sociedad Italiana de Higiene, de los Congresos Internacionales de Salud, entre otros, y de diferentes Asociaciones de Salud, que tenían como principal incumbencia la de redactar específicos decálogos, con el fin de disciplinar la población respecto a las normas higiénicas. 

Equipo Red GERIDE: Describió algunas de las características originales del gobierno italiano de salud pública en el siglo XIX. ¿Sería capaz de trazar un paralelo con la actual situación de emergencia sanitaria provocada por el COVID-19?

G. Mecca: Muchas prácticas y herramientas de salud puestas en marcha durante la pandemia actual tienen raíces históricas, ideológicas y políticas que se remontan al pasado. Por ejemplo, la cuarentena o los cordones sanitarios. El modelo original, sin duda, ha sufrido transformaciones y modificaciones a lo largo de los años, y fue influenciado, por supuesto, por los nuevos descubrimientos en el ámbito científico. Sin embargo, algunos de los "vicios" del Sistema de Salud Nacional italiano persisten en el tiempo. Entre ellos, la fragmentación de los poderes policiales entre una pluralidad de órganos administrativos que ha dado lugar, ayer como hoy, a numerosos pleitos jurisdiccionales. Me parece, además, que otro elemento de larga duración puede considerarse la tensión entre el elemento administrativo y el elemento técnico, a saber, el dualismo existente entre oficinas administrativas y otros órganos conformados predominantemente por técnicos, presentes en la administración de salud pública.