Entrevista: la importancia de la dimensión histórica para el estudio de los ríos

Equipo Red GERIDE: ¿Por qué estudiar un río? ¿Y por qué hacerlo en clave histórica?

B. A. Raviola: Un río, como nos enseña Lucien Febvre, no es solo un elemento geográfico y ambiental. Un río es una carretera, un recurso económico, un elemento identitario y mucho más. Las civilizaciones se desarrollaron cerca de un río en todos los tiempos y en todo el mundo. Por eso poner un curso de agua relevante al centro de una investigación histórica permite explorar muchos aspectos relacionados con el contexto geopolítico, con las relaciones económicas, con los diferentes actores sociales (poderes laicos y eclesiásticos, auctoridades políticas y feudales, ciudadanos y pasajeros, mercantes y campesinos, príncipes y embajadores, ingenieros y matemáticos...) que vivieron, trabajaron, viajaron por el río y lo utilizaron como medio o recurso. Además, cabe recordar, que cada río – en el caso de mis estudios, el río Po, es el río más largo de Italia, situado en el Norte de la península - contribuyó de manera relevante e incontrovertible en la formación de un área que no es solo morfológica, sino también económica y cultural. Es suficiente pensar que, en la época napoleónica, que como sabemos redefinió los confines y fronteras internas europeas, los Departamentos impuestos por el emperador francés, tomaron los nombres de los ríos principales de todo el continente. Lo anterior, porque los ríos constituían fronteras naturales. Dicho de otro modo, los ríos asumían por sí mismos un valor geopolítico, que está ampliamente demostrado por la historia medieval y moderna. Más aún, muchos de los estados modernos se configuraron a partir de sus propios ríos, por ejemplo, en el Norte de Italia hasta la unificación de la Península bajo las banderas de los Saboyas (en 1860), encontramos varios pequeños estados regionales, ducados, principados, republicas – cuyos confines a menudos corren paralelos a los ríos, en general, y al Po en particular.

Equipo Red GERIDE: ¿Cómo se estudia un río en clave histórica? ¿A cuáles fuentes recurres?

B. A. Raviola: Las fuentes para el estudio de un río pueden ser muy variadas: crónicas e informes de carácter diplomático-administrativo; fuentes regulatorias (leyes, decretos, actos de gobierno, ...); documentación cartográfica; pleitos; correspondencia diplomática; pericias técnicas de arquitectos, ingenieros hidráulicos y agrimensores. La documentación sobre los ríos se puede encontrar dispersa en varios archivos: en el caso italiano, se trata de Archivi di Stato, archivos históricos, archivos diocesanos y eclesiásticos. Por supuesto, los historiadores que trabajen con “objetos” como estos tendrán que tratar con historiadores del medio ambiente, de la cartografía, de las ciencias naturales y de la arquitectura. Dado que la historia de un río, y la regulación de su curso, son seculares, la investigación tendrá que considerar series documentales referentes a plazos temporales muy largos, y caracterizadas por una tipología documental muy variada.

Equipo Red GERIDE: ¿Cuál importancia tiene la dimensión del desastre en evaluar la historia de un río?

B. A. Raviola: El estudio de los desastres tiene una importancia fundamental. De hecho, es necesario considerar que estos acontecimientos obligaban a los actores políticos a poner en ejecución una serie de reformas con el fin de preservar tantos los territorios como las poblaciones afectadas, puesto que, a las inundaciones seguían, frecuentemente, conflictos que las autoridades se veían obligadas a resolver. Como les dije, los archivos nos dan abundante prueba de esto, por contar con un buen acervo de fuentes que nos permiten profundizar en las dos caras de esta medalla: por un lado, las instituciones debían poner fin a las demandas y conflictos entre aquellos individuos que  reclamaban los derechos de usufructo de las tierras ubicadas cerca del río, argumentando que por medio de las inundaciones podían aprovechar los derechos de sus vecinos; y, por el otro, las situaciones de emergencia obligaban a los magistrados a buscar soluciones técnicas con miras a evitar una réplica del evento desastroso. No debe extrañarnos que el gobierno del río Po, y como consecuencia de sus frecuentes inundaciones, contribuyeron a perfeccionar durante la época moderna las infraestructuras y a mejorar los transportes- Es decir, tuvieron un papel determinante en el desarrollo económico que aún hoy caracteriza el norte de Italia. Y es claro que estudiar la historia del río nos permite entender mejor lo que está pasando hoy en los territorios de su cauce.