Еще в далекие времена человеку приходилось постигать не только искусство счета, но и измерений. Наши предки, пытаясь найти для себя пещеру, вынуждены были соразмерять длину, ширину и высоту своего будущего жилища-убежища с собственным ростом и теми вещами, которые предполагалось в нем хранить. С течением времени люди испытывали все большую потребность в различных измерениях и измерения становились все более точными.
Различные габариты и расстояния соизмерялись с собственным ростом, длиной рук и ног, иногда физическими свойствами и способностями – своими, животных или растений.
Одним словом, люди пользовались и сейчас пользуются на бытовом уровне "естественными" мерами, которые с относительной точностью и постоянством можно всегда воспроизвести.
С развитием экономической деятельности человека, основанной на разделении труда и торговле, точные измерения приобретали все более важное значение, без них просто невозможно было бы существовать.
Первые великие цивилизации Месопотамии, Египта, Индостана, Китая, Вавилона были вынуждены создавать все более надежные и стабильные способы определения и измерения расстояний, площадей, веса, объема, времени.
В разных регионах появлялись и существовали различные опорные метки – очень субъективные меры, нередко весьма экзотические
Многие меры имели антропометрическое происхождение или были связаны с конкретной трудовой деятельностью человека. Брали то, что подвернется под руку (или саму руку), делали из этого эталон, а все остальное сравнивали с ним.
Изначально многие единицы измерения были связаны с телом человека.
Так, в обиходе в качестве мер применялись: вершок (длина фаланги указательного пальца), пядь (расстояние между концами вытянутых большого и указательного пальцев, около 17,78 см), локоть (расстояние от локтя до конца среднего пальца), сажень (от "сягать, достигать", то есть можно достать), косая сажень (расстояние от подошвы левой ноги до конца среднего пальца вытянутой вверх правой руки), верста (от верти, поворачивая плуг обратно – длина борозды) или бочка, ведро, корчага, чарка.