Armi, acciaio e malattie

Gli animali domestici servono anche a migliorare la produzione agricola (D4 - Domanda 4). Prima di tutto, come ogni giardiniere o contadino sa bene, non c'è niente di meglio del letame per fertilizzare la terra da coltivare. Anche se oggi abbiamo a disposizione i concimi sintetici prodotti dalle industrie chimiche, in gran parte del mondo le deiezioni animali (soprattutto di bovini, ovini e yak) continuano ad essere la principale fonte di fertilizzante. Lo sterco, inoltre, è stato ed è tutt'ora un apprezzato combustibile in molte società tradizionali.

Inoltre, i grandi animali domestici possono servire anche a tirare gli aratri, il che rende possibile dissodare terreni che sarebbero altrimenti lasciati incolti. Tra gli animali da lavoro ricordiamo i bovini, i cavalli, il bufalo asiatico e il banteng di Bali, e gli incroci tra buoi e yak. Ecco un esempio della loro importanza.

I primi agricoltori apparsi in Europa centrale circa 7000 anni fa - i popoli della cosiddetta «cultura della Ceramica lineare» , o Linearbandkeramik - furono per un certo tempo confinati in terre dai suoli morbidi, che potevano essere dissodati a mano con appositi bastoni (D5 - Domande 5)

Solo mille anni dopo questi agricoltori primitivi furono in grado di coltivare una maggiore varietà di terre. Lo stesso accade in America: gli indiani delle grandi pianure nordamericane erano confinati nei terreni alluvionali; lo sfruttamento degli altopiani, il cui suolo era molto più duro, fu possibile solo nel XIX secolo grazie agli europei e ai loro aratri tirati da animali.

Abbiamo visto come la domesticazione di piante e animali ha portato in modo diretto a una maggiore concentrazione di popolazione. Esistono anche cause più indirette, che hanno a che fare con lo stile di vita sedentario imposto dalla coltivazione della terra. Com'è noto, i cacciatori-raccoglitori devono quasi sempre condurre un'esistenza nomade mentre gli agricoltori sono legati ai loro campi; e la vita sedentaria fa aumentare la densità abitativa perché permette, tra le altre cose, di diminuire l'intervallo tra la nascita di due figli.

Una donna nomade non può permettersi di portare con sé nei suoi spostamenti più di un bambino, oltre alle sue poche cose; non può dare alla luce un altro figlio fintanto che il precedente non è in grado di camminare al passo degli altri membri della tribù. In pratica i cacciatori-raccoglitori controllano le nascite in modo che tra un figlio e l'altro passino all’incirca quattro anni; ciò è ottenuto in vari modi: durante l'allattamento, astinenza sessuale, aborto e infanticidio. (D6 - Domande 6)

I popoli sedentari, invece, non hanno il problema di dover trasportare i lattanti nel loro girovagare, e possono allevare tutti bambini che riescono a sfamare. Per molti agricoltori l'intervallo tra due nascite successive si riduce a circa due anni. La natalità più elevata e la capacità di sostentare un maggior, numero di uomini per ettaro conducono evidentemente a una densità di popolazione assai più alta.