生理學是醫學之重要基礎。早在希臘羅馬時期，即有學者利用動物探索生命之理，如亞里斯多德（Aristotle，公元前384-322年）與蓋倫（Galen，129-200年）。亞里斯多德精通多種學科，其中動物學的研究，促使他撰寫多部相關著作，如《動物志》（Περὶ Τὰ Ζῷα Ἱστορίαι）、《論動物前進》（Περὶ πορείας ζῴων）等，將動物以不同特徵及行為模式區分為多個群組。蓋倫以動物活體解剖進行腎和脊椎的研究，出版《人體各部位的作用》（De Usu Partium Corporis Humani），嘗試證明人體沒有多餘器官，器官皆有其存在的意義。

當醫學脫離古典的體液理論時，從實驗醫學出發的生理學，注重整體生命現象的了解，方法與對象也包含組織、動物與人體，以功能性的系統（system）為單位分析其間的相互作用與關聯。近年由於細胞生物與基因體學的興起，生理學也展現新面貌。除傳統個體與臨床基礎研究，分子生物學在生理學扮演更重要角色，更在學科滲透下跨出系統藩籬，以跨領域研究精準掌握人體之運作機制，同時也生命有更深入的體悟。

醫學院創院初期即設有生理學科，創院院長韓偉博士更是知名的神經生理專家。但草創初期因師資尚未完備，人員僅有姜壽德教授、陳滇娥與李不偏副教授、陳李仲惠及蕭正夫講師和助教賈愛華等。為此，首任生理學科姜壽德主任從海內外積極尋才，並積極培植科內講師及助教赴外深造進修。在生理學科的蓬勃發展下，1985及1991年分別成立碩士班及博士班，陸續延攬邱蔡賢、王錫崗、潘震澤等優秀師資，教學與研究陣容更加壯大。

教學方面，醫學院時期由於師資短缺，加上生理學是大學部必修的基礎學科，因此科內老師都要參與授課，開設至少二門與生理學相關課程，除教授自身研究領域外，也需要建立第二專長，形成本校生理學科的特色。在教材教法上，姜壽德教授首開風氣將教學影片引進課堂，讓學生從觀看動物實驗了解實驗操作及訓練英文，打造與國際同步的高品質教學。