El desenvolupament de la plataforma va començar l'any 2002 i, després d'una reeixida versió beta, es va llançar definitivament el 12 de setembre de l'any 2003.

La  idea darrere de Steam era que Valve (empresa creada per Gabe Newell), que ja havia creat Half-Life, volia estar endavant en les actualitzacions de la comunitat de diferents mods com Counter-Strike, el més popular d'aquell moment, així que necessitava un mitjà pel qual lliurar-ho als jugadors.

L'any 2004 es va publicar Half-Life 2, un dels jocs més importants de tots els temps, també va fer que Steam passés de ser un “joc” extra opcional a una necessitat.

No va ser fins al 2005, quan Valve va començar a contractar editors externs, que el servei va començar a canviar, no només a les seves prioritats, sinó també a la percepció de la gent. 

El 2007, l'empresa havia convençut moltes de les empreses de jocs de PC més grans i importants, des d'aneu Programari fins a Activision, Eidos i Capcom, que vendre els seus jocs a Steam era una bona idea.