Mary nació en mayo de 1799 en un pequeño pueblo costero de Inglaterra, llamado Lyme Regis, hija de un ebanista que también se dedicaba la búsqueda y comercio de fósiles como complemento para su economía. Su familia era muy pobre, así que para poder llegar a final de mes, ayudó a su padre recolectando fósiles que vendía a los turistas ricos. A pesar de lo peligroso que era, con tan solo 11 años, se encargó del negocio de fósiles cuando su padre falleció. Cuando tenía 12 años, descubrió el primer esqueleto completo de "ictiosaurio". A pesar de sus logros científicos, no se le permitió publicar porque era mujer. Los doctores y geólogos respetaban sus ideas y utilizaron sus hallazgos en sus propios trabajos. Su nombre sería eliminado o nunca seria incluido en esas publicaciones. Loa descubrimientos de Mary permitieron al mundo ver los fósiles como algo más que rarezas místicas y nos inició en la edad de los reptiles.