Les targetes d'expansió permeten ajustar les capacitats i les interfícies d'un sistema informàtic a les tasques que realitzarà. Per exemple, un sistema d'adquisició de dades multicanal d'alta velocitat no seria útil per a un ordinador personal utilitzat per a la comptabilitat, però podria ser una part clau d'un sistema utilitzat per al control de processos industrials. Les targetes d'expansió sovint es poden instal·lar o treure al camp, cosa que permet un grau de personalització de l'usuari per a fins particulars. Algunes targetes d'expansió adopten la forma de plaques secundàries que es connecten a connectors en una placa del sistema de suport.