Nacque a New York nel 1958, proveniente da una famiglia sovietica di origine ucraina. È stata una giornalista russa con cittadinanza statunitense, che studiò giornalismo all'Università di Mosca, dove si laureò nel 1980. è nota per i suoi reportage sulla seconda guerra cecena e per le sue critiche rivolte contro le forze armate e i governi russi, accusati del mancato rispetto dei diritti civili e dello stato di diritto. Il 7 ottobre del 2006, all’età di 47 anni, venne assassinata nell’ ascensore del suo palazzo, mentre stava rientrando a casa. La sua morte ha prodotto una notevole mobilitazione in Russia e nel mondo.