¿Y AHORA QUÉ?

Medidas adoptadas para reducir la producción de plástico

Reemplazar el plástico por papel NO es una solución

Algunas empresas intentan solucionar el problema de los plásticos cambiando sus envases desechables de plástico por papel. Dunkin ‘Donuts anunció que cambiaría sus vasos de poliestireno por vasos de papel, igualmente McDonald’s y Starbucks anunciaron que optarían por las pajitas de papel. Nestlé particularmente destacó que apostaría por el envasado de papel, señalando que el nuevo envoltorio de papel de su barrita Yes! carece de patentes porque “quiere que la industria use papel”. Pronto, los envases de bebidas Milo en Asia serán también de papel. Las empresas publicitan estos cambios como medidas positivas y son encomiadas por ello ya que el papel se considera un material sostenible desde hace mucho tiempo; cuando en realidad, este cambio supone un problema. Los bosques tienen un papel único: sustentan una gran variedad de biodiversidad, eliminan y almacenan el carbono, proporcionan sustento y un medio de vida a los pueblos indígenas, y, además, llevan a cabo una gran variedad de servicios ecológicos que sustentan la vida. La industria de la pulpa y el papel tiene un impacto significativo sobre el medioambiente, incluyendo el cambio climático, ya que la tala y las plantaciones industriales de árboles a gran escala provocan la degradación y pérdida de los bosques naturales, emitiendo grandes cantidades de CO2. Reducir las emisiones no será suficiente para limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados, además, habrá que eliminar grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. La forma más efectiva de alcanzar ese objetivo es regenerar los bosques degradados y reforestar grandes partes de esas áreas que se perdieron en el pasado. Esto es absolutamente incompatible con un aumento en la tala de árboles y con un mayor número de plantaciones industriales de árboles. A pesar de que el papel se lleva reciclando siglos, los sistemas de reciclaje de papel de muchos países son incapaces de producir suficiente fibra reciclada de calidad, en parte debido a la contaminación en la cadena de reciclaje, por lo que los municipios incineran o llevan a los vertederos grandes cantidades de papel depositadas para su reciclaje. Las principales empresas de bienes de consumo rápido y supermercados que han anunciado un cambio hacia los envases de papel parecen desconocer estas limitaciones; ninguna de estas empresas se ha comprometido a utilizar exclusivamente fibra reciclada post-consumo, y muchas incluso desconocen en qué medida se podrán reciclar sus envases de papel. Por ejemplo, en 2018, McDonald’s anunció que en Reino Unido e Irlanda cambiaría las pajitas de plástico por unas de papel en respuesta a las inquietudes que levanta el plástico. Sin embargo, dado el grosor y el uso de adhesivos en las nuevas pajitas de papel, estas no son reciclables porque son incompatibles con los actuales sistemas de reciclaje. En general, aumentar los envases de papel no es una solución sostenible dadas las limitaciones del sistema actual de reciclaje de papel.

- Suntory Beverage & Food Europe (SBFE), junto a Carbios, L’Oréal, Nestlé Waters y PepsiCo, han desarrollado por primera vez a nivel mundial una botella de plástico PET con calidad alimentaria mediante un proceso de reciclaje enzimático.

Todas las empresas del consorcio han logrado fabricar con éxito botellas de muestra para algunos de sus principales productos.

Esta innovación supone un hito clave en la estrategia de sostenibilidad de Suntory Beverage & Food Europe y de todos sus mercados, incluido España, para conseguir la circularidad de los envases de todos sus productos. De esta forma, la compañía impulsará su transición hacia el uso de plástico fabricado a partir de residuos posconsumo.

Este anuncio culmina tras 10 años de investigación y desarrollo iniciados por Carbios y cuyo resultado ha sido la creación de un nuevo proceso que potencia una enzima que se encuentra de manera natural en el compost y que normalmente descompone las membranas de las hojas de las plantas muertas. Mediante la adaptación de esta enzima y su desarrollo tecnológico se ha logrado optimizarla para que esta pueda descomponer cualquier tipo de plástico PET (independientemente del color o complejidad) en sus componentes básicos. De tal forma que estos pueden volver a convertirse en plástico de calidad virgen.

Este proceso permite descomponer el 97% del plástico en solo 16 horas, 10.000 veces más eficaz que cualquier ensayo de reciclaje biológico de plástico que se haya llevado a cabo hasta la fecha (datos avalados por expertos de Nature).

Además, Suntory Beverage & Food Spain -que comercializa la marca Schweppes- también ha iniciado el camino para que las botellas de sus productos sean de plástico rPET, marcándose como objetivo alcanzar el 50% en 2023 y el 100% en 2030. Por otro lado, también está trabajando para que el packaging secundario y terciario sea 100% reciclable en el año 2025.

“Los envases de plástico pasen a ser recursos en lugar de residuos”.

En septiembre de 2020, Carbios inició la construcción de una planta de demostración, previa a la apertura de una instalación industrial con capacidad de 40.000 toneladas en el año 2025. Al mismo tiempo, la empresa concederá licencia de esta tecnología a los fabricantes de PET de todo el mundo con el objetivo de impulsar el reciclaje enzimático.

El reciclaje enzimático deja a un lado la problemática de la degradación en el reciclaje convencional y puede utilizarse en cualquier tipo de plástico PET. Además, este proceso de reciclaje minimiza la huella de carbono al reducir un 30% las emisiones de CO2, en comparación con la incineración y el vertido, según afirma la compañía.

A escala industrial, la tecnología de reciclaje enzimático de Carbios permitiría a los productores de plástico PET sustituir los productos petroquímicos por monómeros procedentes de residuos de plástico PET, lo que daría lugar a un contenido de PET 100% reciclado en los nuevos productos.

Consorcio BOTTLE

Investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía de EE UU (DOE) y la Universidad de Portsmouth, han identificado el uso de enzimas como un enfoque más sostenible para reciclar el tereftalato de polietileno (PET), un plástico común botellas de bebidas de un solo uso, ropa y envases de alimentos que son cada vez más relevantes para abordar el desafío ambiental de la contaminación plástica.

Un análisis muestra que el PET reciclado con enzimas tiene una mejora potencial sobre los métodos convencionales de producción de PET basados ​​en fósiles en un amplio espectro de impactos energéticos, de carbono y socioeconómicos.

Si el concepto se desarrolla e implementa más a escala, podría generar nuevas oportunidades para el reciclaje de PET y crear un mecanismo para reciclar textiles y otros materiales también hechos de PET que tradicionalmente no se reciclan en la actualidad. El PET se encuentra entre los polímeros sintéticos más abundantemente producidos en el mundo, con 82 millones de toneladas métricas producidas anualmente. Aproximadamente el 54% del PET se utiliza en la fabricación de textiles para prendas de vestir y fibras para alfombras.

BOTTLE se esfuerza por abordar el problema de la contaminación plástica con dos enfoques innovadores:

1. Desarrollar tecnologías de reciclaje y reciclado eficientes en energía, rentables y escalables.

2. Diseñar plásticos modernos para que sean reciclables por diseño.

El nuevo artículo de investigación aborda el desafío de la reciclabilidad del plástico. Si bien las imágenes de botellas desechadas flotando en los océanos y otras vías fluviales brindan un recordatorio visual de los problemas que plantean los desechos plásticos, el problema menos visto sigue siendo qué hacer con el PET utilizado para fabricar textiles para ropa y fibras para alfombras.

Los investigadores modelaron una instalación de reciclaje conceptual en el que el proceso de reciclaje enzimático descompone el PET en sus dos componentes básicos, ácido tereftálico (TPA) y etilenglicol. En comparación con las rutas de producción convencionales basadas en fósiles, el equipo de investigación determinó que el proceso de reciclaje enzimático puede reducir el uso total de energía de la cadena de suministro en un 69% o 83% y las emisiones de gases de efecto invernadero en un 17% o 43% por kilogramo de TPA.

El proceso de reciclaje propuesto puede reducir los impactos ambientales hasta en un 95%, mientras genera hasta un 45% más de beneficios socioeconómicos, incluidos trabajos locales en las instalaciones de recuperación de materiales.

Reciclar plásticos de todo tipo

Una revolucionaria planta de reciclaje sostiene que tiene la capacidad necesaria para poder reciclar plásticos de todo tipo. La misma cuenta con el apoyo de David Attenborough y tiene la meta de reducir las 300 millones de toneladas de deshechos plásticos que se producen cada año.

David Attenborought es un científico británico y divulgador naturalista conocido alrededor del mundo, y que esta planta de reciclaje cuente con su apoyo no es poco. Esta planta que tiene la capacidad de reciclar todo tipo de plásticos cuenta con una tecnología que se creó a lo largo de 12 años y fue desarrollada por la firma Mura Technology.

La compañía es una de las principales del mundo en dedicarse al reciclado de plásticos, y ha llamado a este nuevo proceso de reciclaje «HydroPRS». Lo que hace es revertir el material a sus componentes de aceite y químicos originales utilizando vapor supercrítico – que se caliente a temperaturas muy altas y utilizando presión.

Esta tecnología incluso tiene la capacidad de separar los elementos orgánicos del plástico, como el envase de la comida, por ejemplo. Luego, tanto los aceites como los químicos pueden utilizarse para otros productos, como nuevos plásticos o combustibles.

No hay límite de cantidad de veces que el plástico pueda ser reciclado utilizando esta tecnología, por lo que no estaría generando más contaminación al crear estos nuevos plásticos.

Mura Technology se encuentra construyendo las instalaciones para la planta en Teesside, ubicada en la región noreste de Inglaterra, con la esperanza de poder ofrecer sus servicios de reciclaje a nivel mundial.

Por su parte, el gobierno británico manifestó su apoyo a esta nueva tecnología y fue descrita por el departamento de ambiente, alimentación y asuntos rurales como una «tecnología realmente revolucionaria». Además, según informó Forbes, aseguraron que el gobierno está comprometido a reducir la cantidad de desperdicios plásticos que dañan el ambiente y asegurar el uso de materiales reutilizables.

Plástico reciclado una y otra vez

Un equipo de investigadores del Laboratorio de Berkeley (EEUU) han conseguido desarrollar un plástico capaz de descomponerse y reciclarse de forma indefinida.

Esto es algo realmente innovador, pues la mayoría de plásticos no están diseñados para que puedan reciclarse, ya que contienen ciertos aditivos como los colorantes u otras sustancias químicas que lo impiden. Incluso el considerado como el más ‘reciclable’ de los plásticos, el tereftalato de polietileno (PET, por sus siglas en inglés), que tarda unos 700 años en degradarse, se recicla a una tasa de solo el 20 o el 30%.

Los resultados del equipo de Berkeley se recogen en un estudio publicado el pasado mes de abril en la revista especializada Nature Chemistry en el que los autores, liderados por Peter Christensen, un investigador postdoctoral, explican que es posible descomponer, a nivel molecular, un pedazo de plástico sin que este pierda sus cualidades iniciales (peso molecular, estabilidad térmica, etc).

En concreto, el tipo de polímero que permite esta descomposición en monómeros de los polímeros de carbono de los que están hechos los plásticos recibe el nombre de poli(dicetoenamina) (PDK, por sus siglas en inglés) y, a diferencia de otros, puede separarse de los componentes químicos que otorgan dureza, flexibilidad o color a la ropa, a las fundas de los móviles o a los adhesivos, entre muchos otros, al entrar en contacto con una solución ácida que rompe los enlaces entre monómeros a la vez que los separa de los aditivos.

• Contras:

La información sobre los efectos de muchas de estas tecnologías en el medioambiente y la salud es todavía limitada. Sin embargo, ya se sabe que las emisiones de sustancias químicas peligrosas y la gran cantidad de energía que necesitan serán especialmente problemáticas. Estas tecnologías emergentes emplean varios métodos para convertir los residuos plásticos en componentes químicos básicos (polímeros o monómeros), entre ellos:

• usar disolventes químicos para purificar los residuos plásticos,

• despolimerización química, en la que se rompen las cadenas poliméricas de los plásticos obteniendo sus compuestos químicos originarios como los monómeros,

• despolimerización térmica y craqueo (se rompen los enlaces químicos, como ocurre en la refinación de petróleo), también se conoce como gasificación y pirólisis, y puede generar hidrocarburos como el gas o el petróleo (de plástico a petróleo), así como materiales plásticos que parecen “como nuevos”.

La despolimerización térmica puede procesar residuos plásticos mixtos, pero conlleva graves riesgos, especialmente la creación de subproductos potencialmente peligrosos. La gasificación transforma los residuos plásticos en un gas; la pirólisis, que a veces recibe el nombre “de plástico a petróleo”, convierte los residuos plásticos en alquitrán al exponerlo a altas temperaturas; el alquitrán se puede utilizar entonces para fabricar plástico nuevo, como combustible, o en otras aplicaciones químicas. Aunque este proceso es técnicamente distinto a la quema ya que no hay combustión, sigue siendo una destrucción térmica a mucha temperatura (y mucha energía) y puede crear subproductos peligrosos. Ni la gasificación ni la pirólisis son tecnologías nuevas: se han utilizado durante décadas como alternativas a la incineración de residuos. Sin embargo, debido a su ineficiencia, sus emisiones contaminantes, y su impacto ambiental tienen muy mal historial. A pesar de estos problemas, hoy día los avances en gasificación y pirólisis para el reprocesamiento de residuos plásticos se publicitan indebidamente como un método moderno para lograr la “economía circular”.

Según un análisis, el valor de los productos fabricados a partir del reciclaje químico es de 120 mil millones de dólares y se estima que el gas y el petróleo producido a través de este proceso suponen el 14% de ese valor.

A menudo no se hacen públicos los pormenores de estos procesos de reciclaje, se oculta información sobre su coste, eficiencia, e impactos ambientales como la contaminación del aire o del agua, o los riesgos que suponen para los empleados. No hay muchos datos que demuestren que estas tecnologías, incluso las más desarrolladas, son medioambientalmente seguras.

¿Primeros pasos para un Tratado Internacional contra los plásticos?

Para intentar afrontar esta crisis, comenzó el lunes 28 de febrero 2022 en Nairobi (Kenia) la quinta sesión de la Asamblea Medioambiental de la ONU con el fin de lograr un tratado internacional legalmente vinculante sobre el manejo del plástico.

Por primera vez, 193 países se sentaron para repensar cómo se fabrica, usa, comercializa, transporta y gestiona el plástico. Estas conversaciones para un tratado que incluya todo el ciclo de vida de los plásticos tienen como objetivo abordar esta crisis a escala global.

Esta asamblea de Naciones Unidas presenta una oportunidad para que los estados miembros se alineen y enfrenten el problema del plástico como un todo, reduciendo la producción, reintroduciendo la reutilización y el rellenado de los envases tradicionales en todo el mundo. Lo que se conoce como sistema de devolución y retorno de envases.

Medidas nacionales

Este tratado global no debe eximir a los gobiernos nacionales, como España, a tomar sus propias medidas. En la actualidad España tiene en trámite parlamentario (en el Senado) la aprobación de una nueva ley de residuos. Esta ley debería haber sido aprobada ya el primer semestre de 2021 pues traspone una directiva que exige reducir la contaminación por plástico, donde se elimina una serie de productos de plástico de un solo uso como son las pajitas, cubiertos y bastoncillos. Este retraso ha motivado que la Comisión Europea haya abierto un expediente de infracción al país.

Sin embargo, el texto de la ley, ahora en tramitación, no es lo suficientemente estricto para solucionar el problema de gestión de residuos que existe en España, y en especial el de los envases de un solo uso. Por ejemplo, queda pendiente ver si el país podrá contar en breve con un sistema de devolución y retorno de envases que permita la entrada generalizada de envases reutilizables.

La importancia de esta ley es evidente ya que España no puede perder la oportunidad de legislar seriamente contra un problema global como es la contaminación por plásticos. España es el segundo país de Europa que más contribuye a la contaminación por plásticos del Mediterráneo.