Se denomina Renacimiento (palabra que proviene del verbo "renacer", que significa "revivir") a un periodo de la historia europa en el que hubo un gran interés en el resurgimiento del aprendizaje y de los valores culturales y artísticos de la Antigua Grecia. También fue una época en la que se realizaron numerosas investigaciones científicas, exploraciones y descubrimientos, la época en que Colón y otros famosos exploradores realizaron sus grandes viajes y descubrimientos y en la que se produjo un gran progreso en la ciencia y la astronomía.

Los pintores, arquitectos, escritores y compositores, abrazaron estas ideas, ya que les daban mayor libertad para expresarse y enriquecer las vidas de quienes les rodeaban.

Los compositores empezaron a utilizar un estilo más libre y expresivo. A pesar de que algunas de las obras más bellas del Renacimiento fueron compuestas para la Iglesia, los compositores mostraron mucho interés en la composición de piezas profanas (no religiosas) y piezas para instrumentos, sin partes vocales.

Algunos de los más famosos compositores del Renacimiento incluyen a Giovanni Pierluigi da Palestrina, Orlando Lassus, Tomás Luis de Victoria, William Byrd, Thomas Tallis, Cristobal Morales y Juan del Encina.

Motetes y madrigales fueron dos tipos de canciones muy populares durante el Renacimiento. Los compositores mezclaban las diferentes voces, bien usando la textura homofónica o la polifónica. Los motetes se interpretaban en las iglesias y el texto estaba en latín. Los madrigales trataban de temas amorosos o mundanos, se interpretaban en palacios y cortes en español, francés, italiano o inglés...

Aunque la música instrumental había estado marginada por los compositores, a partir de este periodo, se perfeccionan instrumentos, técnicas y por primera vez se compone música específica para instrumentos, sólo para instrumentos. Además se empieza a anotar la música, que hasta entonces se improvisaba o ejecutaba de memoria y surgen sistemas de notación como la tablatura, que indica al músico mediante números, letras o figuras las notas que debe interpretar.

Los instrumentos más populares serán violas, laúdes, cornetas, sacabuches, virginales, clavecines, flautas, cromornos y chirimías.

Los instrumentistas se agrupaban libremente para hacer música, según la disponibilidad de los músicos de los recursos del evento en que habían de tocar. Posteriormente, los instrumentos se fueron agrupando según su potencia sonora. Los más potentes se tocaban al aire, en torneos, combates, desfiles, danzas… son los llamados instrumentos de música alta. Los sonidos más suaves y delicados, son llamados instrumentos de música baja, se tocaban en los interiores.

La mayoría de las celebraciones del Renacimiento estaban acompañadas por música y danza. La música instrumental era considerada menos importante que la vocal. Las cortes empleaban a virtuosos músicos, cantantes e instrumentistas.