Antes los Juegos Olímpicos eran, ante todo, una celebración religiosa. Estaban dedicados a Zeus, el padre de los dioses, y ese carácter religioso constituye, seguramente, la mayor diferencia con los juegos modernos. Había unos sacerdotes, los theókoloi, que se encargaban del cumplimiento de todos los ritos y ahora en los Juegos Olímpicos modernos se practican 28 deportes en la edición de verano, mientras que la de invierno cuenta sólo con 15. Estas competiciones involucran por separado a atletas de cada sexo y premian en cada una un primer, segundo y tercer lugar.

Los valores de excelencia, amistad y respeto fueron los seleccionados para describir la base sobre la que el Movimiento Olímpico une deporte, cultura y educación en beneficio de los seres humanos.