Fa molts segles a Bretanya, Escòcia i Irlanda, el dia 31 d'octubre se celebrava la festivitat de Samhain, que coincidia amb el darrer dia de l'any segons els antics calendaris celtes i anglosaxons. Samhain era el déu dels morts. En aquella època, s'encenien grans fogueres sobre les muntanyes per foragitar els esperits malignes. També es creia que les ànimes dels morts visitaven les seves antigues cases per intentar trobar un cos on habitar, i anaven acompanyades de bruixes i esperits. Per això no s'encenia cap llum a les cases, i la gent es vestia com a bruixes o dimonis per tal que cap ànima volgués habitar el seu cos.

Halloween en l'actualitat

A les illes Britàniques per la festivitat de Halloween és tradició disfressar-se de mort sortit de la tomba. La gent va de porta en porta visitant les cases del barri disfressats de morts, de vegades recitant alguns versos o cançons a canvi de menjar. Els joves a més de disfressar-se es posen màscares o es maquillen amb pintura negra la cara o bé se l'embruten amb cendres i amenacen d'espantar la gent si no són ben rebuts. La tradició de disfressar-se es va escampar per Anglaterra durant el segle xx, i també es va iniciar la tradició de fer bromes malicioses i fer llanternes amb carbasses.

L'emigració massiva d'irlandesos i escocesos cap al Canadà i als EUA al llarg del segle XIX va popularitzar la celebració de Halloween. Fins a tal punt que en l’actualitat a la ciutat de Nova York s'organitza una desfilada de Halloween, tradició que es va iniciar el 1974 pel fabricant de titelles i màscares Ralph Lee al barri de Lower Manhattan del districte de Greenwich Village. Aquesta és la desfilada sobre el tema de Halloween amb major nombre de participants, ja que acostumen a haver-hi unes 60.000 persones disfressades.