Πιο επίσημη εξήγηση που μπορούμε να δώσουμε είναι οτι η εξόρυξη είναι ένα κατανεμημένο συναινετικό σύστημα. Αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι πολλοί άνθρωπο σε όλο τον κόσμο ασχολούνται με τη συντήρηση του δικτύου Bitcoin. Ο όρος εξόρυξη χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη διαδικασία έγκρισης των συναλλαγών που περιμένουν να συμπεριληφθούν στην αλυσίδα των μπλοκ (blockchain technology).

Η χρονολογική σειρά των συναλλαγών επιτυγχάνεται μέσω της διαδικασίας της εξόρυξης. Εάν μια συναλλαγή πρόκειται να επιβεβαιωθεί και να συμπεριληφθεί επιτυχώς, πρέπει να τοποθετηθεί σε ένα μπλοκ (block) το οποίο θα συμμορφώνεται με τους αυστηρούς και απαράβατους κανόνες κρυπτογράφησης. Αυτή επαληθεύεται και εγκρίνεται από τους «ανθρακωρύχους» του δικτύου και δεν υπάρχει καμία ανάμειξη από οποιεσδήποτε κυβερνητικές αρχές. Η συγκεκριμένη διαδικασία προστατεύει την ουδετερότητα του δικτύου Bitcoin.

Πιο απλά στο σημείο αυτό, μπορούμε να κάνουμε μια γρήγορη σύγκριση με τη χρήση πιστωτικών καρτών στο παραδοσιακό σύστημα ηλεκτρονικού χρήματος. Κάθε πληρωμή πρέπει να επαληθεύεται και να καταγράφεται από την εταιρεία πιστωτικών καρτών (για παράδειγμα, MasterCard ή Visa).

Θα μπορούσε να ειπωθεί ότι ολόκληρη η ταμειακή ροή του σύγχρονου τραπεζικού συστήματος καταγράφεται σε κεντρικά συστήματα και ότι αυτά είναι επιρρεπή στη χειραγώγηση.

Απεναντίας, το Bitcoin δεν διαθέτει κάποιο κεντρικό οργανισμό που να επιβεβαιώνει τις συναλλαγές.

Η συγκεκριμένη εργασία πραγματοποιείται από τους «ανθρακωρύχους» του, οι οποίοι δημιουργούν επίσης νέα Bitcoins κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας!

Ο καθένας μπορεί να γίνει εξορύκτης Bitcoin (miner) τρέχοντας το λογισμικό με εξειδικευμένο υλισμικό (hardware). Το λογισμικό εξόρυξης αφουγκράζεται τις μεταδόσεις συναλλαγών μέσω του δικτύου μεταξύ ομότιμων (peer-to-peer) και εκτελεί τις κατάλληλες εργασίες για να επεξεργαστεί και να επιβεβαιώσει τις συναλλαγές αυτές.

Για να επιβεβαιωθούν οι νέες συναλλαγές, αυτές πρέπει να συμπεριληφθούν σε ένα μπλοκ (block) μαζί με μια μαθηματική απόδειξη εργασίας. Τέτοιες αποδείξεις είναι πολύ δύσκολο να παραχθούν διότι δεν υπάρχει κανένας τρόπος δημιουργίας τους παρά μόνο δοκιμάζοντας δισεκατομμύρια υπολογισμούς το δευτερόλεπτο.

Καθώς περισσότεροι άνθρωποι ξεκινάνε εξόρυξη, η δυσκολία εξεύρεσης έγκυρων μπλοκ αυξάνεται αυτόματα από το δίκτυο για να διασφαλίσει ότι ο μέσος χρόνος για να βρεθεί ένα μπλοκ παραμένει ίσος με 10 λεπτά. Κατά συνέπεια, η εξόρυξη είναι μια πολύ ανταγωνιστική επιχείρηση όπου κανένας ιδιώτης εξορύκτης δεν μπορεί να ελέγξει τι περιλαμβάνεται εντός της αλυσίδας των μπλοκ (block chain).

Η απόδειξη εργασίας είναι επίσης σχεδιασμένη να εξαρτάται από το προηγούμενο μπλοκ (block) για να επιβάλλει μια χρονολογική σειρά των μπλοκ (block chain). Αυτό καθιστά εκθετικά δύσκολη την αντιστροφή των προηγούμενων συναλλαγών διότι απαιτεί επαναυπολογισμό των αποδείξεων εργασίας όλων των ακόλουθων μπλοκ (block). Όταν δύο μπλοκ βρίσκονται ταυτόχρονα, οι εξορύκτες εργάζονται πάνω στο πρώτο μπλοκ που λαμβάνουν και αλλάζουν σε μεγαλύτερες αλυσίδες των μπλοκ μόλις βρεθεί το επόμενο μπλοκ. Αυτό επιτρέπει η εξόρυξη να είναι ασφαλής και διατηρεί μια παγκόσμια γενική συναίνεση που βασίζεται στην επεξεργαστική ισχύ.

Οι εξορύκτες Bitcoin δεν είναι μπορούν ούτε να εξαπατήσουν αυξάνοντας την δική τους ανταμοιβή, ούτε να επεξεργαστούν δόλιες συναλλαγές οι οποίες θα μπορούσαν να αλλοιώσουν το δίκτυο του Bitcoin διότι όλοι οι κόμβοι Bitcoin θα απέρριπταν οποιοδήποτε μπλοκ (block) περιέχει άκυρα δεδομένα σύμφωνα με τους κανόνες του πρωτοκόλλου του Bitcoin. Συνεπώς, το δίκτυο παραμένει ασφαλές ακόμα και αν όλοι οι εξορύκτες Bitcoin δεν είναι έμπιστοι.

Η εξόρυξη, αυτό που στα Αγγλικά ονομάζουμε «mining» των κρυπτονομισμάτων και δη του bitcoin, του διασημότερου κρυπτονομίσματος παγκοσμίως, είναι ένα «καυτό» για τη συγκεκριμένη αγορά, δεδομένου ότι συνδέεται άμεσα με το κόστος του ρεύματος. Μάλιστα, ψάχνοντας να βρουν τρόπους να μειώσουν το κόστος της διαδικασίας, οι miners κρυπτονομισμάτων διασχίζουν ολόκληρο τον πλανήτη σε αναζήτηση φθηνότερης ενέργειας.

Όπως και σε οποιοδήποτε άλλο σύστημα πληρωμών, η εξόρυξη κρυπτονομισμάτων συνοδεύεται από το αντίστοιχο τίμημα. Στην περίπτωση μας, αναφερόμαστε στην κατανάλωση ενέργειας. Ο εξοπλισμός εξόρυξης λειτουργεί διαρκώς σε μέγιστο φορτίο και τεράστια ποσά ενέργειας σπαταλώνται σε μορφή επιπλέον θερμότητας.

Ως εκ τούτου, πολλές μεγάλες επιχειρήσεις εξόρυξης έχουν έδρα σε Βόρειες χώρες, όπου είναι πιο εύκολο να μειώσουν το κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για την ψύξη.

Είναι δύσκολο να αξιολογήσει κανείς το αντίκτυπο της εξόρυξης Bitcoin στο περιβάλλον μας. Παλαιότερες μελέτες υπολογίζουν ότι είναι η εν λόγω διαδικασία είναι πιο ενεργοβόρα από την εξόρυξη χρυσού, αλλά οι συγκεκριμένες εκτιμήσεις φαίνεται ότι κάπως υπερβολικές.

Κατά τις πρώτες ημέρες του Bitcoin, ο καθένας μπορούσε να βρει ένα καινούριο μπλοκ (block) χρησιμοποιώντας την κεντρική μονάδα επεξεργασίας (CPU) του υπολογιστή τους. Καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι ξεκίνησαν εξόρυξη, η δυσκολία εξεύρεσης νέων μπλοκ αυξήθηκε κατά πολύ στο σημείο που η μόνη αποδοτική από πλευράς κόστους μέθοδος σήμερα είναι η χρήση εξειδικευμένου υλισμικού (hardware).