Μεγάλο μέρος της πετρελαϊκής ρύπανσης στη θάλασσα προέρχεται από τα πλοία που μεταφέρουν ή κινούνται με καύση πετρελαίου. Υπάρχουν περιπτώσεις που τα πλοία απελευθερώνουν πετρέλαιο στη θάλασσα.
Το 12% του πετρελαίου που εισέρχεται στο νερό της θάλασσας προέρχεται από τέτοιες κηλίδες και το υπόλοιπο ποσοστό από την εκφόρτωση και τα ταξίδια από τα πετρελαιοφόρα. Μπορούν να είναι καταστροφικές για όλη την τοπική θαλάσσια ζωή. Καθώς το πετρέλαιο σχηματίζει ένα παχύ στρώμα στην επιφάνεια της θάλασσας, ασφυκτιούν τα ψάρια, κολλάει στα φτερά θαλάσσιων πτηνών και να εμποδίζεται η φωτοσύνθεση των υδρόβιων φυτών.