El diccionario de la American Psichologichal Association (APA), define la tristeza como un estado de Infelicidad cuya intensidad puede variar de un nivel leve a uno extremo, dependiendo la valoración de lo que perdiste o experimentaste.

Aunque es una emoción natural, puede convertirse en un problema si no se sabe manejar y puede llegar a interferir en la vida diaria, de hecho, cuando la tristeza se hace persistente, se convierte en uno de los mayores síntomas del trastorno depresivo Mayor. 

Es una emoción que nos invita a la reflexión y nos obliga a detenernos y a prestar atención a algo que nos sucede. Cuando nos sentimos tristes nos replegamos sobre nosotros mismos, nos aislamos para iniciar el proceso de gestión de la emoción; generamos pensamientos alternativos sobre la situación traumática que nos ayudan a encajarla en nuestra vida e historia personal. Más adelante, se produce una reorganización de las conductas que emitimos para adaptarnos a la nueva realidad que nos toca vivir con nuestras pérdidas, desilusiones o fracasos. Por tanto, es una emoción útil, aunque dolorosa, puesto que es el punto de arranque del proceso de aceptación de una realidad que nos genera un daño. Asimismo, ayuda a aprender de los errores y a asimilar las pérdidas.

Puede darse en diferentes grados de intensidad. Desde un ligero malestar a un profundo dolor emocional. Su rango máximo iría desde la calma (donde no sentimos tristeza), hasta sintomatología depresiva.