Els primes investigadors també van descobrir que molts altres elements químics tenen isòtops radioactius.
La cerca sistemàtica de les fonts de radiació al mineral d'urani que van portar a Marie Curie, després de tractar algunes tones de pechblenda, una mena d'uraninita coxid d'urani UO2 ,
al descobrir d'un nou element, el poloni i a aconseguir aïllar alguns mil·ligrams de radi del bari, tots dos tenen unes propietats químiques similars, tots dos són metalls que es diferencies per la radioactivitat del radi.
L'any 1895 Whilhen Röntegen va decobrir els raigs x. Estudis posteriors, d'entre altres de Bequerel, Rutherford, Fermi i sobretot Marie Curie, van descobrir que la radioactivitat era força més complexa que els raigs x.
Henri Becquerel, estudiant el fenomen de la fosforescència, va pensar que la radiació que es produïa als tubs de raigs catòdics en ser exposats als raigs x podia estar relacionada amb la fosforescència. Va experimentar posant diferents substàncies fosforescents sobre una palanca fotogràfica
embolcallada en un paper negre, però tots els experiments van resultar negatius i no impressionaven la placa tret d'aquells als que havia utilitzat sals d'urani.
Aviat va quedar clar que la impressió de la placa no tenia res a veure amb la fosforescència perquè es produïa fins i tot sense que l'urani hagués estat exposat a la llum. A més tots els compostos d'urani impressionaven la placa, fins i tot que no eren fosforescents i l'urani metàl·lic, havia de tractar-se d'una forma de radiació capaç de travessar el paper.
