鳥類身上的羽毛是死的組織，長成後會隨著時間磨損劣化而失去功能，因此鳥類的羽毛必須周期性地進行更換。通常較大型的鳥類如猛禽及海鳥的幼鳥必須經歷數年的時間才會換上最終的成鳥羽衣，因此從羽色及新舊羽的分布可以推斷其年齡。然而燕雀目鳥類通常離巢後數週便會換上與成鳥一樣的羽衣，因此幼鳥離巢一段時間後在外觀上即不容易與成鳥分辨，因此除非進行繫放追蹤，否則很難辨別一齡以上鳥類的年齡。不過部份鳥類的換羽模式提供了判斷二齡甚至三齡的線索。因此熟悉各鳥種的換羽模式將有助於我們判斷鳥類的年齡。