MELA

ANR Jeunes Chercheurs et Jeunes Cheurcheuses Project: "Mechanisms of Early Language Acquisition : Brain and Behavior" (MELA)

(2011-2014)

English summary:

Understanding human infants’ remarkable ability to acquire their mother tongue without explicit instruction in the span of a few years has been one of the core questions of cognitive science in the last half century. Far from being solved, the problem continues to challenge and intrigue researchers and the general public alike. Particularly little is known about the earliest acquisitions, i.e. preverbal infants’ linguistic knowledge and abilities. The present project explores how young infants are guided through their very first steps into language by their perceptual and other learning abilities. Our main objective is to understand how early perceptual abilities and statistical learning conspire with genetically endowed categories during the acquisition of the most fundamental phonological and morphosyntactic properties of the native language from birth throughout the first year of life. The project proposes to answer this foundational question in the unified context of behavioral and brain development. Two main lines of research are proposed: Task 1 investigates the basic abilities of newborns using optical brain imaging, while Task 2 combines behavioral and imaging studies to probe the developmental process in preverbal infants. We propose to investigate the above raised theoretical questions by studying a wide range of typologically diverse languages, including French as our largest infant group, as well as Japanese and Basque among others. Through such cross-linguistic investigations we propose to understand how the universal genetic endowment and the initial perceptual abilities interact with different linguistic inputs to produce different grammars and how the native language emerges from early broad-based and possibly universal abilities that interface with specific language experience. The project is expected to yield breakthrough theoretical insights into the linguistic and cognitive development of the youngest infants, elucidating how babies start cracking the linguistic code despite its seemingly challenging nature. In addition, we will develop the currently existing and already productive optical imaging facility into an outstanding developmental optical imaging center, unique in France, which could serve as a reference and a training site for the establishment of other such laboratories in the country.

French summary:

Comprendre comment les nourrissons humains apprennent leur langue maternelle rapidement et sans éducation formelle a été une des questions les plus fondamentales en sciences cognitives pendant les cinq dernières décennies. Loin d'être résolu, le problème continue de défier les chercheurs et d’intriguer le grand public. Les acquisitions les plus précoces, c’est-à-dire les connaissances et les capacités des nourrissons préverbaux, sont particulièrement peu connues. Le présent projet se propose d’explorer comment les jeunes enfants sont guidés par leurs capacités perceptives et d'apprentissage pendant leurs premiers pas vers le langage. Notre principal objectif est de comprendre comment les capacités précoces de perception et d'apprentissage s’articulent avec les catégories génétiquement dotées lors de l'acquisition des propriétés les plus fondamentales de la langue maternelle pendant la première année de vie. Le projet s’inscrit dans un cadre synthétique unissant comportement, esprit et cerveau. Deux axes principaux de recherche sont définis. Tâche 1 examinera les capacités perceptives et d’apprentissage des nouveau-nés et leurs bases neuronales à l’aide de l’imagerie cérébrale (topographie optique). Tâche 2 conjugue les études comportementales et d'imagerie afin de sonder le développement linguistique chez les nourrissons préverbaux. Nous proposons d'examiner les questions théoriques définies plus haut par l'étude d'un large éventail de langues typologiquement variées, y compris le français, le japonais ou le basque. A travers ces enquêtes comparatives, nous nous tâchons de découvrir comment le patrimoine génétique universel et les capacités précoces interagissent avec l’expérience linguistique pour produire des grammaires différentes par le biais d’un ajustement perceptif, c’est-à-dire d’une transformation des capacités générales et possiblement universelles, présentes à la naissance, en des capacités spécifiques à la langue maternelle. Le projet nous permettra d’apporter des avancées théoriques considérables dans le domaine de l’acquisition du langage et du développement cognitif des nourrissons, mettant au jour les mécanismes qui permettent aux enfants jeunes de déchiffrer le code linguistique. En outre, nous nous efforcerons de devenir le laboratoire de référence en topographie optique en France.