Les départements ont été créés en 1790, un an après la Révolution française. Avant, le pays était divisé en plusieurs territoires, et ceux-ci « n’avaient pas les mêmes lois ». L’Assemblée Constituante de l’époque a adopté le « projet Cassini » afin de voir le pays se délimiter en 83 territoires avec un chef-lieu* pour chacun. Ce chef- lieu devait « être accessible en une journée à cheval maximum, de n’importe quel point du département ».

En 1804, Napoléon Bonaparte devient ensuite le premier empereur de France sous le nom de Napoléon 1er. Et grâce à ses nombreuses conquêtes, l’Empire français compte 130 départements…À la chute définitive de l’Empire en 1815, la France est réduite à 86 départements. De 1815 à 2011 il y a eu des changements. Par exemple : la région parisienne va avoir sept nouveaux départements.

*localité où se situe la mairie et les principales administrations (bureau de poste, gendarmerie) d'une municipalité.