25 октября 1888 года в Арли в гости к Ван Гогу приехал Поль Гоген, чтобы обсудить идею создания южной мастерской живописи. Однако мирное обсуждение очень быстро переросло в конфликты и ссоры. Вечером 23 декабря, после очередной ссоры Ван Гог появился рядом с Гогеном с бритвой в руках. До сих пор неизвестна вся правда об этой ссоре и обстоятельствах (было ли это нападением), однако в ту же ночь Ван Гог отрезал себе мочку уха. По общепринятой версии, это было сделано в порыве раскаяния; в то же время некоторые исследователи считают, что это было не раскаянием, а проявлением безумия, вызванного частым употреблением
абсента. На следующий день, 24 декабря, Винсента отвезли в психиатрическую лечебницу, где приступ повторился с такой силой, что врачи поместили его в палату для буйных больных с диагнозом «
эпилепсия височных долей»