U znanosti je zastupljeno mišljenje da su se prve životinje pojavile u pretkambriju, prije oko 700 milijuna godina, dok neki znanstvenici smatraju da se nastanak prve životinjske stanice dogodio prije oko milijardu godina. Tada su vjerojatno bile prisutne sljedeće skupine životinja: spužve, žarnjaci, mekušci, člankoviti crvi (anelide) i člankonošci.
One su jednostanični organizmi. Neke od njih imaju odlike biljaka, a neke životinja. Način na koji žive, kako se kreću, hrane i razmnožavaju, ali i osobina da se okupljaju u kolonije znanstvenicima govori da su od ovih sićušnih organzama nastali složeni organizmi poput žvotinja.
Životinje su jedno od carstava u domeni eukariota. Prirodna znanost koja se bavi životinjama naziva se zoologija. Životinjsko carstvo se dijeli na različite podskupine, pa unutar toga dalje u porodice i dalje. Danas postoji preko milijun vrsta životinja. Svijetski dan životinja se obilježava 4. listopada.
Hrvatska je među rijetkim državama u kojima još žive vuk, medvjed i ris, koji su u većini zapadnoeuropskih država nestali. Velik dio Hrvatske čine nacionalni parkovi te parkovi prirode koje su za dom odabrale mnoge životinjske vrste.