จำนวนที่เรารู้จักเป็นครั้งแรกคือจำนวนนับ หรือเรียกอีกอย่างหนึ่งว่า จำนวนเต็มบวก ซึ่งได้แก่ 1, 2, 3, ...
1 เป็นจำนวนนับที่น้อยที่สุด จำนวนนับอื่นๆ เกิดจาก 1 ดังนี้
1 + 1 แทนด้วย 2
2 + 1 แทนด้วย 3
3 + 1 แทนด้วย 4
โดยการนับเพิ่มทีละ 1 เช่นนี้ไปเรื่อยๆ จะได้จำนวนนับอื่นๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งแสดงด้วยแผนภาพที่นับเพิ่มจาก 1 ไปทางขวาทีละ 1 หน่วยได้ดังนี้
ถ้าเรานับลดลงทีละ 1 ก็จะได้ 0, -1, -2, -3, ... ไปเรื่อยๆ ซึ่งแสดงด้วยภาพที่นับลงจาก 1 ไปทางซ้ายทีละ 1 หน่วยได้ดังนี้
จากแผนภาพข้างต้น จำนวนที่ได้ทั้งหมดเป็นจำนวนเต็ม ซึ่งประกอบด้วย
จำนวนเต็มบวก ได้แก่ 1, 2, 3, 4, 5, ...
จำนวนเต็มลบ ได้แก่ -1, -2, -3, -4, -5, ...
ศูนย์ ได้แก่ 0
ดังนั้น เมื่อกล่าวถึงจำนวนเต็มจะหมายถึง จำนวนเต็มบวก หรือ จำนวนเต็มลบ หรือ ศูนย์ เขียนแสดงจำนวนเต็มทั้งหมดโดยใช้เส้นจำนวน ดังนี้