Город монастырей и родина классика белорусской литературы Владимира Короткевича – Орша, центр Оршанского района Витебской области, располагается в верховье Днепра при впадении в него реки Оршицы в 80 км к югу от Витебска и в 202 км на восток от Минска. Крупный железнодорожный и автомобильный узел Беларуси, расположенный на пересечении важных транспортных магистралей Европа – Россия – Украина.
В «Повести временных лет» говорится, что князь полоцкий Всеслав Чародей был вызван сыновьями Ярослава Мудрого «на Ршу у Смоленска» на переговоры, но был схвачен, отправлен в Киев и посажен в «поруб» (тюрьму без дверей, построенную вокруг заключенного). Было это в 1067 году. Именно этот год и принято считать датой возникновения города. Свое имя место получило от названия реки Оршица.
В XI–XII веках за контроль над Оршей боролись Полоцкое и Смоленское княжества. В конце концов город оказался под властью Полоцка, а граница со Смоленским княжеством прошла по Днепру. После того, как сын Всеслава Чародея князь Глеб построил здесь деревянную крепость, Орша стала городом и административным центром. В 1359 году город вошел в состав Великого княжества Литовского. В первой половине XIV века по инициативе князя Ольгерда здесь возведены Оршанские городские укрепления, а в 1398–1407 годах по указу князя Витовта на месте древнего городища построен замок. В ходе многочисленных войн в XVI веке Орша неоднократно разрушалась.
8 сентября 1514 года во время русско-литовской войны на Крапивенском поле под Оршей произошло одно из самых ожесточенных сражений русской и польско-литовской армий, во время которого войска под предводительством великого гетмана Константина Острожского наголову разгромили значительно превосходившее по численности войско московское.
В 1566 году Орша стала центром повета, а в 1620 году получила Магдебургское право. После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году город вошел в состав Российской империи, стал центром Оршанского уезда Могилевской губернии, был лишен самоуправления.
Во время Отечественной войны 1812 года Оршу заняла Великая армия Наполеона. Какое-то время комендантом города был Мари-Анри Бейль — будущий писатель, известный под псевдонимом Стендаль. При отступлении французы сожгли город.
В XIX веке через Оршу прошла железная дорога, превратив город в крупный железнодорожный узел. Это дало мощный толчок для развития промышленности.
После завершения Первой мировой войны по условиям Брестского мира граница между Германией и Советской Россией прошла по самой Орше. С февраля по октябрь 1918 года город был разделен на две части. Одну часть контролировали кайзеровские войска, другую – большевики. И только после образования СССР Орша была передана в состав БССР.
С 1941 по 1944 годы Орша находилась под немецкой оккупацией.
В 1960-е годы в городе взорвали несколько уникальных барочных костелов и церквей XVII–XVIII столетий. В 2008 году накануне подготовки к фестивалю «Дожинки» центр Орши подвергся тотальной реконструкции. Часть старых зданий обновлена, но много каменных и деревянных исторических построек было уничтожено.
Замчище – возникло в XIV–XVI веках на месте слияния Днепра и Оршицы. Некогда здесь располагался пятибашенный замок из камня и дерева. Еще в конце XVIII века он был разобран. Сегодня с замчища открывается прекрасный вид на Днепр и расположенную на противоположном берегу Ильинскую церковь.
Комплекс иезуитского коллегиума. Деревянные костел и монастырь были заложены в 1590 году канцлером ВКЛ Львом Сапегой на левом берегу Оршицы. В 1680-х годах здания коллегиума отстроили в камне. Кроме монашеских келий здесь размещалось общежитие для учеников публичной школы, трапезная, библиотека и архив. Кирпичный костел св. Михаила иезуиты возвели только в 1786 году.
В 1820-х годах деятельность иезуитского ордена была запрещена, костел снесли. В зданиях коллегиума сначала размещалась доминиканская школа, а потом более 150 лет с 1842 по 1989 годы – тюрьма. В ней содержались участники восстания 1863 года, первой русской революции 1905 года, в 1930-40-е годы – жертвы сталинского террора, в годы Второй мировой войны – узники гитлеровцев.
Сегодня Оршанский иезуитский коллегиум снова визитная карточка города. В здании находится детская библиотека, Оршанская городская художественная галерея, кафе «Замковое».
Монастырь тринитариев построен в барочном стиле в 1714 году братьями Владиславом и Адамом Саковичами. Состоял из кирпичного костела Страстей Господних, жилого двухэтажного корпуса и был обнесен высокой каменной оградой. Во время последней войны костел сильно пострадал от бомбежек, а в 1960-х годах взорван. В 2000-е годы здание отреставрировано и передано зональному архиву и ЗАГСу.
Монастырь базилиан возведен на правом берегу Оршицы в 1758-1774 годах в стиле барокко. За красоту и изящество красивейший архитектурный ансамбль называли Оршанский Нотр-Дам. Комплекс состоял из церкви Опеки Матери Божьей и жилого корпуса. В конце 1960-х храм взорвали, а монастырское здание использовали как жилье. Сейчас монастырский корпус находится в ведении епархии и возрождается как женский Свято-Покровский монастырь.
Монастырь бернардинцев построен в 1-ой половине XVII в. на берегу Оршицы. В состав комплекса входили костел и двухэтажное жилое здание. Костел не сохранился. Жилое здание – памятник архитектуры барокко с элементами раннего классицизма — является одним из корпусов городской больницы.
Церковь Рождества Богородицы расположена на берегу Оршицы напротив городища. Храм и колокольня взорваны в 1960-х годах. В настоящее время на старых фундаментах в первозданном виде возведен новый храм. В мастерской Кутеинского монастыря ведется изготовление иконостаса.
Костел Святого Иосифа построен в начале XIX в. на месте бывшего деревянного. В его фасаде переплелись черты двух стилей — барокко (извилистые линии нижней части) и классицизма — верх фасада. Костел был закрыт в 1930-е годы и сильно перестроен в 1960-е годы, а в 1990-е его вернули католикам. В костеле находится фотокопия картины Оршанской битвы 1514 года. Сразу за храмом разбит чудесный садик, попасть в который можно по выходным.
Монастырь францисканцев строился в начале XVII века в стиле барокко. Комплекс состоял из костела Святого Антония и двухэтажного монастыря. Костел закрыли в 1831 году, в помещении монастыря разместилась инвалидная команда, а позднее «арестантский» дом. Храм сильно пострадал во время войны и был снесен в 1960-е годы при расширении улицы Советской. Монастырское здание долго использовалось как жилье. Недавно его передали в собственность Витебской епархии Белорусской Православной церкви.
В Ильинской церкви находится копия иконы Божией Матери «Оршанская», написанная в XVIII века в Иверском монастыре. Считается, что в храмовой ограде, рядом с брамой, сохранился закладной камень XVII века.
Основанный в 1623 году Кутеинский мужской Богоявленский монастырь находится на левом берегу Днепра, у места впадения в него речки Кутеинки. При монастыре действовала крупнейшая для того времени на территории Беларуси типография, в которой в 1631 году книгопечатник Спиридон Соболь выпустил первый «Букварь» на белорусском языке. Затем в типографии издавали и другие книги, а также ноты.
В 1910–1912 годах на территории монастыря монахи нашли древний пещерный храм в честь Воскрешения праведного Лазаря. Церковь площадью 11 квадратных метров находилась на большой глубине. Во время повторного исследования в 1926 году были обнаружены два коридора, многочисленные пещеры и ниши. Говорят, что подземные ходы идут под Днепром на противоположный берег.
В Орше сохранилась историческая застройка – железнодорожный вокзал, построенный в 1912 г. и перестроенный в 1930–1950-е годы, здание бывшей школы – начало ХХ века, торговые ряды на Базарной площади – конец XIX – начало XX вв, женская гимназия – построена в 1903 году, реальное училище – построено в 1906 году, бровар, построен в 1883 году.
Неподалеку от льнокомбината находятся столовая и дом культуры (ныне школа искусств), а также жилой дом 1930-х годов, построенные в стиле конструктивизма. В 1950-х здесь вырос большой поселок многоквартирных домов и общежитий для рабочих комбината в стиле сталинского ампира. Многие здания пышно декорированы и обращены фасадами к проспекту Текстильщиков и создают парадную атмосферу. Характерно, что нумерация проспекта Текстильщиков начинается не традиционно – от центра города. Она идет от льнокомбината в сторону старой Орши, как бы указывая новую точку отсчета для рабочих. Главная доминанта проспекта – площадь с городским дворцом культуры «Орша», украшенным классическим портиком с колоннадой, и памятником сидящему вождю мирового пролетариата 1950-х годов.
Мемориальный комплекс «Катюша» посвящен первым боевым залпам легендарного оружия. 14 июля 1941 года экспериментальная батарея из семи машин под командованием капитана Флёрова впервые дала залп по железнодорожной станции Орша и переправе через реку Оршица во время наступления немцев. Комплекс возведен на высоком берегу Днепра в 1966 год в честь 25-летия со дня события.
На еврейском кладбище в Орше сохранилось много мацев – надгробных камней с надписями на иврите. Некоторые надгробия имеют оригинальную форму в виде торчащего из-под земли бетонного полукруга, напоминающего трубу. Рядом с кладбищем два памятника расстрелянным немцами евреям.
Кобыляцкая гора – народный мемориал на месте массовых расстрелов в период сталинских репрессий.
Владимир Короткевич – один из самых известных оршанцев – писатель, поэт, драматург, создатель белорусского исторического романа.
В этом же городе родилась Фрида Вигдорова – советская писательница и журналистка, особой страницей биографии которой стало участие в судебном деле Иосифа Бродского, к которому она привлекла внимание многих известных деятелей культуры.
В Орше появился на свет и Лев Выго́тский, советский психолог, родоначальник исследовательской традиции изучения высших психологических функций, которая стала известна как «культурно-историческая теория» в психологии.
Один из сильнейших в мире конькобежцев-спринтеров в 1980–1990-х годах Игорь Железовский тоже родом из Орши. Неоднократный рекордсмен мира (в 1983–1989) на дистанции 1000 и 1500 м и в спринтерском многоборье. Серебряный (1994) и бронзовый (1988) призёр зимних Олимпийских игр на дистанции 1000 м, шестикратный чемпион мира по спринтерскому многоборью, пятикратный чемпион СССР по спринтерскому многоборью. Одержал 30 побед на этапах Кубка мира.
Оршанец Семен Шавров прославился на всю страну скульптурами из дерева. Самую большую скульптуру – «Богатыря» высотой 8 метров он вырезал в сталинском лагере на лесоповале, куда его сослали на 10 лет. Работы Семена Шаврова находятся в Национальном музее истории и культуры Беларуси, Витебском областном краеведческом музее, в частных коллекциях в Беларуси и за границей, но больше всего – в родной Орше, в Музее деревянной скульптуры.