В ходе тяжелых сражений Великой Отечественной войны, город оказался в самой гуще решающих событий, битва под Ельней имеет особое значение. Здесь, на Смоленской земле, в 1941 году особенно ярко проявилась подлинная сила нашего народа, когда напавшей фашистской армаде было нанесено первое поражение. 6 сентября захваченная врагом Ельня была освобождена, германская армия вынуждена была хоть и временно, но отступить. Этот успех вселил уверенность в силы нашей армии, в боевые возможности войск, укрепил дух в тылу.
В ходе этих сражений родилась Советская гвардия. В боях под Ельней, развернувшихся с середины июля 1941 г. армейские части, в скором времени получившие наименование – гвардейские, уверенно применяя наступательную и оборонительную тактику, более чем на два месяца вынудили противника перейти к оборонительным боям, вместо намеченного врагом быстрого продвижения к Москве.