第120話　文化祭⑥

　午後三時。この時刻をもって、俺の仕事は終了だ。俺はＡＩから体を取り戻すと、顔を上げる。

　昼間、あれほど混雑していた食堂には、全然人がいなかった。席は半分も埋まっていない。当然、たこ焼き屋に並ぶ人は少数で、二、三人だけだった。

　今いる人たちの分は、さっき作ったたこ焼きで十分賄えるだろう。そう判断して、俺は道具を置いて、次の人と交代する。

「お疲れさま、天野」

「助かったよ」

「ありがとう〜」

　次々にクラスメイトから俺に労いの言葉がかけられる。

「お疲れ〜」

　俺は片手を挙げてそれに応えると、三角巾とエプロンを外して、手を洗って店を出た。

　俺はこれからの予定を思い出す。今日、俺が絶対行きたい出し物はあと一つだけ。午後五時から体育館で始まる中夜祭だけだ。

　中夜祭は、一日目と二日目の間、つまり一日目の夕方に体育館で行われるイベントだ。主にバンド演奏やアカペラ、ダンスが披露される。この学校の生徒しか参加することはできないが、この文化祭で一番盛り上がるイベントだ。

　それまでこの学校にはいなければいけないのだが、とても暇だ。

　誰かと一緒に回る約束はしていないし、特に行きたい場所もない。みなとはこの時間、用事があるみたいだし、他の友達もここにはいない。

　どうしようかな、と考えながら食堂を出る。すると、飛び出してきた誰かと危うく衝突しそうになった。

「あっ……ごめんなさ……」

「おっと……ってみなと？」

　そこにいたのは、みなとだった。メイド服姿ではなく、制服姿だ。急いでいて走っていたのか、息を切らしている。

　そして、彼女は俺を見るなり、手をガシッと掴んできた。

「ちょうどいいところに……！　ほまれ、助けてほしいの」

「え？　え、何を？」

「ほまれにしかできないことなのよ！」

　とても切羽詰まった様子の彼女に、俺は『嫌だ』とはとても言えなかった。

「……わかった。でも、何があったのか話してよ」

「わかったわ。歩きながらでいいかしら？」

「うん」

　俺は、みなとについていきながら、彼女の話を聞く。

「……私が中夜祭に出るのは言ったわよね？」

「うん。それは聞いてる」

　中夜祭とは、文化祭の一日目の一般公開が終了した後に体育館で行われる、在校生のみが参加できるイベントだ。有志によるダンスやバンド演奏などが主に披露される。

　みなとがそれに出ることは知っているが、俺が知っているのはそれだけだ。何をやるのかまでは知らされていない。聞いても秘密、とだけしか答えてくれなかったのだ。

「実はね……これは秘密にしたかったんだけど、私、バンドをやることになっていたのよ」

「そうなの⁉︎　楽器は？」

「……ドラム」

　みなとがドラマーだとはまったく知らなかった。これまで彼女からそんな話は聞いたことがない。そもそも楽器が弾けること自体初耳だ。

「ドラム叩けるんだ！　スゴいな」

「まあね。って本題はそこじゃないのよ」

　みなとは一息つく。

「さっき急に電話がかかってきて、バンドメンバーの一人が急遽熱で休むっていう連絡が来たのよ」

「それは大変だね……」

　ここまで聞いて、俺はみなとが何を頼もうとしているのか、だいたい察してしまった。

「だから、ほまれにはそのメンバーの代わりで入ってほしいの」

　やはりそう来たか。

　できることなら、みなとの力になってあげたい。しかし、その前に重大な問題があった。

「……俺、楽器の経験ないけど」

　バンドメンバーの代わりに入ってほしいということは、その人が担当していた楽器を、俺に演奏してほしい、ということを意味している。しかし、俺は音楽歴ゼロ秒。ピアノもギターも何もできない。カスタネットやタンバリンだったら、まだなんとかなる可能性があるが、今からキーボードとかギターに入ってくれ、と言われても、何もできない……と思う。

「……でも、頼りになるのがあなたしかいないのよ」

　そうこうしているうちに、俺たちは校舎の端にある、音楽室の前に到着する。みなとはその部屋の中に入っていき、俺はその後ろに続く。

「あ、来た来た！　見つかった？」

「ええ。連れてきたわ」

　すると、ドア付近にいた人物がみなとに声をかける。俺はその意外な人物を見てビックリした。

「な……マジか」

「やっほー、久しぶりだね、天野ほまれ！」

「ど、どうも」

　そこにいたのは、室内遊戯部部長、山内。まさか彼女がここにいるとは思わなかった。

「連れてきたい人物というのは、天野ほまれだったのか、古川」

「ええ、そのとおりよ」

　さらにその後ろにいたのは、なんと珠算部部長、野山だった。

　みなとと接点がなさそうな人物が一堂に会するこの場は、俺にとってはなんだかとても奇妙に思えた。

「もしかして、みなとのバンドメンバーって」

「あたしらだよ〜」

「そうだったんだ……」

　山内と野山の二人と、みなととの意外な関係に、俺は改めて驚いた。

「いったいどういう繋がりなんだ……」

「それはまことに聞いて」

　まことって誰だ？　と思ったら、山内が説明を始めた。

「なんか、文化祭でバンドやりたいなーって思ったから、まずピアノできる野山くんを誘って、それからドラムできるって聞いて古川ちゃんを誘ったの！」

「突然声をかけてきたときは驚いたわ……」

　行動力お化けかよ……。でも、山内ならそういうことをやりそうな気はする。

「それで、もう一人誘ったんだけど、急に出れなくなっちゃって……だから、古川ちゃんに代役を探してきてもらったら、あなたが来た！　ってこと」

「そういうことね……」

　山内が持っているのはギターだ。たぶんベースかギターのどちらかだろう。

　一方の野山はキーボードの後ろに立っている。彼がキーボードを弾く姿なんて全然想像できないのだが……。

　俺は一応確認する。

「ちなみに、君たちは何の楽器を担当してるの？」

「あたしはベース。で、野山くんは」

「キーボードだ」

「それから古川ちゃんはドラムね」

「なるほど……で、俺は何をすれば？」

「ほまれにはギターをやってもらいたいのよ」

　振り返ると、みなとはギターを抱えていた。俺はそれを両手で受け取ってまじまじと見る。これを弾いてほしい、ということらしい。

　とりあえず、俺に担当してもらいたい楽器はわかった。しかし、俺にはできる気がしない。音の鳴らし方以前に、正しい持ち方すらわからないのだ。

「……俺、音楽歴ゼロ秒だけど。ギター未経験だよ」

「えー、でもあなたならできるでしょ？　高性能ＡＩ積んでるんじゃないの？」

「それを見越して、古川は君を連れてきたのではないのか？」

　二人にそう言われて、みなとの方を見る。彼女はこくりと頷いた。

「……もう本番まで三時間もないわ。他のバンドにもヘルプを頼もうとしたけど、できないって断られてしまったわ。だから、私たちには、もうあなたしかいないのよ。お願い……！」

「……」

　俺はギターを見つめる。

　皆が期待していたのは、俺ではなく、『俺』だったようだ。

　俺に搭載されているのは、基本的になんでもこなせるＡＩだ。料理、洗濯、計算……どれにおいても人間よりはるかに優れている。ならば、ギターも人間よりうまく弾けるはず。俺はＡＩを起動した。

　しかし、何も起きない。俺の体が動かない。ギターを弾け、といくら指令を送っても、俺の体は何の反応も返さなかった。

　俺はＡＩを終了させる。

「ごめん……俺には、ギターを弾く機能は搭載されていないみたいだ」

「え、そんな……」

「……ＡＩは万能ではない、ということか」

　目に見えて落胆する山内。それっぽいことを呟く野山。

「……そうよね、あまりにも無茶なことはできないわよね。ごめんなさい、ほまれ」

　おそらく、三人は中夜祭でのバンド演奏を諦めざるをえないだろう。バンドの花形とも言えるギターが欠けていては、曲は不完全なままだ。

　とても残念そうに謝るみなとを見て、俺の心はとても痛んだ。

　できれば力になりたいが……どうやら俺の力は及ばないようだった。

　俺はみなとにギターを返して、開けっぱなしのドアから音楽室を出ていこうとする。

　だが、部屋から一歩踏み出した瞬間、俺の目の前に一人の人物が立ち塞がった。

「まだ、諦めるには早いよ、お兄ちゃん！」

　そこに現れたのはみやびだった。