第11話　友達

「やっぱりみやびじゃん！　久しぶりー」

　そこにいたのは、みやびと同年代くらいの女の子だった。フランクな口調でみやびに話しかけている。俺は彼女を見た覚えはない。みやびの友達だろうか。

　その子には聞こえないように、俺はみやびに小声で尋ねてみる。

「知り合いなのか？」

「うん……たぶん、私の知り合い……だと思う」

　なんでそんなに自信なさげなんだ⁉　自分の友達ぐらいさすがにわかるだろ！

　はっ、まさかとは思うけど……。

「もしかして、学校に通わなさすぎて、誰だか忘れちゃった……？」

「うん……恥ずかしながら」

　なんということでしょう。こんなこと、絶対に本人には言えないな。

　すると、その女の子が声をかけてくる。

「……もしかして、あたしのこと忘れちゃった？」

「そ、そそ、そんなわけない……よ……？　今思い出しているから」

　嘘つくの下手すぎかよ！　なんで目を泳がせながら言っているんだよ。しかも、最後に自分から忘れていることを言っちゃっているし！　墓穴掘ってる！

　そんなみやびに怒るのかと思いきや、その子は、苦笑しただけだった。

「ま、そうだよね。みやび、もう一カ月くらい学校に来ていないもんね」

「い、一カ月……⁉」

　俺はみやびの顔を見る。みやびは素知らぬ顔で口笛を吹き始めた。

　最近は学校に行っていないのかな……と思っていたけど、まったく行っていなかったのか！　研究ばかりしていないで、もうちょっと学校に通った方がいいんじゃないか……？　いくら学校の勉強が簡単でバカバカしく感じられても、まったく行かないのはよくないと思う。

　ところで、結局この女の子は誰なんだ？

「あたし、古川なぎさっていうんだけど、これでもまだピンとこない？」

「……あっ」

　そこで、ようやくみやびは得心がいったような声をあげる。

「もしかして、二カ月くらい前の国語の授業の時、ルーズリーフ一枚くれた？」

　覚え方！　覚え方が謎すぎる！　なぜそれで覚えているんだよ。というかそんなことよく覚えているな！　みやびの記憶力に驚嘆だ。

「う、うーん……そう、だったかな？」

　ほら、あまりにも変な覚え方をしていたせいで相手が困ってるよ！　二カ月前にルーズリーフをあげたことなんて、普通覚えていないって！

「ま、とにかく思い出してもらったようでよかった」

「ごめんね……」

　そりゃ、一ヶ月も学校に通っていないなら、思い出すのに時間はかかるだろうな。それに、みやびは周りの人にあまり興味関心がないタイプだから、余計に時間がかかっただろう。

　ところで、確かこの女の子は古川なぎさ……と名乗ったっけ。なんかどっかで聞いたことがある気がするなぁ……。どうも思い出せそうで思い出せない。気のせいかな？

「それにしても、こんなところで何しているの？」

「買い物だよ。冷蔵庫の中身が空っぽになっちゃってさ……」

「そうだったんだ。お兄さんにでも言われたの？」

「んーまあ、そんなところかな？」

　ここで唐突に俺が出てきた。みやびは学校で俺の話をしたことがあるのか？　どんな風に俺のことを言っているんだろう。ちょっと気になる。

　いや待てよ。そもそもみやびが最後に学校に行ったのは一カ月前、つまり俺の話を聞いたのは、どんなに最近でも一カ月前ということになる。つまり、この女の子──なぎさちゃんも相当記憶力がいいぞ。

「それで、隣にいるその子は？」

　そんなことを考えていると、話の主題が俺に移り変わった。視線を向けられて少し焦る。

「おに……んん゛っ、親戚の子だよ」

　あ、危ねえな！　ボロを出しかけたがなんとか引っ込めたぞ。肝が冷える。

　違和感を覆い隠そうと、みやびが言葉を畳みかける。

「ちょっといろいろあって家で預かることになったんだよ、ね！」

「う、うん！　そうだよー」

　親戚というか、この人の兄なんですけどね。

　けれど、この場では話を合わせる以外に選択肢はない。だって、この見た目でみやびの兄です、なんて説明したら兄妹ともに頭がおかしいと思われるからな。

「そうだったんだ～。今何年生なの？」

「こう……小学六年生だよー」

　これまでよくそのごまかし方でやっていけたな！　絶対今、俺の本来の学年の『高校二年生』って言おうとしただろ！

「そーなんだ！　それにしては身長高いねー」

　幸いにも、なぎさちゃんは特に引っかかることなく、納得してくれたようだった。

　みやびより背が低いと言っても、その差はせいぜい五センチくらいだ。この身長で小学六年生は確かに大きい方だと思う。なんとか押し通せたからいいけどさ。

「そういえば、お兄さん、学校に来ていないみたいだけど大丈夫なの？」

　反射的にビクッとなってしまう。な、なんで俺が学校に行っていないことを知っているんだ⁉　この子何者⁉

「え⁉　あ、ああ。大丈夫だよ。今いろいろあって行けていないけど、そのうち復活するから！」

「そっかー。あっ、こんなところで道草食っている場合じゃなかった。じゃあ、あたしは学校があるからこの辺で。学校来るんだよ～」

「うん、じゃあね～」

　古川なぎさという少女は、嵐のように俺たちのもとから去って行った。登校途中だったのか。この時間帯だと……遅刻だろうな。確かに俺たちと呑気に話している場合ではない。

　それにしても、かなり危なかったな。みやびが何回もボロを出しかけたから、怪しまれるかとヒヤヒヤしたぞ……。

「それじゃ、私たちも帰ることにしますか」

「うん」

　俺たちは駅に入ると、タイミングよくやってきた電車に乗り込む。下り方面なので車内はガラガラで、すぐに座ることができた。

　落ち着いたところで、さっきから気になっていたことをみやびに尋ねる。

「そういえば、なんでさっきの子、俺が学校を休んでいることを知ってたの？」

「ああ、えっとね、なぎさちゃんのお姉ちゃんって、お兄ちゃんと同じ学校なんだよ」

「なるほどね～」

　つまり、姉経由で俺の現状を知った、ということか。

　妹は有名なのかもしれないが、だからといって兄までもがそうであるとは限らない。俺の高校には千人近くの生徒が在籍しているので、同じクラスになったことがある人か、同じ部活の人くらいしか俺のことを知らないはずだ。

　俺ってそんなに高校の中で有名だったかな？　妹のことを自慢することもないしなぁ……。

　少し引っかかりを覚えたが、電車が自宅の最寄り駅に着いたので、慌てて思考を打ち切って荷物をまとめ、下車する。

「……やっぱり少し持とうか？　なんかへっぴり腰になっているよ」

「いいよ。俺が持つって決めたんだし」

　確かにさっきから体が妙に前傾姿勢になっている気がする。だけど、持てないほどではない。それに、みやびに渡したって、数メートルも進めないだろうし。

　駅から徒歩数分。ついに自宅に到着する。両手が塞がっている俺に代わり、みやびが門を開けて、そして玄関のドアも開ける。

「ただいまー」

「お兄ちゃん、お疲れさま」

　玄関の先に、俺は持っていた荷物をドサリと下ろす。みやびが労いの言葉をかけながら、俺の横を通って家に上がっていく。

　さて、これからこの荷物を台所に運ばないと。もうひと踏ん張りだ。

　そう思って靴を脱ごうとしたその時だった。

　急に全身から力が抜けていくような感覚が俺を襲う。全身の至るところについているバルブから、急にシュー、とガスが抜けていく感じだ。ガクン、とバランスを崩す。

「お」

　そのまま視界が暗くなっていく。音も遠くなっていく。現実世界から急に遮断されていくような感覚。

　膝をついた。そのまま前のめりに倒れていく。

　いったい俺のからだになに　が　お　　こ　　　っ　　　　　　て

　い　　　　　　　　　　　　　　　る

　　　　　　　ん

　　　　　　　　　　　　　　　　　だ

　　　　　　　？