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도 대기권에서는 기체를 잡아당기는 중력이 있다. 다른 조종사라면 땀으로 범벅이 되어 간신히 기체를 가누고 있을 상황이었지만, 켈리는 아무런 어려움 없이 '쿠어 킹덤'과 합류하는 항로에 진입했다.

켈리의 본업은 이런 소형기가 아니라 외양형 우주선이지만, 조종 실력에는 차이가 없다.

두 사람은 태운 우주선은 상식을 벗어난 속력으로 대기권을 돌파했다. 우주 공간과 별을 배경으로 '쿠어 킹덤'이 떠오르며 점점 가까이 다가온다.

그때 코엔은 다시 으르렁거렸다.

"아직 도와주겠다고 한 적 없어."

정말로 지기 싫어하는 인간이었다.

하지만 켈리는 그렇게 말하는 대신 다른 질문을 던졌다.

"난 그쪽 방면은 잘 모르지만, 전산기를 다룰 수 있는 인간이란 얼마나 있는 거야?"

"찾아보면 얼마든지 있어. 내가 알고 있는 것만 해도 열 몇 명은 있으니까. 그 중에서 누구라도 상관없었을 텐데. 이렇게 눈에 띄는 짓을 하면서까지 굳이 날 유괴할 필요가 어디 있어?"

"다시 말하지만 당신을 지명한 건 그 여자야. 당신이라면 자기를 도와줄 거라면서."

코엔은 연회색 머리를 짜증스럽다는 듯 흔들었다.

짜증내며 이빨을 가는 백곰 그 자체였다.

"난 사양이야. 관두겠어. 전문가가 필요한 거라면 실력 있는 녀석을 소개해줄 테니까 그쪽에다 말해."

점점 가까워지는 '쿠어 킹덤'을 눈으로 확인하며 켈리는 다시 한숨을 쉬었다.

"당신 말은, 자기를 버린 여자 따위 죽든 말든 상관없다는 건가?"

코엔은 입을 다물어버렸다.

아무래도 그런 게 아닐까 생각하고 있었지만 정답이었던 모양이다.

"딴 남자하고 결혼한 여자 따위 도와줄 의무는 없다 이건가. 그야 그렇겠지. 맞는 말이기는 해. 하지만 내 입장에서 말하자면, 몸집은 큰 주제에 속은 더럽게 좁은 자식 아냐?"

좌석에 앉아 있던 백곰은 격노하는가 싶었지만 천천히 몸을 앞으로 내밀면서 묘하게 냉정한 어조로 말했다.

"평생을 두고 이 여자뿐이라고 생각할 사람을 만났다가 화려하게 차이고, 필사적으로 잊으려고 애쓰고 있는데 그 여자 남편이라는 자식이 뻔뻔스럽게 찾아와서 자기 마누라를 도와달라고 지껄이는 거야. 이 자식, 제정신인가 싶더군. 진지하게 상대하는 것도 바보 같아. 내가 다소 기분이 나빠졌다고 해도 무리는 아니라고 생각 안 해?"

엄청나게 노려보는 시선에는 켈리도 오싹해졌다.

그런 사정까지는 모르고 있었지만 이제 와서 변명해봤자 역효과일 뿐이다.

한숨을 쉬었다.

"정말, 어째서 내가 이렇게 미움만 사는 역을 맡아야 하는 건데."

"무슨 뜻이야?"

"저런 여자, 어디가 그렇게 좋은 거냐고. 난 그다지 좋아서 결혼한 것도 아닌데."

"네가 그런 소릴 해?!"

켈리는 다시금 길게 한숨을 쉬며 얼굴을 감쌌다.

대체 이 수난은 언제까지 계속되는 걸까.

"미안. 하지만 정말 이상하다고. 그 인간은 뭐랄까, 오만 무례하다고 할까 건방지기 짝이 없다고 할까. 아무튼 차였다고 그렇게까지 낙담할 만한 여자로는 안 보이는데 말이야. 그야 쿠어 재벌의 재산과 권력은 매력적일지도 모르겠지만 당신은 그런 걸 원하는 건 아니지?"

그러자 코엔이 날카롭게 반문했다.

"그건 나야말로 묻고 싶은 말인데. 좋아서 결혼한 게 아니라고 했지?"

"그래."

"그럼 왜 살리려는 거지? 재스민이 죽으면 재벌의 권리는 모두 당신 차지가 될 텐데. 죽어주는 게 나은 것 아냐?"

켈리는 호박색 눈을 장난스럽게 빛내면서 말했다.

"과연, 거기까지는 생각 못했는데."

투명에 가까운 푸른 눈이 아무 감정도 드러내지 않은 채 켈리를 바라보고 있다.

피부에 달라붙는 시선을 느끼면서 켈리는 혼잣말처럼 말을 이었다.

"퀸 비는ㅡ그 여자가 탄 기체는 내버려두면 언젠가 부서질 거야. 그렇게 되면 그 여자의 유산은 전부 내 것인가. 자동적으로 억만장자로군."

에토버의 거인은 팔짱을 낀 채 입을 다물고 있었다.

'쿠어 킹덤'이 바로 눈앞에 보인다.

펠릭스가 기체의 유도를 개시했다. 이렇게 되면 조종사가 할 일은 거의 없다.

문이 열린 격납고가 접근해오는 것을 바라보면서 켈리는 말했다.

"그 녀석, 지금 임신 중이야."

코엔은 약 10초 정도 침묵하고 있다가 길게 한숨을 쉬었다.

"그 여자가 임신 같은 걸 할 줄은...... 의외인 걸."

"동감. 수탉이 알을 낳았다는 게 차라리 진실미가 있지. 뭔가 착오가 아닐까 생각했었지만 아무래도 진짜 맞나봐."

여성단체에서 들으면 고소라도 할 만한 폭언이었지만 얘기의 대상이 재스민이니 어쩔 수 없다.

"그러니까 난 그 녀석을 살려야 해. 어떤 사정이 있든 간에 상대는 임산부야. 그 몸으로 행방불명이 된 우주선을 찾으러 갔다고. 아무것도 안 하고 가만히 있을 수는 없어서 말이야."

"그게 이유인가?"

"그래, 그것뿐이야. 정말 남자는 손해라고. 아무리 저런 여자라도 죽으라고 내버려둘 수는 없잖아."

켈리는 일부러 농담처럼 말을 내뱉으면서 우주선을 정지시켰다.

우주선 내부는 물론 격납고도 문이 닫힌 순간부터 정상 중력이 작동하고 있으므로 내리기 전이라도 제대로 걸을 수 있다.

켈리는 뒷좌석을 돌아보면서 코엔에게 못을 박았다.

"그 여자를 원망하는 거야 당신 자유지만 지금은 그럴 때가 아니야. 저 여자를 살려놓고 나서라도 욕은 충분히 할 수 있다고. 또 하나, 거기에 나까지 끌어들이는 건 사양하겠어. 당신도 그렇고 알렉산더도 그렇고, 내가 미운 마음은 알겠지만 솔직히 말해서 제일 큰 피해자는 나니까."

"멋대로 지껄이는군."

하지만 이렇게까지 당당하게 말하면 반론할 마음조차 없어지는 걸까. 코엔은 씁쓸하게 웃고서 일단은 얌전히 우주선에서 내렸다.

"어떤 상황인지 일단은 살펴보도록 하지. 입력단말기는?"

"이쪽이야. 안내하지."

두 사람은 그대로 배 아래쪽에 있는 정비실로 향했다.

코엔 박사는 거구를 봐서는 상상하기 힘들 정도로 섬세하게 손가락을 움직이며 단말기를 조사했지만 거기에 남아 있는 것은 아까 퀸 비에서 전송된 정보의 흔적에 지나지 않는다. 곧바로 고개를 젓는다.

"이것만으로는 불가능해. 실제로 접촉해보지 않으면 뭐라고 판단하기 힘들겠는데. 지금 어디로 날고 있지?"

"아이아스 성계야."

코엔은 묘한 표정을 지으며 말했다.

"말해두겠지만 가동 중인 기체의 두뇌를 손대려는 거야. 최소한 50만 킬로미터 이내로 다가가지 않으면 아무것도 할 수 없어."

"걱정 마. 그 여자 옆까지 데려다줄 테니까."

켈리는 코엔 박사와 헤어져 선교로 올라왔지만, 선교에는 한바탕 소란이 일어나 있었다.

이미 발진했을 거라고 생각하고 있었건만 배는 아직도 정지한 상태였고 항해사들이 우주도를 차례차례 스크린에 불러내는 둥 왠지 어수선한 분위기였다.

"무슨 일이야? 어째서 발진하지 않는 거지?"

골드맨 선장은 살짝 창백해진 얼굴로 대답했다.

"'은목성'이 봉쇄되었습