Основная цель вируса — его распространение, а нарушение работы программно-аппаратных комплексов — удаление файлов, приведение в негодность структур размещения данных, блокирование работы пользователей и т. п. — часто является его сопутствующей функцией. Даже если автор вируса не запрограммировал вредоносных эффектов, вирус может приводить к сбоям компьютера из-за ошибок, неучтённых тонкостей взаимодействия с операционной системой и другими программами. Кроме того, вирусы, как правило, занимают место на накопителях информации и потребляют ресурсы системы.
В обиходе «вирусами» называют всё вредоносное ПО, хотя на самом деле это лишь один его вид.