La hidroterapia en los pacientes mentales

La hidroterapia fue un recurso terapéutico destinado a una serie de dolencias, tanto físicas como mentales. La lista era extensa, e incluía anemia, apoplejía, asma, cáncer, congestión uterina, convulsiones, corea, dolores de todo tipo, gastritis, gota, histeria, infecciones dérmicas, lepra, manía, melancolía, parálisis, reumatismo, sífilis, tétanos, tuberculosis, urolitiasis, vértigo y muchas otras (Claridge, 1842; Fleury, 1866).

La undécima edición del Diccionario de la Academia Española (1869) definía la hidroterapia como sinónimo de hidropatía, y este término a su vez como “sistema médico que se diferencia de los demás en emplear principal ó exclusivamente el agua común, fría por lo regular, para curar las enfermedades” (p. 410). Tal procedimiento recibía también los nombres de hidroterapéutica, hidrosudopatía, hidrosudoterapia (Fleury, 1866) e inclusive "método Priessnitz" (Claridge, 1842) y "sistema Fleury" (Lugo, 1875), en honor a dos de sus más entusiastas promotores del siglo XIX. Justamente, en 1829 Priessnitz fundó el primer establecimiento de hidroterapia en Gräfenberg, actual República Checa (entonces Austria) (Claridge, 1842), y en 1846 Fleury inauguró el establecimiento de hidroterapia de Bellevue, Francia (Fleury, 1866).

Para Fleury (1866) "la hidroterapia científica ha consolidado su individualidad, pero no se ha detenido ahí, y hoy en día tiende a sustituir, en gran medida, a la terapéutica farmacéutica. Ocupa tal lugar en la medicina práctica que ya no es necesario defenderla ni recomendarla" (p. 12). Aplicada como "baños, inmersiones, afusiones y compresas" constituía una valiosa ayuda para el tratamiento de la locura crónica, que inclusive podía llegar a ser curativa en el caso de la alienación mental aguda y febril. Sin embargo, las duchas frías aplicadas sobre la cabeza, como forma de castigo, representaban "un método bárbaro y peligroso" que no se debe permitir (p. 632).

El método continuó vigente en el siglo XX. En el caso de los trastornos mentales, el principal objetivo era la sedación. Según Muncie (1939), el paciente debía descansar “en una cama confortable, con la cabeza sobre un colchón de aire, el tronco y las extremidades completamente cubiertos por el agua en constante circulación y a una temperatura de 97-98 °F. [...] El periodo usual es de una a tres horas, y para pacientes perturbados el procedimiento puede ser prácticamente continuo a lo largo del día y por varios días" (p. 484). Décadas más tarde, Sluchevski (1963) opinaba que la hidroterapia "da muy buenos resultados. Disminuyen y hacen desaparecer la agitación baños templados a 36 y 37 grados de veinte a cuarenta minutos. Estos baños deben ser diarios y en algunos casos, dos veces al día" (p. 130).

En el Perú, el Hospital Civil de la Misericordia (o Manicomio del Cercado), que funcionó entre 1859 y 1918, no llegó a contar con un servicio propio de hidroterapia, a pesar de que fue tema de repetidos informes; por ejemplo, en una de las memorias de la Sociedad de Beneficencia Pública de Lima (1886) se comunicó que “es muy deficiente, por no decir nulo, el sistema de baños y duchas que existe en la actualidad, y nadie ignora lo poderoso que es ese recurso en el tratamiento de todas las formas de enagenación mental” (p.52). Ante esta situación, Muñiz (1897) consideró el servicio de hidroterapia “como uno de los más importantes en un establecimiento dedicado á la asistencia de alienados” (p. 86), en su proyecto para la construcción de un nuevo manicomio. Fue así entonces que el Asilo Colonia de la Magdalena (actual Hospital Víctor Larco Herrera), inaugurado en 1918, contó desde el inicio con un pabellón de hidroterapia, como parte del gabinete fisioterápico. Dicho servicio contaba con “secciones para baños individuales, de sudación, lluvia, inmersión, medicinales, etc.”, además de “un estanque” (Hospital Nacional de Alienados, 1918). Adicionalmente, los otros pabellones tenían también “servicios de baños” (Hospital “Víctor Larco Herrera”, 1935). El uso de los “baños sulfurosos” se siguió informando solo hasta la memoria de 1942 (Hospital “Víctor Larco Herrera”, 1947).