iFi audio NEO Stream


Наконец-то, мне в руки попал долгожданный экземпляр.

iFi audio решили продолжить линейку NEO еще одним устройством. Вполне логичным и ожидаемым, как я думаю.

Отдельное спасибо компании "КВИНТА" за предоставленный ознакомительный образец.


С самого анонса продукта, в конце сентября 2022, я внимательно следил за развитием ветки на форуме head-fi, первыми впечатлениями и комментариями производителя.

Стример добрался и до нашего рынка. Уже стал появляться в розничной продаже.


Какие вопросы у меня возникли в голове сразу после выхода устройства:

  • Есть ли разница между NEO Stream и ZEN Stream, учитывая разницу в цене?

  • Что такое Optibox?

  • Может ли встроенный ЦАП конкурировать с отдельно стоящим ЦАП?

Ну, обо всем по порядку.



Что такое NEO Stream?


NEO Stream - сетевой аудио плеер со встроенным ЦАП на борту, который создан на базе последнего стриминг движка компании.

Устройство построено на архитектуре с открытым исходным кодом, что, по мнению производителя, делает его более гибким, универсальным и адаптивным под изменяющиеся требования. Вы сами выбираете способ стриминга и ваше любимое приложение для управления процессом.

Конструктивно стриминг движок основан на базе увидевшего свет в 2021 первого детища компании в этом направлении ZEN Stream. Движок сильно эволюционировал с тех пор, как с точки зрения программного обеспечения, так и с точки зрения "железа" для улучшения качества звука.


Устройство сделанное "увлеченными энтузиастами специально для увлеченных энтузиастов".



КОМПЛЕКТАЦИЯ


Набор довольно внушительный:

  • NEO Stream

  • БП iPowerX на 9В/2.5А

  • Кабель RJ45

  • Кабель межблочный 2 RCA x 2 RCA

  • Optibox

  • БП для Optibox c кабелем

  • Кабель оптический для Optibox

  • Вертикальный стенд

  • Ножки для NEO Stream

  • Руководство по быстрой настройке

  • Гарантийный талон

  • Антенна


На мой взгляд, было бы не лишним еще положить и межблок 4.4 мм x 2 XLR для подключения к усилителям с балансным входом (к iDSD Diablo, например, положили же такой межблок в комплект).

Подобное пожелание у меня в свое время было и к NEO iDSD, где из межблоков были только с коннекторами RCA.

Ну это больше из разряда "хотелок". Тем более, это прежде всего стример, и здесь iFi audio не поскупились на комплектацию.

Допускается использовать блоки питания от 9 до 15 В, главное, чтобы минимально требуемый ток был обеспечен (9В/2.0A, 12В/1.8A, 15В/1.2A). Об этом подробно написано в мануале.

И да, наконец-то, появился нормальный человеческий онлайн мануал, с цветными картинками, с руководством первоначальных настроек.

Размеры: 214 x 151 x 41 мм

Вес: 1.0 кг


ВНЕШНИЙ ВИД


За основу взят алюминиевый корпус серии NEO, который позволяет располагать устройство как горизонтально, так и вертикально.

Считаю, в принципе, такую возможность архи важной, так как, например, в моем "хозяйстве" удобнее держать все оборудование вертикально.

Если смотреть на стример, первое, что приходит в голову, это то, что из NEO iDSD выбросили усилительную часть и поместили в его корпус функционал от ZEN Stream.

Но не все так просто, как кажется на первый взгляд. Аналоговая секция осталась, только разъемы XLR были заменены на один выход 4.4 мм. А вот цифровая часть устройства выглядит, конечно, существенно иначе и богаче функционально и в оснащении, чем младший брат ZS.


По центру фронтальной панели находится:

  • многофункциональное колесо управления (навигация по меню, регулировка громкости в режиме ЦАП, выкл. звука)

  • кнопка включения/выключения

  • кнопка Меню/Hotspot (для подключения по wi-fi)

  • разъем usb-с для подключения внешних HDD, SSD

  • Дисплей retina TFT сделан по системе SilentLine для исключения его влияния на аудио сигнал

А вот задняя панель выглядит максимально "насыщенно". Помимо стандартных USB и коаксиального выхода добавились разъемы I2S и AES/EBU. Появился ethernet разъем М12 для подсоединения к сети специальным 8-ми пиновым коннектором..

Кроме всего, появился и оптический вход, как раз нужный для подключения Optibox из комплекта, о которой мы поговорим позже.


  • USB порты используют фирменную технологию активного подавления шума ANC II

  • Коаксиальный выход S/PDIF оборудован iPurifier

  • Цифровой сигнал регулируется фирменным фемто-пресижн клок GMT (Global Master Timing) для устранения джиттера

В общем, сделано все "по-взрослому"!


УПРАВЛЕНИЕ


Меню


Выход в меню стримера осуществляется с помощью кнопки "меню" на фронтальной панели.

В меню у нас есть следующие пункты:


  • Статус системы – отображает IP адрес и версию ПО

  • Выбор режима работы - AIO, DLNA, Tidal Connect, ROON или NAA

  • Простое / расширенное отображение информации

  • Выбор аудио выхода – аналоговой (вкл. внутренний ЦАП), цифровой или USB

  • Hotspot Вкл/Выкл (для настройки wi-fi)

  • Цифровые фильтры

  • Настройка яркости (также активируется длительным нажатием на "крутилку" в процессе прослушивания)

Экран, к слову, можно совсем выключить.


Думаю, нет необходимости проходиться по всем пунктам. Все достаточно понятно интуитивно и хорошо описано в руководстве.

Остановлюсь подробнее лишь на одном разделе, наиболее интересным, на мой взгляд.

Выбор режима работы

Есть несколько способов, как NEO Stream взаимодействует с онлайн-сервисом или локальной домашней коллекцией:


  • AIO (All-in-one)

Универсальный режим, в котором осуществляются первоначальные настройки и управление коллекцией с помощью фирменного плеера через веб-интерфейс или приложение.


  • DLNA/UPnP

Любое стриминговое приложение, совместимое с DLNA/UPnP (например, BubbleUPnP, mconnect, Audirvana и др.), может быть использовано для управления NEO Stream и для доступа к аудио контенту через онлайн-сервисы или совместимые с DLNA сетевые хранилища.


  • Tidal Connect и Spotify Connect

Пользователи этих популярных сервисов могут напрямую осуществлять стриминг с помощью приложений Tidal и Spotify


  • Roon Ready

NEO Stream имеет сертификацию Roon Ready, а это значит, что устройство моментально распознается в среде Roon и оптимально в ней работает.

Кстати, Roon видит NEO Stream только в этом режиме. Хотя, ZEN Stream еще распознавался и в AIO.


  • Sygnalist / NAA

NEO Stream может работать как NAA (сетевой аудио адаптер) в связке с ПО Sygnalist HQPlayer. Это означает, что он может направлять пакеты аудио данных, полученных по сети или Wi-Fi, напрямую в подключенный ЦАП без процессинга.

Кроме того, интегрированный Airplay позволяет осуществлять стриминг напрямую с Apple устройств. При этом режим работы стримера будет AIO.




ПОДКЛЮЧЕНИЕ


Сразу оговорюсь, что моя домашняя система изначально вся «заточена» под Roon, где в качестве стримера уже более года трудится младший брат NEO по имени ZEN Stream, о котором я тоже писал отчет в свое время. Кстати сказать, трудится он очень усердно - 24/7, и безотказно, в режиме 2 - Roon Exclusive. Может за все время пару раз я его перезапускал по каким-то причинам, и это все…

А еще я давно отказался от компьютера на винде как от источника сигнала. Был собран Roon сервер на базе Intel NUC и спустя какое-то время был добавлен ZS в качестве «моста» и Roon end point.

Поэтому первое логичное подключение (его я делал по LAN) NEO Stream было именно в эту среду.

Естественно, стример, как Roon Ready устройство, был моментально опознан (думаю, это заняло менее минуты, включая время запуска). Стример уже по умолчанию стоял в режиме Roon Ready, оставалось лишь его активировать в настройках как еще одну аудио зону и можно было начать прослушивание.

Для доступа к NEO через веб-интерфейс или приложение в настройках на самом устройстве необходимо перейти в режим AIO (all in one). Кстати говоря, подключение по wi-fi у меня тоже получилось именно в этом режиме.

Доступ к веб-интерфейс, так же как и для ZEN Stream - http://ifi.local/

После того как я попал в меню стримера, сразу же обновил прошивку на последнюю версию 2.15.17

Все подключения к стримеру, начальные установки, а также управление стримером можно делать через то же самое приложение Stream-iFi, которое используется для ZEN Stream. Я подробно об этом писал в обзоре "Зена" более года назад.


А как быть с Qobuz?

Если вы не пользуетесь Roon, Audirvana и другими плеерам с интегрированным Qobuz, то встает вопрос, каким образом подключиться к сервису.

Почему ifi audio не может сделать отдельный режим под qobuz и чем это обусловлено? Под Tidal есть, а под французский сервис опять ничего эксклюзивного (как и в ZEN Stream).

Но мы-то знаем, что стример благодаря архитектуре с открытым кодом позволяет находить решения.

Мне удалось тремя способами запустить сервис: через приложение mconnect в режиме DLNA, BubbleUPnP в режиме DLNA и через приложение Qobuz в режиме AIO (здесь громкостью управляет еще и смартфон).


Тестовая система


Для прослушивания устройства я использовал свою домашнюю систему, где место ZEN Stream занял NEO, и для чистоты эксперимента был убран оптосвитч от Феликса.


Roon ROCK Intel NUC (Qobuz + NAS offline) - Keenetic Ultra > wifi 5GHz > Keenetic Air ("чистый берег") > Audioquest Cinnamon > ifi audio Optibox > ifi audio NEO Stream > Oyaide DST-75R V2 > Burson Audio Composer 3X Performance (Super charger 3A) > Oyaide Tunami TERZO XX V2, 2xXLR - 2xXLR > Burson Audio Soloist 3X Grand Tourer (Super charger 5A) > Snorry Trion

СТРИМИНГ


После того как все было подключено, распознано Roon, можно было начинать прослушивать музыку.

Первое время я слушал обычным способом, подключая кабель LAN напрямую в стример. Пробовал и через wi-fi.

Здесь нужно отметить, что качество звука по wi-fi, на мой слух, сопоставимо с проводным. То же самое было замечено мной при работе ZEN Stream в свое время, и я даже несколько месяцев слушал именно по беспроводу, пока не увлекся "берегами" и "чисткой" сигнала, и тогда опять был вынужден вернуться частично к проводу.

Безусловно, держа в голове наличие специальной коробочки в комплекте, я в скором времени перешел к ее изучению и это уже не про Wi-Fi.

Во время прослушивания, независимо от способа проигрывания музыки и используемого плеера, вас будет все время сопровождать отображение обложки альбома на экране стримера. С Roon работает практически без задержки, и переключает картинку на другую очень быстро.

OPTIBOX

Итак, что мы уже знаем: Optibox - уникальный приемопередатчик, который преобразует сигнал, получаемый по сети от роутера в оптический и передает его на NEO.

Согласно официальной информации имеем:

  • ультра быструю скорость передачи данных до 10 Гб в сек.

  • передачу сигнала bit-perfect и аудио ультра разрешения (чем отличается от высокого разрешения?)

  • минимальные искажения на расстоянии вплоть до 1 км


Сигнал, полученный от роутера, проходит полнейшее восстановление с реклоком; применяется "настоящая" гальваническая изоляция.

Устройство комплектуется своим БП (5В, 1А)



Но что является главным для нас? Как эта коробка влияет на звук.

Стоит отметить, что оптический кабель, идущий в комплекте с Optibox, является проприетарным, с фиксатором с выступом, а в ответных разъёмах на Optibox и NEO Stream имеются пазы. Поэтому применение каких-либо других кабелей будет под вопросом. Я в этой части не экспериментировал, тем более что нормальных оптических кабелей у меня под рукой не было.

Разница между стримингом с Optibox и без него, на мой слух, довольно очевидная, и она не требует какого-то «натренированного уха», чтобы ее услышать. Звук становится собраннее, артикулированнее. Фон более темный.

Ощущение, что убирается некий «паразитный шлейф» каких-то микро шумов и призвуков, идущих с инструментами и который ты воспринимаешь как часть музыкального полотна или как то, что просто присутствует в записи.

Улучшается динамика, и более четко определяется место каждого звука в пространстве.


Показательные треки Delle Cose Nascoste и Olvido от итальянского трио Alboran Trio.

Начало трека Delle Cose Nascoste (перкуссия) отлично демонстрирует преимущества «коробочки».

Каждый удар по тарелке или удар бочки лучше очерчен и больше отличается от других предыдущих или последующих ударов, если они были сделаны с разной силой, с более точным расположением конкретного инструмента в пространстве. Слышны четкие окончания звуков, как будто снимается некая вуаль.

Не знаю, насколько это будет слышно в вашей системе, но для меня разница существенна для того, чтобы слушать это устройство исключительно через Optibox.

Браво ifi!

"Все в одном"


Настало время попробовать встроенный ЦАП, и как оказалось, он не "на сдачу" сделан.

Из особенностей:

  • 4 канальный True Native ЦАП – поддержка PCM 768КГц и DSD 512,

  • 16-ядерный процессор XMOS – осуществляет полное декодирование MQA (до 384КГц)

И так как у нас имеется балансный выход 4.4 мм, то мне пришлось спаять межблок для подключения к разъемам XLR на моем усилителе. RCA в расчет не брал, как показывает практика, устройства от ifi audio всегда по балансу звучат выигрышнее.

Сейчас уже не смогу по памяти сравнить со звуком NEO iDSD, который мне в свое время понравился. Недавно я слышал ZEN DAC Signature V2, так вот звук вполне похожий, фирменный. Звучание чистое, детальное, с теплым оттенком.

Думаю, строить иллюзии по поводу того, что он заменит хороший отдельный стационарный ЦАП стоимостью от 1000 у.е. и выше, не стоит. Но это не значит, что вы не сможете его использовать как вторую систему (если у вас уже есть хороший ЦАП), если нужен полный анфолд MQA, а ваш домашний ЦАП так не умеет, или как "ЦАП/пред" для активных колонок (этот сценарий мне как раз вообще видится оптимальным).


СРАВНЕНИЕ С ZEN STREAM


Итак, главный вопрос у владельцев ZEN Stream будет связан с тем, насколько оправдан переход на NEO Stream, учитывая значительную разницу в цене. А у тех, кто только рассматривает к покупке свой первый стример, тоже, думаю, есть желание понять, насколько оправдано сразу делать шаг выше бюджетного сегмента, в котором ZS, как мне думается, является одним из лидеров рынка.

Понятно, что функционал устройств несравним, и NEO здесь имеет существенный перевес изначально. Но допустим, что вас интересует только разница в звуке при работе устройств как чистых стримеров, и вам не нужен встроенный ЦАП и расширенный функционал NEO.

Для чистоты эксперимента в обоих устройствах использовался коаксиальный выход и только проводной способ подсоединения. Собственно, у ZS еще есть только USB, но коаксиал мне нравится немного больше.


Сценарий #1: роутер - ZEN Stream vs роутер - NEO Stream

Субъективно, NEO играет чуть ровнее, чуть суше, чуть прозрачнее. ZEN самую малость добавляет веса на НЧ.

Например, на треке Alboran Trio - Olvido, контрабас на ZEN немного "тащит одеяло" на себя, в то время как в NEO он не так сильно выделяется на общем фоне и чуть лучше "очерчен".

Повторюсь, что здесь разница из разряда "чуть". Не знаю, смог ли бы я в слепом тесте так отличить их друг от друга.


Сценарий #2: роутер - ZEN Stream vs роутер - NEO Stream + Optibox

Здесь, друзья, применимо все то, о чем я говорил выше, пробуя NEO c optibox и без.

NEO сохраняет свою подачу, но имеет еще более темный фон, более четкое расположение звуков, проще улавливаются все нюансы. И при переключении на ZEN уже эффект "протерли тряпочкой" выражен более существенно.

И, к сожалению, мы никак не можем использовать Optibox c ZEN Stream, чтобы поставить их в одинаковые условия.




ЗАКЛЮЧЕНИЕ


Компания ifi audio, выпустив в свет NEO Stream, сделала уверенный шаг из бюджетного сегмента на уровень выше.

И направление, в котором они пошли, укомплектовав стример уникальным устройством Optibox, на мой взгляд, совершенно правильное. Сигнал, который поступает в стример, должен быть максимально чистым и точным.

Конечно, вы можете использовать NEO традиционным способом, подключая его напрямую к роутеру или свитчу, но попробовав хотя бы раз работу устройства в связке с Optibox, навряд ли вы будете слушать по-другому, ибо разница будет достаточно заметной и существенной.

А наличие выходов I2S и AES/EBU может еще добавить качества звуку, если ваш ЦАП играет лучше именно с таким подключением.

Не стоит забывать, что устройство оборудовано хорошим ЦАП и может сильно расширить область применения в вашей домашней системе, независимо от того, слушаете ли вы наушники или акустические системы.

Касательно владельцев младшего стримера компании, коим я сам являюсь, переходить на NEO или нет, думаю, решать каждому, исходя из личных предпочтений и финансовых возможностей. На мой взгляд, оно того стоит.