Milano, 26 febbraio 2026
Tra genio e problema
La storia di un innovatore... con un lato oscuro
di Filippo Giuggioli-Busacca
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Il 6/11/2025 è mancato James Watson, un uomo che è passato alla storia (insieme a Francis Crick), come uno degli scopritori della struttura a doppia elica del DNA. Nel 1953 la loro ricerca cambiò radicalmente le scienze, aprendo la strada alla biologia molecolare e alle biotecnologie con conseguenti enormi progressi in campo medico. In seguito a questa scoperta, Watson ricevette il Premio Nobel nel 1962. Tuttavia, limitarsi a celebrare il suo genio scientifico significa ignorare una parte fondamentale, e profondamente problematica, della sua figura pubblica.
Nel corso degli anni, Watson ha dimostrato come un’enorme intelligenza scientifica possa convivere con idee discriminatorie, in particolare nei confronti delle donne.
Un esempio lampante
A partire dal caso di Rosalind Franklin, una biochimica e cristallografa il cui lavoro fu decisivo per la scoperta della struttura del DNA. Le immagini da lei ottenute tramite diffrazione a raggi X furono fondamentali per rivelare il modello della doppia elica, ma il suo contributo non venne adeguatamente riconosciuto. Nel libro The Double Helix (1968), Watson la descrisse con toni sprezzanti e paternalistici, soffermandosi più sul suo carattere e sul suo aspetto che sul valore del suo lavoro scientifico, minimizzandone il valore scientifico fondamentale.
In più occasioni, Watson ha inoltre sostenuto che le donne sarebbero biologicamente meno portate per la ricerca scientifica: in un’intervista del 2007 dichiarò che l’idea di aumentare la presenza femminile nei laboratori non lo convinceva, poiché secondo lui esistevano “differenze innate” che rendevano gli uomini più adatti a quel tipo di lavoro. In un’altra occasione affermò che “chiunque abbia lavorato in un laboratorio sa che le donne creano più problemi di quanti ne risolvano”, una frase che riduce il contributo femminile a un ostacolo anziché a una risorsa
Queste parole contribuiscono a rafforzare stereotipi che per decenni hanno escluso le donne dalla scienza. Quando affermazioni di questo tipo provengono da uno scienziato di fama mondiale, il loro impatto è ancora più grave, perché legittimano pregiudizi già presenti nel mondo accademico.
Misoginia... e razzismo.
Accanto a queste posizioni, Watson si è reso protagonista anche di dichiarazioni a sfondo razzista. In un’intervista al Sunday Times affermò di essere “pessimista sul futuro dell’Africa”, sostenendo che le politiche di uguaglianza ignorassero presunte differenze biologiche tra popolazioni. Tali affermazioni sono state duramente condannate dalla comunità scientifica, anche perché prive di fondamento. Paradossalmente, proprio la genetica moderna — la disciplina che ha reso celebre Watson — dimostra che le differenze genetiche tra gli esseri umani sono minime e che il concetto di “razza” non ha basi scientifiche.
Azione... reazione.
Le dichiarazioni di Watson hanno comportato conseguenze per lo scienziato. A partire dal 2007, molte istituzioni scientifiche presero le distanze da Watson, sospendendolo dai suoi incarichi e revocandogli riconoscimenti. Il suo caso ha sollevato una domanda scomoda ma necessaria: è possibile scindere completamente il valore delle scoperte scientifiche dalle idee e dal comportamento di chi le ha prodotte?
James Watson dimostra che il genio non coincide automaticamente con la lucidità morale. La scienza, se praticata senza responsabilità etica, può convivere con i peggiori pregiudizi. Analizzare criticamente la sua figura non significa negare l’importanza della scoperta del DNA, ma rifiutare l’idea che il talento possa giustificare il sessismo e la discriminazione. Solo riconoscendo queste contraddizioni è possibile costruire una scienza davvero inclusiva, capace di rappresentare e rispettare ogni individuo.
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