Ela pediu que encontrassem Laila Green - mas não foi uma tarefa fácil.

Se Laila tivesse realmente decidido desaparecer, ninguém neste mundo seria capaz de encontrá-la. Ela era tão poderosa quanto Linus, com tantos segredos.

"O que aconteceu entre nós?"

Por que Laila Green foi presa e por que ela nutria tanta hostilidade em relação a "Florence"? Desde que Jang Hyunji a possuiu, a história se tornou tão distorcida que era impossível desvendar essas respostas. Não importa o quão profundamente ela tenha procurado as memórias de Florence, não houve nenhum momento particularmente marcante com Laila.

"Nós mal nos conhecemos - apenas alguns encontros fugazes."

Ela não podia saber o que Hyunji estava pensando ou sentindo quando viu Laila de passagem. Se ela tivesse retido todas as emoções e memórias, isso teria sido um problema completamente diferente.

Mas sem ganhar Laila Green para o seu lado, o plano para matar Linus não tinha sentido desde o início. Agora era a hora de ser cauteloso. Qualquer movimento descuidado pode resultar na perda até mesmo do pouco que ela ainda tinha.

O que seria necessário para encontrar Laila Green - e torná-la uma aliada?

Embora o ódio de Laila fosse direcionado a Jang Hyunji, que possuía esse corpo, havia pouca chance de ela distinguir entre eles. Ganhar o favor de alguém que a odiava não era tarefa fácil. Ela falhou nisso durante toda a sua vida e não tinha confiança agora.

Rangido—

O corpo do pássaro de fogo brilhava suavemente. Quando ela estendeu a mão, ela gentilmente descansou o bico na palma da mão. Estava quente, assim como a temperatura corporal de um humano.

"Ele quer que eu o nomeie."

Enoch disse que este pássaro de fogo era seu espírito. Vindo de um espírita de alto escalão, provavelmente era verdade, mas ela ainda se sentia desconfortável. Parecia que ela estava reutilizando algo que Jang Hyunji havia deixado para trás. Nomeá-lo pode torná-lo mais fácil de comandar, mas ainda não parecia o espírito dela.

"Você pode ficar menor, certo?"

Chilrear?

O pássaro de fogo inclinou a cabeça e encolheu para o tamanho da palma da mão. Ela abriu a manga.

"Isso é bom. Entre aqui."

Se fosse um pássaro de verdade, nunca teria obedecido, mas era um espírito. Ele deslizou para dentro de sua manga e se enrolou em torno de seu pulso, irradiando um calor agradável. O tecido interno da manga brilhava fracamente, mas podia ser escondido facilmente. Não seria perceptível dentro de casa com as luzes acesas. Espero que não seja esmagado e morra.

"Você pode esconder minha presença?"

Chilrear!

O vento noturno estava frio, então o calor era bem-vindo.

Fugir não foi difícil. O anexo era uma residência particular e, graças à antipatia de Enoque pelas pessoas, quase ninguém entrava ou saía. Felizmente, Enoch e Keith estavam ocupados procurando por Laila. Nenhum dos dois havia retornado por mais de três dias - de jeito nenhum eles voltariam esta noite.

"Eles provavelmente voltarão antes do amanhecer."

Deve ficar tudo bem.

Ela sabia que Enoch Haynes era um homem de raro talento e habilidade. Até mesmo seu pai, que era mesquinho com elogios, classificou Enoch acima de Blake. Mas, mesmo assim, Laila estava em um nível completamente diferente. Depois de esperar três dias, ela percebeu que não podia mais ficar sentada.

Se Laila realmente tivesse se escondido, ela poderia ser impossível de rastrear. Mas ela tinha alguns palpites - locais onde Laila poderia recuar. Lugares que apareceram no romance.

Laila Green nasceu em uma família normal.

Seu pai tinha sido um caçador e sua mãe uma dona de casa. Mas antes disso, ambos eram assassinos talentosos. Sua mãe também era uma maga especializada em maldições. Laila herdou todos os seus talentos: ela era uma poderosa espírita, maga, assassina e usuária de magia negra. Foi uma carga esmagadora para uma pessoa - mas ela tinha sido a protagonista.

Se Hyunji não tivesse possuído Florence, e se a história tivesse continuado com Laila como heroína, seu passado teria servido simplesmente para aumentar o brilho da protagonista. Mas esse não era mais o caso.

Felizmente, ela estava familiarizada com a área onde ficava a sede da Heins Firm. Não havia muitos distritos comerciais importantes adequados para uma empresa dessa escala. Embora o lugar parecesse diferente à noite, ela não estava totalmente perdida. Foi uma sorte que fosse uma área movimentada - se fosse um beco remoto, ela nem saberia como chamar uma carruagem.

Ela passou por lojas bem iluminadas e entrou em becos mais profundos. O pássaro de fogo habilmente mascarou sua presença.

Mesmo que ela tivesse acabado de sair de casa e entrado em um beco, parecia uma grande aventura.

Desde que ela voltou, ela sentiu a profundidade de sua impotência. Não importa quantas vezes ela reconhecesse, sempre a deixava se sentindo infeliz. E isso - era insuportável.

Ela se odiava por pensar que as coisas teriam sido mais fáceis se Keith, Marie ou mesmo Enoch estivessem com ela. Apenas alguns dias com outras pessoas, e aqui estava ela - já querendo se apoiar em alguém novamente. Como ela era fraca.

Ela parou em frente a uma taverna.

Não havia sinal. A única luz vinha de uma janela empoeirada e suja. Sem vozes, sem passos - apenas silêncio, como se este bar estivesse sozinho no meio de uma rua movimentada. Se você não estivesse procurando por ele, passaria direto por ele. Mas aqueles que sabem entenderam. Eles até sabiam como abrir sua porta firmemente trancada.

Ela bateu cinco vezes. Em seguida, chutou a parte inferior da porta duas vezes. Em seguida, esperei cinco minutos em silêncio.

Ranger...

A porta se abriu lentamente. Uma faixa de luz de dentro cortou os dedos de seus sapatos. Ela sentiu um terror fugaz - como se entrar naquela luz pudesse incinerá-la.

Mas ela também tinha certeza de que este era o lugar certo.

Quando ela entrou na luz, sua mão se moveu para o pulso sem que ela percebesse. A velha queimadura em seu ombro latejava levemente.

"Para quem você está aqui?"

“……”

"Você não parece pertencer aqui."

A voz era velha, áspera. Uma velha estava sentada atrás do bar. Cabelo amarelo desbotado com pele branca e profundamente enrugada e marcas iluminadas pela luz bruxuleante de velas. Ela não se parecia com nenhum dono de taverna.

"Eu..."

Ela limpou a garganta, olhou a mulher diretamente nos olhos e tirou um anel do dedo.

Os olhos da velha se arregalaram. Seu queixo caiu, revelando dentes amarelados e ausentes - então um flash de movimento. Um estrondo soou. Sua visão ficou branca. Ela estava tensa, então pelo menos evitou bater a cabeça - mas seu peito e costas gritaram de dor, deixando-a sem palavras.

"Ugh! Wa - espere! Apenas—!"

"Eu salvei sua vida, e é assim que você me paga?"

Uma voz clara e feminina. Seu pulso se inflamou com o calor. O pássaro de fogo guinchou, batendo as asas.

"Então você aprendeu alguns truques agora, hein?"

Ela forçou os olhos a se abrirem. Em cima dela estava a velha, agora prendendo-a com uma adaga apontada para seu coração. O pássaro de fogo estava mordendo o pulso da mulher.

"Você mesmo veio aqui. Isso significa que você quer morrer, não é?"

O cabelo amarelo seco brilhava, crescendo mais. As rugas desapareceram, substituídas por uma pele jovem. Os olhos, antes nublados pela idade, ficaram violetas brilhantes.

Era Laila Green.

"Eu não posso morrer agora."

Sua voz finalmente saiu.

"Você veio aqui sozinho? Não me diga que você confiou apenas naquele pássaro. A menos que você esteja desesperado para morrer, por que você me procurou?"

"Porque eu posso deixar você ser o único a matar 'Florence'."

"Aquele absurdo de novo? Eu sabia que ela nunca tentaria morrer sozinha. É por isso que me apaixonei pelo seu pequeno ato patético. Mas não vou cometer o mesmo erro duas vezes."

"Você é mais esperta do que isso, Laila. Você sabe melhor."

Coloquei minha mão na parte de trás da dela, ainda enrolada no meu pescoço. Se ela realmente não quisesse ouvir nada do que eu tinha a dizer, ela poderia facilmente acabar com isso agora. Mas, por algum motivo, Laila estava se segurando. Ainda assim, mesmo sem aplicar pressão, a intenção assassina que irradiava de seu aperto era terrivelmente real.

Naqueles olhos frios - olhos como um predador olhando para sua presa - vi meu reflexo. Uma mulher tensa e magra, normal e fraca. Laila soltou um sorriso torcido.

"Se você não é 'Florence' ... então quem é você?"

"Eu sou Florence. Eu te disse - eu tive meu corpo roubado por ela ...

"Você disse que não poderia trazê-la de volta."

Laila cuspiu as palavras como veneno. Seu rosto se contorceu de nojo, mas seu polegar e indicador nunca se apertaram. O medo de que ela pudesse quebrar meu pescoço a qualquer momento dificultava a respiração. Eu queria correr. Eu queria viver. Mas se eu desistisse agora, seria forçado a viver um destino pior do que a morte.

"Eu não posso..."

Eu parei, olhando diretamente nos olhos de Laila. Eu esperava que minha sinceridade a alcançasse. Se não nos enfrentássemos diretamente, nada passaria.

"Eu pensei que ela tinha voltado ao seu corpo completamente. Que ela nunca mais perderia. Que eu nunca o receberia de volta. Mas ainda não acabou."

Em seus olhos violetas, uma leve flor de esperança apareceu - frágil, como uma flor.

"Por um breve momento, ela pegou o corpo novamente e eu fui arrastado para o lado dela. Esse corpo está quase morto - mas não exatamente. Pode levar meses deste lado. Ou anos. Antes que isso aconteça... Eu tenho que terminar isso."

"E o que isso tem a ver comigo?"

"Vou deixar você chamá-la. Então você pode matá-la."

"E se ela pegar seu corpo de novo, você quer que eu te mate? Você está disposto a morrer em vez de deixá-la tomar de novo?"

Laila soltou um leve sorriso. Eu me perguntei o quão ridículo eu deveria parecer em seus olhos. Talvez ela tenha pensado que seria mais limpo se eu acabasse com minha vida, em vez de tremer de medo de ser dominado novamente.

"Eu não posso mais morrer por você."

“…”

"Eu não vou morrer por você. Eu quero viver. Quero recuperar cada momento roubado e finalmente ser feliz."

E seja meu lábio.

"Eu vou matar Linus, e eu vou matá-la também. Eu estarei livre."

“…”

"Então me ajude, Laila. Puxe sua alma de mim. Mate-a. Isso é tudo que estou pedindo."

"Você acha que pode matar o Comandante?"

"Eu sei que não vai ser fácil. Mas se eu não fizer isso, vou morrer."

"Nesse corpo, Linus provavelmente vai te achar adorável."

"Eu não me importo. O simples pensamento dele me tocando faz minha pele arrepiar e meu estômago revirar.

“…”

"Eu vou matá-lo. E se eu não puder..."

"Se você não pode?"

"Então eu vou morrer. Se eu falhar, me mate."

"E o que faz você pensar que eu não vou fazer pior com o seu corpo?"

A mão de Laila ainda estava na minha garganta. Mas quando estabilizei minha respiração, de alguma forma recuperei uma sensação de calma. Eu não confiava que ela não me machucaria. Na verdade, eu sabia que ela poderia esmagar meu pescoço a qualquer momento. Seus olhos ainda não tinham piedade.

Mas este não foi o pior cenário. Se eu morresse nas mãos de Laila, pelo menos Linus não receberia esse corpo.

"Faça o que quiser com ele."

“…”

"Corte em pedaços, alimente os cães, queime..."

"Hah."

"Transforme-me em um morto-vivo, se quiser."

"Achei que você deveria saber. Não sei como você descobriu, mas..."

"Sinto muito. Eu sei que era um segredo que você não queria revelado."

Maldições e magia negra eram poderes que as pessoas temiam. Especialmente magia negra - era tabu porque usava cadáveres. Os necromantes ligavam almas a cadáveres por meio de ritos proibidos.

"É por isso que você veio sozinho?"

"Sim."

"Para proteger meu segredo?"

Não é que eu valorizasse o segredo de Laila Green mais do que minha vida. Eu não arriscaria minha vida apenas para proteger o segredo de outra pessoa. Laila deu uma risada breve e incrédula.

"Não... Achei que se eu revelasse seu segredo para outra pessoa, você nem me ouviria."

“…”

"Mas se eu viesse sozinha... talvez você pelo menos me ouça antes de me matar."

Neste ponto, eu poderia muito bem cair de joelhos e implorar. Se Enoch ou Keith pudessem ter encontrado Laila com seus próprios métodos, eu não teria vindo. Mas eu não tive esse tipo de tempo.

Linus voltaria para a capital em dois dias, no máximo. Antes disso, eu tinha que encontrar Laila. Assim que ele voltasse, Enoch e Keith teriam que agir com mais cautela, e Laila se esconderia mais profundamente. Eu era o único que poderia encontrá-la agora - e o único que ela poderia tolerar remotamente.

Foi uma aposta.

"Você disse que se arrependeu de não ter me matado naquela época."

“…”

"Você não poderia nem vingar a morte de Alex. Você disse que era patético - cair nas minhas mentiras. Mais tarde, quando você voltou para o lugar onde me abandonou, alguém já havia me levado embora.

Jang Hyunji nem sabia quem era Alex. Nem mesmo uma imagem fraca de um rosto veio à mente.

"Eu não te matei naquela época porque não acreditava que alguém tão ansioso para morrer pudesse ser ela. E... porque matar alguém que não quer viver não é vingança."

“…”

"Se alguém quer viver, você o mata. E se alguém implora para morrer - você o mantém vivo.

Laila lentamente retirou a mão da minha garganta. Então ela abaixou a cabeça... e soltou uma risada trêmula. Depois de uma breve risada, ela ergueu o rosto novamente. Eu instintivamente engoli em seco. A luz bruxuleante das velas fez seu rosto parecer radiante e bonito. Mas o ódio profundo aguçou suas feições com um calafrio aterrorizante.

“… Eu vou acreditar em você."

"E-sim..."

"Mas se você está mentindo, não morrerá facilmente. Mesmo na morte, seu corpo pertence a mim.

"Entendi."

Ela era... realmente vai me ajudar?

Laila se levantou e limpou a poeira dos joelhos. Com um grito, o pássaro de fogo voou em minha direção. Eu me apoiei no meu cotovelo. Mas no momento em que levantei a cabeça, o mundo girou. Tontura.

Um suspiro suave desceu sobre minha cabeça. Por que sou tão fraco? Meu rosto ardia de vergonha. Cerrei os dentes e tentei me levantar - então Laila disse:

"Pegue minha mão."

"E-sim."

Parecia que meu braço ia saltar. Ela nem parecia usar muita força, mas todo o meu corpo foi levantado do chão e minhas pernas finalmente tocaram o chão. Eu olhei para ela atordoado.

Ela estava realmente me ajudando? Ou isso foi apenas mais uma armadilha?

A verdade era que Laila não precisava ajudar. Ela poderia simplesmente me nocautear, forçar a conexão com a alma de Jang Hyunji e conseguir o que queria. Se eu enfraquecesse ainda mais, talvez Hyunji voltasse sozinha.

Eu não sabia o que fazer. Devo ficar de joelhos? Eu já tinha dito tudo o que vim dizer. Minha boca estava seca de nervosismo.

Mas Laila... parecia estranhamente satisfeito. Ela caminhou até um espelho na parede, arrumou o cabelo despenteado e se virou para olhar para mim. Nossos olhos se encontraram no reflexo. Ela sorriu, os olhos se curvando em luas crescentes. Eu engasguei.

"Eu vou ajudá-la, Florence."

A aura assassina apertou ao meu redor novamente.

"Eu preciso de você... para minha vingança também.

Laila, ainda disfarçada de velha, jogou fora os trapos esfarrapados que estava usando. No momento em que vi o corpo embaixo, esqueci minha tensão e instintivamente engoli em seco. Suas costas nuas estavam cobertas de cicatrizes antigas. Laila zombou quando me viu congelado no lugar.

"Eu pareço grotesco para uma jovem como você?"

“… Não. Eu estava apenas... surpreso."

"Por quê? Sou mercenário desde criança. Isso não é nada..."

Laila vestiu uma camisa limpa. As cicatrizes pálidas e elevadas desapareceram sob o tecido. Ela amarrou uma lâmina fina e curta ao cinto e a prendeu na cintura. Ela também enrolou um cinto de camada dupla em volta de suas coxas firmes e tonificadas e, em seguida, pendurou uma capa sobre os ombros.

Seu rosto ainda tinha um traço de juventude, mas seu corpo era forte e experiente - como alguém que tinha visto muitas batalhas. Seu rosto brilhava fracamente enquanto ela equipava seu equipamento.

"Eu nunca imaginei ... Você deve ter tido um passado difícil..."

"Por que afirmar o óbvio?"

"Eu só... presumiu que você sempre foi forte. Desde que você era jovem. Sinto muito."

Laila me deu um olhar desconfiado. Era compreensível. Mas fiquei realmente chocado - isso era algo em que eu nunca tinha pensado.

Para mim, Laila Green sempre foi distante. Até ela me sequestrar, ela era apenas uma personagem de um romance. Eu pensei nela como uma figura trágica que havia perdido tudo o que merecia para outra pessoa porque Jang Hyunji possuía seu corpo. Mas mesmo que ela tenha perdido conquistas, espíritos e homens destinados a ela - ela era a protagonista da história. Presumi que ela deveria ter sido criada com o amor e o apoio do mundo.

"Ela tinha tudo desde o início. Então não há problema em eu tomar um pouco. Ainda não era dela de qualquer maneira.

"Guardiões dos descobridores, certo?"

"Não é como se ela fosse sofrer só porque eu tenho um pouco do que deveria ter sido dela. Ninguém está perdendo nada."

Esses eram os tipos de justificativas que Jang Hyunji costumava murmurar para si mesma - como autoconfiança hipnótica.

Jang Hyunji convocou e contraiu os grandes espíritos que foram originalmente destinados a Laila: os espíritos da luz, vento e água. Mesmo sem eles, Laila já era uma potência, rivalizando com Linus. Mas isso não mudou o fato de que Jang Hyunji havia roubado o que deveria ser de Laila.

Hyunji usou falas - palavras - que pretendiam ganhar o favor dos espíritos, mas eram originalmente de Laila. Só porque Laila não sabia que havia sido roubada, isso significava que não era um crime?

Claro que não.

Mesmo que tivesse sido "predestinado", o método usado para ganhar seu favor nada mais era do que imitação.

Eu costumava pensar que Laila era apenas mais uma vítima como eu - alguém que teve coisas roubadas dela. Mas em algum lugar no fundo da minha mente, eu acreditava que Laila Green, sendo a protagonista, ficaria bem de qualquer maneira.

Porque ela era a personagem principal, porque ela nasceu com tanto talento, eu assumi que ela nunca lutou de verdade.

Assim como Jang Hyunji, eu tirei minhas próprias conclusões injustas.

Laila Green era uma pessoa real. Ela pode ter nascido com dons tremendos, mas ainda assim entrou neste mundo como um bebê frágil e indefeso. Sem estudar, sem treinar seu corpo, não haveria "Laila Green" como eu a via agora. E suas circunstâncias não foram fáceis - na verdade, eram duras.

Meu rosto ardia de vergonha. Fiquei envergonhado com o quanto pensei que a "conhecia" e me senti culpado por ela. Eu não conseguia nem encontrar seus olhos enquanto ela olhava para mim - eu baixei meu olhar para o chão.

"Eu não sei por que você está se desculpando..."

Laila se aproximou de mim e abriu a gola da minha camisa, expondo a cicatriz torcida no meu ombro esquerdo. Mesmo a pequena porção que ela revelou mostrou a aspereza da pele danificada. Tentei agarrar a mão dela e afastá-la, mas ela não se moveu - era como tentar mover uma pedra. Laila gentilmente acariciou a cicatriz com o polegar e disse:

"Se você é realmente uma pessoa diferente dela, então eu tentei matar alguém inocente e te deixei assim."

“….”

"Você nem se sente injustiçado?"

Eu não poderia dizer "eu entendo" ou "eu não me importo". Eu nem sabia como explicar como me sentia. O que Laila infligiu foi violência, sim - mas foi feito para Jang Hyunji, não para mim. É por isso que eu estava bem com isso. Honestamente, conhecer alguém que odiava Jang Hyunji tanto quanto eu... me fez feliz.

As cicatrizes e feridas no meu corpo eram como prova disso.

Laila olhou para mim por um momento, então disse:

"É engraçado vindo de mim... mas cuide desse corpo."

“… Você é a última pessoa que deveria dizer isso..."

Aquela que disse que levaria meu cadáver se eu morresse. Laila caiu na gargalhada e fiquei hipnotizado com a visão. Seu rosto, antes cheio de frieza assassina, agora parecia brilhante e inocente. Se não fosse por Jang Hyunji, talvez Laila pudesse ter vivido com esse tipo de rosto.

"Oh, certo."

Laila olhou para a entrada. Então, protegendo-me atrás dela, ela chutou a porta aberta. A madeira quebradiça se estilhaçou e caiu na rua. O som de peças de metal quicando na pedra era estranhamente claro e nítido.

"-Florença!"

"Florença! Você está bem?!"

Vozes que não deveríamos ter ouvido aqui soaram. Olhei por cima do ombro de Laila surpreso - eram Enoch e Keith. Enoch correu para a frente e agarrou meus dois braços com as mãos. Meus pés mal tocaram o chão.

Mais do que a dor em meus braços, fiquei chocado com o quão perto seu rosto estava. No entanto, mesmo a essa distância, eu não conseguia sentir sua respiração. Eu percebi - ele nem estava piscando. Ele estava prendendo a respiração, me examinando da cabeça aos pés.

“… Enoch. Deixe ir."

“…”

"Solte. Meus braços doem."

Só depois de alguns segundos Enoch me soltou e deu um passo para trás. Ele afastou o cabelo encharcado de suor e soltou um longo suspiro. Keith entrou na conversa:

"Meu coração quase parou. O que diabos você está fazendo andando por aí à noite? Se você estivesse se sentindo sufocado, poderia ter dito alguma coisa."

"Eu estava planejando voltar antes do amanhecer."

Keith estalou a língua em desaprovação. Eu rapidamente mudei de assunto.

"Como você sabia que eu estava aqui?"

Olhei para Enoch.

"Designei um espírito para me avisar se você saísse de casa."

"Livre-se disso."

"Não. É para sua segurança."

"Eu disse para se livrar disso. É desagradável."

"Não."

Keith acrescentou:

"Não seria sensato manter pelo menos uma salvaguarda? Não podemos garantir que algo assim não aconteça novamente."

Mas desta vez foi diferente. Respondi com firmeza:

"Não. Livre-se disso. Nada disso vai acontecer novamente."

"Não se trata apenas de você sair por conta própria."

“…”

"Temos que considerar os 'e se' também."

Enoch não estava descartando a possibilidade de que Linus pudesse me sequestrar novamente. Ele era do tipo que se prepara para todas as contingências. Um olhar para sua expressão firme me disse - Enoch nunca removeria esse espírito de rastreamento. Eu não tive escolha a não ser desistir.

Laila bateu no meu ombro duas vezes. Enoch e Keith também olharam para ela. Eu pensei que eles não tinham notado Laila, mas claramente não era o caso. Eu agora estava entre eles, com os dois de pé protetoramente na minha frente, me protegendo dela. Laila falou.

"Se ela é essa mulher ou não, acho que ela ainda acaba sendo protegida pelos homens."

Ela quis dizer isso sarcasticamente, mas não doeu. Ela estava certa. Quem se ofendeu foi Enoque.

"Ela deveria estar grata por alguém estar tentando protegê-la."

Sua raiva não era dirigida a Laila - era dirigida a mim. Keith falou em seguida.

"Laila Green. Estávamos praticamente destruindo a cidade procurando por você. Não foi possível encontrar um único fio de cabelo. Como você a encontrou? Se você soubesse, deveria ter dito alguma coisa."

"Eu não sabia. Foi uma coincidência."

"Minta melhor. Pelo menos umedeça a boca primeiro..."

"É verdade. Eu não sabia. Eu só saí para passear porque me senti inquieto..."

Laila riu novamente.

"Florence, desista. Esses caras já sabem onde estamos."

“…”

"Ela veio sozinha porque não queria que ninguém soubesse que eu era deste lugar."

Mesmo sem virar a cabeça, pude imaginar as expressões estupefatas de Enoch e Keith. O que eu estava tentando proteger não era apenas o passado dela...

"Você está louco? Você ao menos percebe o que poderia ter acontecido? O que diabos você estava pensando vindo aqui sozinho? Para encontrá-la?! Aquele que queimou seu ombro e tentou estripar você?!"

"O quê?"

Ah. Os olhos de Enoch se arregalaram. Ele só tinha sido informado de que eu precisava de ajuda para encontrar Laila Green - ele não sabia que era ela quem havia me sequestrado e atacado. Olhei para Keith frustrado, mas não adiantou - ele estava claramente me julgando também.

Enoch me amaldiçoou com os olhos. Keith... o astuto Keith nunca cometeria um lapso de língua. Isso tudo foi de propósito.

Enoch me puxou para trás dele com força.

"Se não fosse por ela, você nunca teria me encontrado de qualquer maneira. Então isso realmente funcionou para você."

"Teríamos encontrado você com mais tempo."

"Não, você não faria. Mesmo se você soubesse que eu era daqui, você ainda não teria me encontrado."

"Você realmente pensa tão pouco de nós?"

"Não estou falando de lutar."

Laila olhou para mim, depois olhou para as sombras perto de seus pés. Enoch e Keith seguiram seu olhar e congelaram. Algo preto pulsava e se contorcia nas sombras. Lentamente, ele deslizou para fora e assumiu a forma de um coração de animal batendo - inchando e rachando no ar, começou a crescer.

Eu me encolhi e Enoch me abraçou. Keith agarrou minha mão. Ele parecia reconhecer o que era.

"Não me diga..."

A massa gradualmente assumiu a forma humana - dois homens. Eu reconheci seus rostos. Aqueles que me sequestraram. Quando suas feições emergiram totalmente da escuridão, um deles lentamente abriu os olhos e sorriu.

"Nem mesmo o Comandante poderia escapar da minha maldição."

“…”

"Ainda bem que você veio sozinho, hein? Florença."

Eu engoli em seco. Se eu não tivesse vindo sozinho - se Enoch e Keith tivessem vindo comigo - mesmo que ganhássemos, não teríamos escapado da maldição. E eles teriam sido ainda mais vulneráveis, já que tentariam me proteger.

"O que diabos você trouxe para cima de nós...?"

Keith murmurou baixinho. Mas eu não conseguia desviar o olhar de Laila. Seu rosto sorridente parecia tão inocente quanto uma criança, como se perguntasse: Você está com medo?

Eu estava?

Eu me perguntei.

Não. Eu não estava com medo. Eu não estava com medo.

Eu estava... extremamente feliz.

Nossos olhos se encontraram. Laila sorriu brilhantemente.

"Você realmente é uma vadia louca."

E essa pessoa na minha frente era exatamente o que eu precisava para minha vingança.

Laila prometeu que viria nos ver novamente no dia seguinte.

Arrastando meu corpo cansado de volta para o alojamento, eu estava pronto para dormir imediatamente. Eu provavelmente teria, se Enoch não tivesse me impedido.

"Explique."

"Explicar o quê?"

"Aquela mulher queimou seu ombro e..."

Enoch fez uma careta, como se não conseguisse terminar a frase. Esperei pacientemente que ele continuasse.

"O que você quer dizer, ela te destruiu?"

"Eu quis dizer isso literalmente... Você precisa de todos os detalhes de quão gravemente eu fui ferido?"

"Eu não estou tentando lutar, Florence."

Enoch realmente cresceu um pouco mais do que eu. Ele não mordeu a isca, mesmo quando eu o provoquei com deflexão infantil. Olhei para Keith. Ele mostrou a língua provocativamente - estava claro que ele havia mencionado Laila de propósito, sabendo que Enoch não deixaria passar. Talvez ele tenha pensado que era injusto que Enoch fosse o único deixado de fora agora que Laila estava do nosso lado.

"Logo depois que voltei, fugi para a mansão Seymour primeiro."

“…”

"Eu tive que evitar Linus. Achei que se fingisse ser ela, poderia aguentar um pouco. Mas Grace viu através de mim imediatamente. Acho que é família para você - ela me reconheceu com apenas um olhar.

Eu nem estava amargurado com isso. Senti o aperto de Enoch apertar a mão que ele segurava. Para ele, eles eram basicamente irmãos. A razão pela qual eu não gostava de Enoque era porque ele era próximo deles. Só porque eles eram cruéis comigo não significava que ele tinha que odiá-los também.

Mas no momento em que o nome de Grace foi mencionado, Enoch ficou tenso, seu rosto ficando mais nítido.

"O que ela fez com você?!"

"O que você quer dizer com o que ela fez?"

"Eu perguntei o que ela fez!"

“… Ela não fez nada. Ela apenas saiu, dizendo que não suportava olhar para mim. Eu não pude ficar na mansão depois disso, então eu apenas arrumei os pertences da minha avó e fugi..."

"E você não pensou em vir me encontrar?"

“….”

Eu tinha perguntado a Lishi sobre ele, mas não havia necessidade de trazer isso à tona agora. Continuei, fingindo não saber.

"Logo depois que saí da mansão, fui sequestrada. Aqueles homens que vieram das sombras me levaram e, quando voltei a si, já estava sendo espancado. Então Laila chegou, queimou meu braço com fogo e cortou meu estômago.

"Você diz coisas horríveis muito casualmente. Sério, foi brutal. Se tivéssemos chegado apenas trinta minutos depois, você estaria morto.

Keith acrescentou. Mas suas palavras claramente não fizeram nada para acalmar Enoque. O peito largo de Enoch arfou, seu rosto contorcido de raiva.

"E você quer trabalhar com ela?!"

Eu quase nunca tinha ouvido Enoch levantar a voz. Ele geralmente era calmo, do tipo que não gritava. Surpreso, arregalei os olhos. Enoch, agora respirando pesadamente, deu um passo para trás. Tentei acalmá-lo.

"Não podemos matar Linus sem Laila. Você sabe disso."

"Florença."

"Pense logicamente. É nisso que você é bom, Enoch Haynes. Por que você está agindo tão emocional?"

"E você se tornou uma pessoa tão lógica agora?"

"Além disso, eu não odeio Laila."

Na verdade, eu gostava dela – porque ela odiava Jang Hyunji assim como eu.

"Droga. Então, por que diabos você foi sozinho...

Mas ele parou no meio da frase. Enoch não era um. Ele sabia exatamente que tipo de pessoa Laila era e entendia por que eu fui sozinho. Ele não estava com raiva porque não entendeu - ele estava com raiva porque entendeu.

Murmurei sem esconder minha súbita reflexão.

"Você ficou de temperamento explosivo enquanto eu estava fora, Enoch..."

"Quando ele não foi um bastardo mal-humorado? Talvez ele estivesse apenas fingindo estar bem perto de você."

Keith colocou um braço sobre o ombro de Enoch. Eu ri baixinho.

"Não, mesmo naquela época, ele era tão ruim quanto eu. É por isso que continuamos brigando toda vez que nos víamos. Agora que penso nisso, ele falou calmamente, mas estava totalmente de sangue quente. Ele nunca pegou leve com uma garota três anos mais nova.

"Eu fui leve com você."

"Você estava indo com calma?"

"Sim."

Que piada. Eu zombei. Enoch Haynes não era o tipo de pessoa que pegaria leve com ninguém. Se ele tivesse, eu provavelmente teria lutado ainda mais. Ele deu tudo de si contra mim, assim como eu tinha feito com ele. Caso contrário, não teríamos lutado - era assim que nós dois éramos.

Enoch cobriu os olhos com uma mão e suspirou.

"Por favor. Só não vá a lugar nenhum perigoso sozinha de novo, Florence.

"Tudo bem. Eu também não queria."

"Não estou brincando. Quando descobri que você tinha ido embora, pensei que meu coração ia parar.

"Isso é um pouco dramático..."

Eu ri, pensando que era uma piada, mas depois parei. Como sempre, Enoch não tinha nem mesmo uma pitada de humor no rosto. Ele segurou minha mão e disse, com um olhar tão intenso que era quase assustador:

"Cinco anos é muito tempo, Florence."

“…”

"Eu sabia que não era realmente você durante esses cinco anos, mas não havia nada que eu pudesse fazer."

Isso foi estranho. Eu nunca tinha visto esse lado de Enoch antes.

"Você sabe como é? Esse desamparo? Eu não podia fazer nada. Eu nem tinha a menor ideia. Nem mesmo uma causa. Se você tivesse morrido, poderia ter sido mais fácil. Mas você estava vivo. Sorridente. No entanto, não foi você."

“…”

"Eu tentei tantas vezes desistir. Eu sabia que mesmo se eu te encontrasse, você não ficaria feliz em me ver. Mas eu simplesmente não conseguia deixar passar. Eu vaguei, mal me segurando - e então você voltou, Florence. Como você acha que se sente?"

Enquanto eu estava fora, me perguntei se alguém - apenas uma pessoa - poderia tentar me encontrar.

Eu não ousei esperar por isso.

"Ainda parece um sonho. Honestamente, não parece real."

O homem que falava de sonhos tinha um rosto sombrio e endurecido. Se ele realmente estava sonhando, ele não deveria parecer um pouco mais impressionado?

"Você sempre franze a testa assim quando sonha?"

"Quando eu sonho com você, sim."

"Tão parecido com você."

Finalmente, a expressão de Enoch suavizou um pouco. Eu sorri também.

Enoch enxugou o rosto com as mãos e soltou outro suspiro calmo. Seus olhos, revelados sob sua mão, estavam encharcados de exaustão. Ele olhou para mim e disse:

"Estou com raiva de mim mesmo. Por não ter sequestrado você daquela casa antes."

“…”

"Mesmo isso - alguém me venceu."

Seu belo rosto se contorceu como se ele tivesse acabado de engolir um remédio amargo. Eu não conseguia conter meu riso.

No dia seguinte.

Laila veio nos ver.

Ela não estava vestida como uma velha hoje. Embora sua roupa fosse comum - roupas simples reforçadas com armadura de couro leve - ela parecia poder mergulhar direto em um campo de batalha. No momento em que Laila me viu, ela avisou:

"Nunca mais faça esse tipo de façanha."

"Hã?"

"Não fique vagando sozinho."

… Eu estava sendo repreendido agora? Eu me senti um pouco atordoado.

"Se até mesmo um único fio de seu cabelo fosse visto por alguém, o Comandante teria encontrado você. Não o subestime. O assassinato tem tudo a ver com uma preparação completa. Você não deve ser descoberto até que tudo esteja pronto do nosso lado. Seu papel é o mais importante, entendeu?"

“… Sim."

"Você é uma isca preciosa, afinal."

Laila sorriu satisfeita. Mais uma vez, me senti estranhamente inquieto. Fiquei grato por quão ativamente ela estava envolvida no plano de matar Linus, mas a maneira como ela me chamou de isca e olhou para mim como se eu fosse um bolo delicioso era... difícil de ignorar.

Laila continuou.

"Eu pensei sobre isso, e acho que a razão pela qual você foi capaz de voltar foi por causa da maldição que eu lancei."

"O quê?"

"Eu não te disse? A razão pela qual fui preso foi a tentativa de assassinato da marquesa. Mas só porque eu não a matei não significa que a maldição falhou. Eu sabia que provavelmente não a mataria. Eu amaldiçoei Florence, dizendo que a mataria mesmo que isso me custasse a vida - e logo depois disso, você desmaiou. E então você voltou."

Não havia como negar a causa e o efeito - era muito claro. O momento foi perfeito. Aquele corpo possuído por Jang Hyunji já havia se aproximado de seu limite, e seu estado de morte chamou sua alma de volta. E naquele momento, a maldição de Laila havia atingido. Isso impactou a alma de Jang Hyunji residindo em meu corpo, criando uma leve rachadura que me permitiu retornar.

Laila Green realmente me salvou.

"Honestamente, ela já deveria estar morta, mas aquela mulher ainda está teimosamente agarrada a você. Ela não parece saber como desistir. É hilário."

Ela riu com vontade, o suficiente para revelar sua garganta, então de repente parou. Seu rosto ficou rígido quando ela olhou para mim - e gentilmente acariciou a área sobre meu coração.

"Bem aqui..."

A carne macia logo acima do meu peito se espremeu sob seu toque. Seus dedos finos eram mais longos e finos que os meus. Abaixo deles, meu coração estava batendo.

"É aí que ela está agarrada a você."

Seus olhos violetas brilhavam com um desejo estranho, como se ela estivesse olhando não para um inimigo, mas para um amante querido.

"Pare. Afaste-se dela."

Enoch agarrou a mão de Laila e a empurrou para longe, enquanto Keith me puxou em seus braços. Laila apenas encolheu os ombros.

"Não estou planejando matá-la agora. Não há necessidade de estar tão no limite. Esse corpo é meu de qualquer maneira."

"O que isso quer dizer...?"

Eu rapidamente interrompi Enoch.

"Ela quer dizer depois que eu morrer."

"Aqui. Pegue isso."

Laila entregou algo para mim.

"O Comandante deve estar ficando desesperado. Se ele está recorrendo a algo tão grosseiro..."

Era um cartaz de procurado - com meu rosto impresso nele.

Linus, que havia saído para me procurar, voltou para a capital, Redamas. Ao mesmo tempo, cartazes foram colocados oferecendo uma grande recompensa a quem pudesse encontrar Florence Love Lindquist. As pessoas pareciam chocadas que mesmo o Comandante dos Cavaleiros "Blue Dawn" não conseguisse pegar o sequestrador.

Parecia que a verdadeira surpresa era que até mesmo Linus havia falhado - que havia algo impossível para ele fazer. Rumores agora circulavam sobre quem poderia ter sequestrado sua esposa bem debaixo de seu nariz.

"Ele é um homem tão barulhento. Tudo o que ele faz causa um rebuliço."

Laila murmurou com um sorriso de escárnio.

"Ninguém jamais saberá o que realmente está escondido dentro dele."

Ela olhou para mim. Parecia que ela estava tentando avaliar se eu estava com medo, o que só me fez sentir mais desafiador. Eu brinquei com o canto do pôster.

O esboço do retrato se parecia muito comigo.

Na parte inferior, minhas características foram listadas em detalhes: cabelos castanhos claros, pele clara, olhos azuis, constituição magra, voz suave e um suposto mancar. A descrição era simples, mas fez algo dentro de mim esfriar.

"É muito eficaz, você não acha?"

"Não. Cartazes como esses apenas tornam o alvo mais cauteloso. Contanto que você esconda as características listadas aqui, elas nunca vão te pegar."

Laila acrescentou, claramente se divertindo.

"Olhe para você agora - quem pensaria que essa pessoa é a mesma que a do pôster?"

Ela levantou o cartaz de procurado das minhas mãos e segurou-o ao lado do meu rosto. A Florença no esboço não tinha nenhuma semelhança com o eu atual. Mudei de assunto, sentindo-me um pouco irritado.

"Você não é o único que tem que ter cuidado. Você também é um criminoso procurado."

"Mais precisamente, sou um condenado fugitivo."

"Mesma diferença..."

"Quem vai me pegar?"

Laila falou com confiança, o que me fez sentir um pouco rancoroso.

"Você nunca sabe. Talvez Linus venha atrás de você. Ele deveria acabar com você, afinal."

"O quê!?"

Pela primeira vez, Laila estava visivelmente abalada. Seus olhos violetas tremiam incontrolavelmente. Eu esclareci.

"É assim que deveria ser."

"O que você quer dizer com ser?"

"É uma longa história..."

"Como você já conhecia todos os meus segredos?"

"Sim."

Eu já havia explicado isso simplesmente para Keith antes, mas Enoch e Laila precisavam de mais contexto. Limpei a garganta para me preparar.

Ia levar muito tempo.

Realmente demorou muito.

Eu só tinha dito a Keith que alguém havia roubado meu corpo, não sobre o romance em si, então tive que explicar enquanto avançava, respondendo às suas perguntas ao longo do caminho.

Confessei tudo o que sabia - o romance em que Laila e Linus eram os personagens principais, meu papel nele, como Jang Hyunji me possuiu e como tudo mudou a partir daí.

O rosto de Laila permaneceu ilegível o tempo todo. Mesmo quando ela soube que a maior parte do que Jang Hyunji gostava tinha sido originalmente feito para ela, ela parecia completamente indiferente.

Quando perguntei se ela não estava com raiva, Laila simplesmente deu de ombros e disse:

"Eu nunca invejei o que aquela mulher tinha."

Era algo que eu nunca poderia dizer. Tudo o que Jang Hyunji experimentou foi o que eu ansiei por toda a minha vida.

O que realmente intrigou Laila foi a trágica realidade da vida de Jang Hyunji. Aos dezenove anos, ela perdeu toda a família em um incêndio, recebeu um grande pagamento de seguro e, logo após o tratamento de queimaduras, foi diagnosticada com uma doença terminal que a deixou hospitalizada por muito tempo. Um quarto de hospital vazio que ninguém nunca visitou, uma dor fantasma que a fazia sentir como se todo o seu corpo ainda estivesse queimando e uma vida sendo consumida lentamente dia após dia.

Quando confirmei que ela estava originalmente destinada a se apaixonar por Linus e viver feliz para sempre, o rosto de Laila se contorceu com uma confusão emaranhada de emoções. Nojo, aborrecimento, descrença e horror - tudo de uma vez. Foi uma visão e tanto.

"Se não fosse por aquela mulher, eu estaria com o Comandante..."

"Casado, com filhos também."

"Pare. Apenas pare."

A voz de Laila tremeu. Ele até rachou no final, mostrando o quão abalada ela estava. Eu a observei com um leve fascínio. Embora não tivéssemos chegado perto o suficiente para chamar isso de familiaridade, não foi todo dia que vi a expressão fria e implacável de Laila Green vacilar assim.

"Que diabos de pessoa eu teria que ser para que isso acontecesse comigo?"

"Eu também não sei..."

Olhando para trás agora, o final escrito para a versão do romance de mim não foi tão ruim. Nenhuma família ou noivo permaneceu - assim como agora. Se essa história tivesse acontecido como pretendido, Linus não estaria me caçando. Imaginei brevemente ser livre se Linus se apaixonasse por Laila, mas rapidamente descartei o pensamento.

Aquele homem, que uma vez disse que não conseguia nem dormir sem Jang Hyunji, provavelmente não se apaixonaria por outra pessoa agora. Além disso, empurrar um homem assim para alguém que se ofereceu para me ajudar parecia errado - até mesmo pensar nisso me enchia de culpa.

Eventualmente, Laila recuperou a compostura e murmurou:

"Posso ter padrões baixos, mas nem eu tenho um gosto terrível."

“… Ele é o tipo de cara por quem você poderia se apaixonar se não o conhecesse bem."

Pensei ter ouvido Enoch rir baixinho nas proximidades. Não ousei olhar em sua direção. Ele sabia tudo sobre minhas paixões estúpidas de adolescentes e o quanto eu tinha sido um tolo.

Laila zombou incrédula.

"Ele nunca pareceu humano para mim."

“….”

"Embora... quando ele estava com sua esposa ..."

Ela parou. Seu rosto se contorceu como se ela tivesse acabado de morder um pedaço de sal em seu pão. Ela estava claramente se imaginando no lugar de Florence. Eu podia entender o sentimento. Eu tinha imaginado o mesmo antes.

Antes de meu corpo ser roubado, eu sonhei. Depois que foi tirado, me senti aliviado.

"Pensando bem, o Comandante costumava agir muito tímido com sua esposa. Se ele tivesse tentado enganá-la, poderia ter funcionado..."

"Direito. Ao contrário de Jang Hyunji, você não sabia que tipo de pessoa ele realmente era."

"Eu devia estar cego."

'Laila Green' nunca soube o que ele estava fazendo pelas costas dela. Afinal, histórias de amor perfeitas não precisavam de tais detalhes.

'Estranho... Laila Green tem instintos aguçados. Ela poderia realmente ter sido tão sem noção?

Se eu não a tivesse conhecido, poderia ter acreditado. Ou talvez se ela tivesse sido impotente, como eu. Mas Laila não era fraca. Ela não era enfadonha. Ela não era estúpida.

Talvez seja apenas a natureza humana - fechar os olhos para as falhas da pessoa que você ama.
Ou talvez ela já soubesse e tolerasse, porque entendia o que Linus se tornaria sem ela.
Nessa história, Laila era sua única restrição.
O mero medo de que Laila Green pudesse odiá-lo era a única coisa que fazia aquele homem aterrorizante tremer.

Quanto mais eu pensava sobre isso, mais absurdo parecia. Aquele monstro de homem - um romântico lendário na história de outra pessoa?

"Nunca imaginei que seria grato a essa mulher. Eu era o único preso limpando todo o lixo.

"Bem dito! Essa é a maneira perfeita de colocar isso!"

Keith caiu na gargalhada. Troquei olhares com Enoch antes de olhar para baixo.

Porque originalmente, eu era o coletor de lixo. E eu me agarrei a esse lixo com medo de que outra pessoa pudesse tirá-lo de mim.

"Então o que você está dizendo é... Eu perdi meu lugar para aquele lixo?"

"Como você sabia que Linus era um lixo?"

Laila olhou para mim com olhos surpresos. Eu me perguntei se eu tinha dito algo estranho. Instintivamente, olhei para Keith.

"Quero dizer, ele tem uma ótima reputação. Ao contrário de mim..."

"Verdade. Não seria justo se eu fosse o único a revelar meus segredos. Eu pensei que você já ouviu tudo dele."

"Eu pareço alguém que tagarela os negócios de outras pessoas?"

"Honestamente? Sim, você meio que faz."

A observação de Laila foi dura, mas não imprecisa. Keith parecia alguém descuidado e brincava demais. Mas pensando bem, Keith raramente falava sobre si mesmo. Até me encontrar com Enoch novamente, eu nem sabia o nome dele.

Mesmo que ele fosse meu parceiro no crime, e eu confiasse nele profundamente, ele era surpreendentemente cauteloso e cheio de segredos. Ele nunca explicou realmente seu relacionamento de primo com Enoch também.

"Eu não disse nada. Honestamente, parecia que se eu abrisse a boca, desapareceria sem deixar vestígios."

"O que um prisioneiro poderia fazer?"

"Qual é o sentido de uma prisão da qual você pode escapar a qualquer momento?"

"De qualquer forma, ninguém vai cortar sua língua por algumas palavras descuidadas."

"Que generosidade de sua parte..."

Keith estalou a língua. Laila olhou para mim novamente e disse:

"Aquela mulher deixou meu amigo morrer."

“… Você quer dizer que ela os matou?"

"Ela poderia tê-los salvado. Ela simplesmente não o fez.
Eles disseram que se não fosse por protegê-la, minha amiga não teria se machucado.
Ele teve uma morte estúpida, tentando protegê-la.

"Aquele amigo era especial para mim.
Você também ficaria com raiva se alguém tratasse o que você aprecia como lixo, não é?"

"Você não precisa me explicar, Laila.
Se é assim que você se sente, então é válido."

Eu não estava em posição de julgar se a vingança de Laila era justificada ou excessiva. Ninguém estava. A vingança nunca é verdadeiramente justificada. Nem é intenção assassina. Odiar tanto alguém que você quer matá-lo - isso não tem nada a ver com lógica ou justiça. É algo que você faz porque não pode sobreviver de outra forma.

Laila fez uma pausa e olhou para mim. Então ela mudou de assunto.

"Então, além do Comandante... onde estão o resto das coisas que perdi?"

"Primeiro, os três Grandes Espíritos..."

"Os três Grandes Espíritos com quem eu deveria contratar - e o homem de alto nível que se tornaria meu marido..."

"O que ele é, caviar? De alto nível?"

Keith, como sempre, comprou uma briga sem se cansar. Enoch também se juntou.

"Ele te daria indigestão."

"Direito? Coloque-o em sua boca e ele cortaria sua língua.

"Quem disse que eu queria comê-lo? Só estou dizendo que foi isso que foi preparado para mim.
Se você continuar me interrompendo, talvez eu tenha que amarrar essa sua língua barulhenta."

"Mas Enoch também estava falando! Por que sou o único a ser repreendido?"

"Porque você parece mais alto."

Quando Laila ameaçou Keith com irritação, ele apontou lamentavelmente para seu primo. Enoch ergueu uma única sobrancelha, claramente acostumado com as travessuras de seu primo.

"Sua personalidade está aparecendo novamente."

"Deve ser bom ser velho e sábio."

Eu queria ouvir mais de Laila, então franzi a testa e avisei:

"Enoch, quieto."

"Por que só eu?"

Keith silenciosamente aplaudiu e piscou para mim. Eu o ignorei e me concentrei em Laila. Ela zombou, espantada.

"Vocês realmente brincam muito."

"Não estamos brincando."

"Nós não somos."

"Ignore esses dois, Laila."

Fiquei um pouco envergonhado.

"Os espíritos da natureza não têm um número fixo, mesmo os mais bem classificados.
Mas os Grandes Espíritos são diferentes - eles são únicos.
Existe apenas um de cada Grande Espírito elemental.
No momento em que tentei contratar com eles, você - ah, não, ela - já tinha feito isso.

"O Grande Espírito do Fogo ainda restava?"

"O Espírito do Fogo nunca se contraiu com um humano antes. Pelo menos não em nenhum registro histórico.
Ele não responde de forma alguma. Tentei várias vezes, mas falhei."

Sem perceber, olhei para o pequeno pássaro enrolado no meu pulso. Ele grudou em mim tão silenciosamente que muitas vezes esqueci que estava lá.

"De jeito nenhum. Algo assim não pode ser um Grande Espírito...'

Enoch me disse que eu convoquei este pássaro - que era meu espírito. Mas o fato de eu não saber exatamente o que era ainda me incomodava. Ainda assim, depois de passar dias com ele, eu não podia negar que tinha gostado dele. Talvez fosse hora de dar um nome a ele.

"O que mais há?"

"Pessoas, por exemplo.
Não apenas Linus - o segundo príncipe do Reino Yullia e meu irmão Blake amavam você.

"Posso vomitar?"

"Você conhece o segundo príncipe também?"

"Eu salvei a vida dele uma vez. Isso me rendeu um lugar em 'Blue Dawn'.
Mas, falando sério, o eu naquela história estava com morte cerebral?
Ou apenas tinha um gosto terrível? Um estômago de ferro?"

Eu hesitei, incapaz de responder. Como nunca estreei na alta sociedade, não sabia como era o príncipe.

"Isso não ajuda em nada. Algo mais construtivo?"

"O resto são principalmente tesouros.
Removedores de itens amaldiçoados, varinhas mágicas de amplificação, coisas assim..."

"E por que você está falando como se isso não fosse importante?"

Porque... Eu sempre quis pessoas, não coisas. Fiquei nervoso. Mesmo Jang Hyunji não estava particularmente interessado em tesouros ou riquezas. Ela se concentrou apenas em roubar as pessoas destinadas a Laila, não em ficar mais forte ou coletar artefatos mágicos.

Mas Laila era diferente. Ela falou alegremente e alegremente, como se estivesse animada:

"O Comandante é forte.
Eu não conseguia ver uma maneira de vencê-lo sozinho.
Mas se eu contratar três Grandes Espíritos e receber ajuda de um mago de 7ª classe e um lançador de espíritos de alto escalão, posso ter uma chance."

"Individualmente, talvez.
Mas ele comanda soldados.
E como você sabe, a maior parte de 'Blue Dawn' é completamente obcecada por ele."

"Sim...
Às vezes, parecia estar em seu harém."

O rosto de Laila se contorceu abertamente em desgosto. Achei isso tão engraçado que ri apesar do clima. Todos os olhos se voltaram para mim. Envergonhado, cobri minha boca.

"S-Desculpe. Isso foi rude."

"Não se desculpe. Rir."

Enoch disse isso com firmeza.

"Por que você se desculparia por rir de uma piada?"

Laila parecia genuinamente intrigada. Eu sorri amargamente, incapaz de dizer a ela que toda vez que eu ria, isso azedava o clima.

Enoque cruzou os braços e acrescentou:

"A casa do Seymour Marquês tem três magos.
Dois são de 5ª classe, o próprio marquês é de 6ª classe.
Eles não são brincadeira."

"Ah, a família Seymour.
A família da esposa do marquês, certo?
Eu investiguei quando tentei assassiná-la.
Mas todos os três são magos reais - eles não se movem por conta própria."

"Eles vão ajudar.
Não, eles vão se juntar ansiosamente.

Enoch parecia estar farto. Era um tom que eu não tinha ouvido dele antes. Ele claramente cortou os laços com a família Seymour. Quando olhei para ele, ele perguntou:

"O quê? Eu pareço um ingrato sem coração?"

"Não... Eu sei que você trabalhou para eles.
Eu sei disso."

No passado, eu teria latido como um cachorro drogado defendendo uma família que nunca deu tapinhas na minha cabeça. Mas eu sabia que Enoch trabalhava para eles desde que se tornou adulto. Mesmo as empregadas que gostavam dele, como Rishi, muitas vezes tinham pena dele por isso. Se eles lhe deram alguma coisa, ele pagou há muito tempo. Eu só queria saber quando as coisas azedaram.

Mas Enoch claramente não queria falar sobre isso.

"Então ainda estamos com pouca energia..."

O olhar de Laila mudou para mim.

"Mesmo se capturarmos o Comandante, é inútil se você for inútil.
Você quer matá-lo com suas próprias mãos, certo, Florence?"

"E-sim."

"Não parece muito convincente."

"Se você está perguntando se eu quero matá-lo, eu quero.

"Você não tem confiança."

Se você não pudesse nem andar, e alegasse que poderia matá-lo, isso seria mais desesperador."

Keith disse:

"Ela ainda está se recuperando.
Alguém a transformou em mingau, e agora ela está lidando com as consequências."

"Eu nunca a culpei.
Estou apenas avaliando nosso poder - estratégia básica, certo?"

"Você é aterrorizante."

Keith estalou a língua.

"Como seu médico, estou lhe dizendo - ela ainda precisa de reabilitação."

"Que relaxado de sua parte."

Laila zombou dele bruscamente. Para alguém pedindo ajuda, ela não estava com pressa. Sinceramente, se eu fosse um pouco mais útil, Laila já teria apressado Linus. Mas depois de conversar sobre isso, ela claramente decidiu que ainda era muito cedo.

"Conte-me tudo o que você sabe sobre os tesouros que eu deveria ter, Florence.
Nós vamos coletá-los.
Melhor que os levemos do que o Comandante.

"Tudo bem."

Mesmo antes que eu pudesse pedir, Enoch me trouxe papel e uma caneta. Eu quebrei meu cérebro e derramei tudo o que sabia na página.

Laila desempacotou seus pertences no quarto ao lado do meu.

"Vamos buscar os próximos primeiro - eu e esse cara.
Você precisa se apressar e consertar essas pernas.
Nada funciona até que você o faça."

"Ei, correr não vai ajudar.
Isso só vai piorar as coisas."

"Você não disse que tudo está bem recolocado?
Se ela não pode andar, não é um problema mental?"

"Há também a coluna. E nervosismo.
Você acha que o corpo humano é tão simples assim?"

"Ela tem que se recuperar.
Não estou carregando peso morto para a batalha com o Comandante."

Sem piedade, Laila agarrou Keith pelo colarinho e o arrastou.

Fiquei parado ali, estupefato.

Eu sabia há algum tempo que os efeitos posteriores eram psicológicos. Toda vez que eu passava pelo treinamento de reabilitação, ficava encharcado de suor com o esforço - mas se algo físico ainda estivesse errado, Keith já teria consertado. Enoch disse uma vez que até traria um padre se estivesse além da capacidade de Keith, mas Keith insistiu firmemente que esse não era o problema.

Depois de um breve silêncio, Enoch falou.

"Escreva uma carta."

"Uma carta?"

"Para sua amadainha."

“… Eu não posso acreditar que você acabou de dizer 'querida'..."

Vindo daquele rosto frio e de língua afiada, a palavra parecia comicamente fora do lugar. De alguma forma, isso fez meus ombros relaxarem.

"Diga a ela que alguma mulher perversa está intimidando você."

"Como eu poderia dizer algo assim para Mari? Ela é apenas uma criança."

"Ela parecia mais adulta do que você, honestamente."

“….”

"Ela provavelmente está esperando que você diga alguma coisa."

"E como você saberia disso? Você não sabe nada sobre Mari."

Keith pode ter sabido, mas Enoch não sabia nada sobre ela. Ele foi forçado a acolhê-la quase assim que se conheceram, depois a mandou para algum lugar que eu não conhecia. Eu não poderia saber. Não deve haver nem mesmo uma dica - porque eu não tinha ideia de quando o demônio em minha mente ressurgiria e a ameaçaria.

"Eu sei."

"Oh uau, o onisciente Enoch Haynes sabe tudo agora?"

"Eu sei porque estou no mesmo barco, idiota."

"Quem você está chamando de idiota?"

"Adivinhe."

A grande mão de Enoch caiu sobre minha cabeça. Tentei me livrar disso, mas era tarde demais. Eu o deixei bagunçar meu cabelo por um momento antes de murmurar:

"Estou com fome, Enoch."

"Estou feliz que seu apetite esteja de volta, mas não apresse as coisas, Florence."

“… Você mudou."

"O quê?"

"Você é tão... gentil."

"Eu? Em sua direção?"

"Você, em minha direção."

Enoch bufou. Assim que comecei a me sentir estranho, ele disse:

"Eu sempre fui gentil com você. Como um total. Trabalhei para seu pai por anos sem remuneração, apenas para ter um vislumbre de você, mesmo que você não dissesse uma palavra para mim.

“…”

"Agora você finalmente me vê? Bom. Isso é progresso."

Ele sorriu com confiança, depois saiu da sala, dizendo que traria um pouco de comida. Sentei-me lá, atordoado, pensando no passado. Ele era o único que nunca falava comigo.

Depois dessa luta, Enoch nunca disse uma única palavra para mim. Ele agiu como se eu nem existisse, e eu me ressentia dele por isso. Eu teimosamente o evitei também. Virava deliberadamente a cabeça sempre que ele estava por perto, saía da sala sempre que ouvia sua voz.

Sinceramente, eu estava fugindo.

Eu me convenci de que ele me odiava. Que ele ficou porque tinha alguma lealdade à família Seymour.

"Estúpida e tola Florence. Você não conseguia ver nada mesmo com os olhos bem abertos..."

Eu estava muito ocupado me apegando a pessoas que não me amavam e sentia falta da única pessoa que me amava.

Enoch, que tinha um senso irritantemente preciso dos meus gostos, não trouxe um único prato que eu não gostasse.

Depois de comer até me fartar, comecei a treinar a reabilitação novamente. Não havia muito mais que eu pudesse fazer. Além de pensar em um nome para o pássaro de fogo ou escrever uma carta para Mari, a reabilitação era minha única tarefa.

Meus nervos estavam intactos e eu podia sentir dor. Eu podia até andar bastante rápido, embora mancando. Ainda assim, a dor que subia pela minha espinha e entrava na minha pélvis a cada passo não diminuía. Se fosse realmente apenas psicológico neste momento, então o corpo humano era incrivelmente irritante. Na verdade, não estava doendo, mas acreditar que tinha que doer era o suficiente para torná-lo real.

Eu já havia passado cinco meses atormentado por uma dor fantasma antes. Jang Hyunji não temia sua doença terminal tanto quanto temia aquela dor fantasma recorrente. Eu era o mesmo. Os humanos podem fabricar dor por conta própria.

Foi irritante - e patético. E eu odiava isso.

"Keith disse que meu coração está completamente saudável agora..."

Quando eu era jovem, as pessoas diziam que minha incapacidade de usar magia vinha de um coração fraco.

Minha avó, embora gentil, era uma grande maga. Ela achou desconcertante que seu descendente não pudesse realizar nem mesmo feitiços básicos. Honestamente, foi estranho. Nenhum talento mágico?

Seu médico de família uma vez disse a ela que meu coração estava muito mais fraco do que a média. Que eu era como alguém que deveria ter morrido, mas mal se agarrava à vida.

Mas agora, meu coração está forte. Meu corpo pode estar maltratado e quebrado em alguns lugares, mas meu coração está em excelentes condições.

Keith e Enoch me disseram para não me apressar, mas como eu não poderia?

"Aquela mulher fez isso tão naturalmente quanto respirar."

Eu não tinha ideia de como alcançá-lo. Todo mundo ficava dizendo que eu poderia fazer isso, mas isso só piorou as coisas. Era como se alguém lhe dissesse que você tem asas nas costas e já deveria voar - mesmo que você nunca as tivesse usado antes, ou mesmo soubesse que elas estavam lá.

A pessoa mais frustrada aqui era eu. Por que sou tão inútil?

Foi quando ouvi uma batida.

"Sou eu. Posso entrar?"

Era Laila.

Ela formulou isso como uma pergunta, mas ela não estava realmente perguntando. Antes que eu pudesse responder, ela abriu a porta e ergueu uma sobrancelha. Um olhar para o meu estado encharcado de suor, e ela imediatamente entendeu o que eu estava fazendo.

"Eu não disse para não apressar as coisas?"

"Foi você quem me fez correr."

"Eu fiz?"

Laila riu e sentou-se na beira da minha cama.

"Sente-se aqui."

“… Tem que ser agora?"

Respirei fundo antes de responder, mas Laila não precisava de palavras. Ela apenas olhou para mim, e isso foi o suficiente. Suspirei baixinho e me aproximei.

Ela olhou para mim em silêncio. Quanto mais tempo passava, mais difícil era segurar o olhar dela.

"Tire o anel."

“….”

"Ninguém está aqui. Se alguém vier, eu avisarei."

Laila, apesar de ter nascido plebeia, estava mais confortável em comandar os outros do que eu, mesmo como nobre. Isso me lembrou de Enoque. Talvez fosse algo que todos os usuários de espíritos compartilhassem. Verifiquei as cortinas fechadas e tranquei a porta antes de remover o anel. Enoch e Keith me avisaram para nunca tirá-lo - mas provar que eu confiava em Laila parecia mais importante agora.

Quando o metal escorregou do meu dedo, senti uma sensação suave roçar meu rosto como uma pena.

Eu não conseguia ver por mim mesmo, mas sabia pela expressão de Laila que havia voltado ao meu rosto original. Algo oleoso brilhou em seus olhos violetas. Ela o limpou duas vezes com as pálpebras antes de finalmente suprimir sua intenção de matar e sorrir com satisfação.

Eu não entendia o que ela esperava ver.

"Você realmente não parece feliz vendo esse rosto."

"Você não entendeu, Florence."

“…?”

"Só de imaginar como esse rosto pode ser arruinado me faz sentir maravilhosa."

Eu quase podia ouvir a voz de Keith na minha cabeça: "O que diabos você trouxe para nossas vidas ...?"

A Laila Green que eu conhecia era alguém da luz. Seu passado e seus pais mal foram mencionados. Linus aceitou seu passado sem questionar. Sua história era apenas um dispositivo.

Onde deu tão errado? Como ela mudou tanto?

Todo mundo tem pontos de virada diferentes. Eu nunca vivi a vida dela, então não consigo adivinhar o que a moldou. Mas talvez seu caminho pudesse ter seguido outro caminho.

Laila concordou em me ajudar a matar Linus - mas eu não conseguia esquecer. Seu verdadeiro rancor não era com Linus.

Foi com Jang Hyunji.

A mulher dentro de mim.

"Você não precisa ter tanto medo. Eu não vou te machucar."

“… Eu não estou com medo."

Mas mesmo para meus ouvidos, minha voz soava como um pássaro ameaçado queimando as penas da cauda. Laila riu baixinho.

"É um problema real, você sabe. O fato de eu não gostar de você."

“….”

"Eu odeio pessoas que são todas ansiosas, mas sem habilidade..."

“….”

"Se eu realmente quisesse arrastar essa mulher para fora de você, amarrá-lo e espancá-lo poderia ser o mais rápido - mas eu simplesmente não consigo fazer isso."

Meu reflexo cintilou em seus olhos de vidro. Eu estava apavorado, mas não conseguia me mover. Seus dedos frios roçaram minha bochecha. Suas unhas roçaram bem debaixo do meu olho - afiadas, ameaçadoras.

"Você pode correr, Florence."

“… Eu escolhi confiar em você."

Rezei para que minha voz não tremesse. Mas é claro que eu estava com medo. Qualquer um estaria, com uma ameaça tão perto de seus olhos. Ainda assim, mesmo tremendo, não recuei.

Laila me deu um leve sorriso.

E então-

Tudo ficou escuro.

Foi uma sensação horrível.

Alguém continuou agarrando e soltando minha mão, repetidamente.
Nunca imaginei que sentiria isso de novo. Eu entrei em pânico.
Mesmo antes que eu pudesse processar completamente a traição, eu queria gritar.

Laila também odiava Jang Hyunji, então ela me ajudava -
Que pensamento ingênuo tinha sido.

"Não fique muito chocada, Florence."

A sensação de ouvir minha própria voz, destacada assim, era estranha e familiar.

"Não estou tentando roubar seu corpo. Eu só quero te ensinar uma coisa."

Me ensinar o quê?

"Eu disse que não gostava de você, lembra? Eu quase matei você sem motivo, então este é o meu pedido de desculpas."

Isso é o que Laila disse.
Mas eu não conseguia entender como isso poderia ser chamado de pedido de desculpas.

Ter meu corpo tomado - foi um ato terrível para mim.
Um demônio vestindo minha pele e virando minha vida do avesso...
O trauma deixado por um mundo aperfeiçoado apenas na minha ausência era profundo.
Eu gostaria de poder gritar, mas não conseguia nem fazer um som.

Com o canto do olho, vi Laila desmoronar como se suas cordas tivessem sido cortadas.
Sua sombra se contorceu e se contorceu, eventualmente formando uma figura humanóide.

"Bem, bem. Olha quem é."

"Não há tempo para jogos, Nelson. Cuide do meu corpo."

"Sim, sim. Ah, mas eu fiz uma promessa..."

"Promessa?"

"Prometi àquela mulher que a mataria na próxima vez que nos encontrássemos."

Nelson deu uma piscadela fofa.
Felizmente, Laila não sorriu - ela retrucou friamente:

"Pare com a porcaria. Certifique-se de que ninguém entre enquanto eu estiver fora."

"Sim, sim. Ordens são ordens."

Nelson abaixou a cabeça.
Com o gesto de Laila, outro homem emergiu de sua sombra.
Ela se certificou de que eles deitassem seu corpo suavemente antes de se afastar.

"Viu? Ele se move muito bem. E nem dói."

Laila, agora no controle do meu corpo, movia-se com a graça e a velocidade de um esquilo voador.
Não era de admirar que ela me achasse patético.

"Já que estou nisso, quer que eu mostre como usar espíritos também? É mais fácil do que explicar!"

Eu já conhecia a teoria.
Magia inútil, feitiços ilegíveis, descrições baseadas nos sentidos...

Eu estudei livros de magia e textos relacionados a espíritos como hobby.
Saudade e obsessão por coisas que eu não poderia ter - essa sempre foi minha vida.

Laila caiu na gargalhada.

O céu já havia escurecido.
Enquanto ela corria pelas ruas como o vento, a brisa fria picava minhas bochechas.
O ar frio encheu nossos pulmões e, estranhamente, senti uma sensação de libertação.

Mesmo que meu corpo tivesse sido tomado.

"Não adianta. Não posso invocar o espírito ligado a você. Bem, acho que faz sentido, já que sou eu quem está usando seu corpo."

Até a sensação de lábios se curvando em um sorriso foi transmitida para mim.

Isso foi diferente de quando Jang Hyunji assumiu.
Desta vez, meus sentidos ainda estavam parcialmente vivos.
Não era possessão - parecia mais marionetes por meio de magia negra.

Laila falou novamente:

"Você não deve apenas ser protegido - você precisa lutar por si mesmo. Você precisa se tornar nossa força. Nosso plano só se torna viável se você fizer parte dele. Afinal, estou ajudando você, não eles."

Eu sabia. Eu entendi.

"A maneira mais rápida de aprender é através do seu corpo. As palavras não funcionam em pessoas com mentes rígidas. Eu também não tenho paciência. Mas eu quero dizer isso quando digo que sinto muito, Florence.

Sua voz suavizou ligeiramente.

Surpreendentemente, percebi que ela realmente sentia pena.
E isso me surpreendeu - talvez porque eu não me ressentisse dela.
Ou talvez porque ela estava me tratando como alguém separado de Jang Hyunji.
Isso foi algo que eu apreciei profundamente.

"Aprenda as sensações. Sinta, Florence. Você pode fazer isso. Não há como alguém como você não fazer o que aquela mulher fez tão facilmente."

Uma vez que eu entendesse o que era, eu seria capaz de aprender rapidamente.

Surpreendentemente, essa era a boa vontade de Laila.

"Tudo bem, vamos mostrar aos seus guardiões o quão bem você pode andar."

Eles não são meus guardiões.

Eu me perguntei se ela poderia me ouvir.
Mesmo que o fizesse, ela fingiu que não.

Minha visão tremeu rapidamente, e então - eu vi o escritório principal da Haynes Trading Company.
O pânico cresceu em mim.

Eu não estava usando o anel agora.

Eles vão me dar o inferno por isso...

"Por que você está fazendo isso, Enoch?"

"Você não vê que estou ocupado?"

Meu coração batia violentamente.
Parecia que a mulher dentro de mim - ela - reconhecia quem estava além da porta antes de mim.

"Linus enlouqueceu completamente. Uma recompensa? Uma recompensa? Quem sabe o que as pessoas desesperadas por dinheiro farão com ela!"

Era Blake.
Meu irmão.

"O que um mero comerciante pode fazer que nem mesmo o Cavaleiro Comandante poderia?"

"Pelo menos você é o melhor quando se trata de rastrear pessoas. Linus é muito chamativo, muito alto. Você não pode encontrar alguém deliberadamente escondido em becos dessa maneira..."

“…”

"Por favor, Enoch. Ela é como uma irmãzinha para você também, não é?"

Como uma irmãzinha para você também.

Essa frase fez Enoch zombar com uma risada fria.
Blake vacilou, mas tentou novamente:

"Precisamos encontrar Florence..."

"Deixei aquela mansão há cinco anos, Blake."

A voz de Enoque era fria como gelo.

Ele disse que deixou a mansão no momento em que percebeu que eu não era a verdadeira Florence.
De acordo com Rissy, ele foi praticamente expulso.

Batida.
Algo se fechou.
Uma cadeira raspou no chão.
Meu coração batia rápido demais - doía.
O sangue não parecia estar fluindo corretamente.
Minhas mãos e pés estavam congelando. Meu humor caiu.

"Você sabe por que eu saí?"

"Não. Você nunca mais nos contatou depois disso."

"Claro, Linus, o bastardo, me expulsou. Mas mesmo que ele não tivesse, eu teria saído sozinho. Eu não queria passar mais um dia naquele inferno."

"Do que você está falando?"

"Você realmente não sabe, Blake?"

“…”

"O Marquês de Seymour foi gentil comigo. Ele acolheu um órfão, me alimentou, me deu uma boa educação. Ele não pediu minha opinião, é claro, mas me tratou como família. Considerei isso um ato generoso."

"Você está insinuando algo. Você está sendo sarcástico?"

"Só estou dizendo que eu era um garoto burro."

“…”

"Mesmo que eu fosse tratado como família, ainda era um estranho. É por isso que todos vocês esconderam seus segredos sujos de mim."

“…”

"Blake, eu não sabia."

“…”

"Eu entendo não amar alguém. Família não significa que você tem que cuidar ou amá-los. Então, mesmo que tenha sido uma maneira cruel e mesquinha, eu não os culpei por ignorar Florence, por se distanciarem dela.

Sua voz carregava uma tristeza que eu nunca tinha ouvido antes.

"Mas eu fui um tolo em pensar que era tudo o que você fazia. Eu não percebi a verdade até cinco anos atrás - quando comecei a cavar, tentando encontrar a verdadeira Florença.

Então... ele descobriu.
A coisa que eu queria manter escondida dele, não importa o quê.

"E-Enoch, isso..."

"Pessoas que iriam tão longe para machucar deliberadamente uma filha, uma irmã - elas não pararam por aí. Claro que não."

Enoch estava respirando com dificuldade de raiva.
Sua fúria fria encheu a sala.

"Devo ter parecido um, dizendo que deveríamos sair todos juntos."

“…”

"Não devo mais nada à sua família. Sem dívidas. Sem gratidão. Vá para casa, Blake Jin Seymour.

O tom de Enoque era frio e ameaçador.

"Esse não é o ponto. Isso está tudo no passado agora!"

Mas Blake não desistiu.

"Nós fizemos as pazes! Florence pode estar em perigo agora! Sim, como você disse, nós a machucamos no passado - mas as coisas são diferentes agora.

"Tch. Eu não quero falar com um idiota."

"Enoch Haynes!"

"E se Florence não estiver em perigo? E se ela desaparecesse de propósito, e nem mesmo o grande Cavaleiro Comandante pudesse encontrá-la?"

“…”

"Sua amada filha está desaparecida, e o que o Marquês está fazendo? Por que você não está usando o poder de sua família - por que vir me implorar?

"Isso é porque..."

"Você está indo contra o Marquês para procurá-la? Agora?"

“…”

"Você não procurou uma vez por cinco anos inteiros."

Enoch acreditava que a família sabia que eu não era a mesma pessoa que ela.

Eu também não achei que eles fossem completamente ignorantes.
No mínimo, Grace sabia a diferença entre mim e Jang Hyunji.

"Eu sei que é tarde demais."

“…”

"Eu quero me desculpar! Eu era jovem - não conhecia nada melhor!

Minha cabeça queimou.
A realidade parecia muito pesada.
Laila. Onde você está, Laila?

Agarrei o batente da porta -
foi quando percebi: eu poderia me mover novamente.

Jovem? Você era apenas jovem?

"Eu também estava sofrendo! Foi doloroso! Toda vez que eu a via, sentia falta da mamãe. Eu senti que, se não fosse por ela, mamãe ainda estaria viva! Eu não conseguia respirar!"

Não foi realmente sua culpa?

Nojento. Revoltante.

"Tivemos que nos ressentir dela para sobreviver! Eu sei agora - deve tê-la machucado. Eu sei disso agora. O ressentimento tornou-se um hábito. Foi só anos depois que percebi o quão errados estávamos.

Eu sempre me perguntei -

Eu mereço estar vivo?

"Então, quando ela perdeu a memória, pensei: foi um presente dos deuses. Uma segunda chance. Tentamos consertar as coisas. Ela nos entendeu. Você não sabe, Enoch. Estávamos tão perto. Fomos perfeitos."

Então foi essa a resposta
: para a pergunta que eu me fiz várias vezes.

Apenas isso.

"Enoch, apenas me dê mais uma chance! Eu só quero pedir desculpas a ela. Mesmo se... mesmo que ela tenha suas memórias de volta..."

Nojento.

"Se eu pedir desculpas, ela vai entender."

Blake falou com total confiança, sem dúvida em sua voz.

"Ela vai entender que estávamos sofrendo também. Enoch, você sabe o quanto ela nos amava!

"Droga, eu sinto vontade de vomitar. Como eu lidei com esse cara com uma cara séria?"

Enoch fingiu engasgar. Sua voz estava cheia de raiva que ele havia engolido por muito tempo. Minha garganta estava seca e quente. Tantas coisas que eu queria dizer flutuavam em minha mente, mas tudo parecia distante.

"Você não sabe de nada!"

Blake gritou de repente.

"O que te torna tão bom, hein? O que o torna diferente de nós? Você é apenas mais um espectador que a abandonou!"

…

Eu não aguentava mais. Abri a porta.

Enoch me viu primeiro. Blake se virou assim que me sentiu. Olhei para Enoch, depois para Blake.

"Enoch é diferente."

Eu disse isso baixinho, com cuidado para que minha voz não tremesse de raiva.

Parecia ridículo.

Éramos todos jovens. Mas Enoch foi o único que falou comigo. Mesmo quando eu o odiava e invejava, ainda me sentia feliz quando ele falava comigo.

Enoch não sabia como eu era tratado - porque eu não queria que ele soubesse. Eu nunca quis que ele visse isso. Esse foi o meu último orgulho.

Blake parecia que estava prestes a chorar, como se estivesse vendo alguém precioso novamente.

Eu estava com medo daqueles olhos.

Eu o evitei porque era muito doloroso ser odiado por ele. Eu queria ser amado, mas não sabia como. Mesmo quando as pessoas me chamavam de nojento, eu não conseguia nem ficar bravo.

Eu estava com medo de que ele me odiasse ainda mais.

Eu estava com medo... de alguém assim.

"Você está bem, Florence! Eu estava tão preocupado que algo acontecesse com você..."

“… Irmão."

"Pai e Grace também estão preocupados. Venha para casa comigo."

"Isso é mentira."

Blake congelou. Olhei para ele como se ele fosse uma criaturinha triste.

"Eu sei que o pai e a irmã não estão procurando por mim. Especialmente irmã."

"Isso é um mal-entendido, Florence..."

"Você também disse isso, não disse? Que se eu entrasse no seu caminho novamente, você mesmo esmagaria meu rosto.

"Isso foi... há muito tempo!"

Eu o olhei diretamente nos olhos. Seus lábios tremiam. Ele estava claramente abalado com a franqueza. Eu quase ri.

Ele disse que o enojamos quando o culpamos ... mas agora que eu fiz isso na cara dele, ele não sabia o que fazer.

"É por isso que eu corri. Eu estava com medo de que você realmente esmagasse meu rosto.

"Eu nunca faria isso, Florence... Isso foi tudo quando éramos crianças. Eu realmente me importo com você."

"Oh? Por que agora? Você precisa de algo de mim?"

Em vez disso, olhei para Enoch. Ele claramente não queria falar, mas respondeu:

"A herança deixada em seu nome... acontece que é uma herança da família Seymour."

"Aha."

"Enoque!"

Sem esse motivo, papai nunca teria deixado Blake me procurar. Mas eu não me senti com raiva ou triste.

Blake estremeceu como se cada palavra que eu falasse o machucasse fisicamente.

Tentei sentir algo em sua expressão distorcida - mas não consegui segurar nenhuma emoção.

Parte de mim queria limpar aquele rosto falso. Outra parte queria cavar mais fundo e machucá-lo mais.

"Sinto muito, Florence..."

…

"Éramos apenas crianças..."

Eu me perguntei - e se ele tivesse agido como nos velhos tempos? E se ele me dissesse que eu não pertencia à família e deixasse tudo para trás?

Não doeria nada.

Foi quando eu soube - meu longo e doloroso amor unilateral havia terminado.

Eles só podiam me machucar porque eu os perseguia. Porque eu os amava. Porque eu queria ser amado.

Mas agora que parei de amá-los, eles não podem mais me machucar.

Agora eles pedem desculpas... só depois que eu soltei.

"Eu também estava com dor, Florence! Eu me senti tão culpado toda vez que te vi! Me perdoe, por favor. Podemos começar de novo... Tenho certeza disso!"

"Como você pode ter tanta certeza?"

"Quando você perdeu a memória - talvez você não se lembre, mas nós fizemos as pazes. Estávamos perto novamente. Então..."

"Não fui eu."

Esse era Jang Hyunji.

"Blake, sim, eu sei que você estava sofrendo também."

"Florença ... Então você entende?"

"Eu entendo agora como é difícil odiar alguém."

Eu me perguntei - meu rosto se parecia com o dele agora? Não olhei para cima, mas pude sentir o olhar dolorido de Enoch em mim.

O rosto esperançoso de Blake caiu completamente quando continuei:

"Mas e daí?"

"Você estava com dor por me odiar, e agora quer minha simpatia? Você quer provar que não é como o Pai ou a Graça? Que você sempre se arrependeu, apenas esperando uma chance de consertá-lo?"

Que diferença isso faz? O que te torna melhor?

"Eu vivi toda a minha vida me perguntando se eu merecia existir! Enquanto você se sentia culpado, eu chorei e chorei pensando que matei nossa mãe. Que eu a tirei de você. Vovó me disse para perdoar e amar você - mas eu nem sabia se isso estava certo! Eu não sabia o que fiz de errado. Eu só estava com pena de ter nascido..."

"Isso é apenas teimosia infantil, Florence!"

"Talvez. E daí? O que isso muda?"

Eu ri amargamente.

"Então, porque você estava com dor, eu tenho que te perdoar? Porque poderia ter sido diferente?"

"Não, Florence, eu não quis dizer isso..."

"Não me toque!"

Meu grito foi mais agudo do que eu esperava. Enoch correu para a frente e se colocou entre nós. Ele segurou meus ombros suavemente. Esse toque de aterramento me trouxe de volta.

Eu não estou bem. Ainda não. Mas eu tenho que ser.

Blake parecia chocado, como se não pudesse acreditar que eu o rejeitaria. Como se eu o tivesse acusado de um crime.

Não muito tempo atrás, eu estava onde ele está agora.

Eu endireitei minhas costas.

"Blake, se você realmente sente muito..."

…

"Não diga a ninguém que você me viu hoje. Se você fizer isso, eu vou acreditar em você."

Pelo menos eu vou acreditar que você realmente se sentiu culpado.

Blake caiu de joelhos. Seus ombros tremiam e ele soluçava alto. Mas eu não acreditava que era para mim.

O que ele estava tentando proteger?

Ele amou os cinco anos de paz que Jang Hyunji lhe deu? A ilusão de uma família perfeita?

Eu dei uma olhada em Enoch. Ele olhou para Blake com olhos cansados, então me seguiu para fora.

"Você não está seriamente deixando-o viver, está, Florence?"

"Deixe-o."

"Seria mais seguro matá-lo. Ele pode dizer a alguém que viu você.

"Ele não vai."

Porque Blake ainda acredita que ele é uma boa pessoa.

Laila disse uma vez - matar alguém que quer morrer não significa nada. Então, o que mais machucaria Blake?

Ele insultou sua irmã mais nova e ainda acha que ele é um bom homem.

Então ele precisa aprender a verdade.

Ainda assim, eu precisava de um plano de backup. Fiz contato visual com Nelson, que estava escondido nas sombras. Ele deu um sorriso malicioso e depois desapareceu.

"Você estava certo, Enoch."

…

"Teria sido bom se eu tivesse parado de amá-los..."

Enoch mordeu o lábio.
Mas eu estava bem.
Eu estava apenas afirmando algo que finalmente percebi.
Então, por que Enoque parecia estar com dor?

Você estava certo. Você, Enoch Haynes - calmo, inteligente, diferente de mim. Você estava certo o tempo todo.

"Florença."

"Você me disse para não me apegar a eles. Que eles nunca me amariam, e se machucar não valia a pena..."

"Eu só não queria mais que você se machucasse."

“…”

"Olhe para mim, Florence."

“…”

"O que mais me dói é que você não consegue nem chorar."

Mas eu não posso chorar.
Eu só... Não.
Enoch me puxou em seus braços. Eu silenciosamente prendi a respiração enquanto ele me segurava.

Todos na mansão Seymour me odiavam.

Eles não me bateram ou me mataram de fome.
Ninguém me xingou diretamente.
Do lado de fora, minha vida parecia perfeita.
Eu comia refeições luxuosas todos os dias, usava pijama de seda e dormia em uma cama com cobertores recheados de penas. Eu poderia ter qualquer coisa que eu pedisse. Não me faltou nada.

Exceto uma coisa - pessoas. A única coisa que eu realmente ansiava nunca me foi dada.

A única coisa que falta... foi um toque humano.

E, no entanto, eles disseram que Florence Love Seymour era gananciosa. O fato de ela importunar sua família ocupada por atenção, implorar para ser amada, fazer birras quando ignorada. Os servos sussurravam pelas minhas costas sempre que eu causava uma cena.

As pessoas são sempre sensíveis aos humores dos poderosos.
Mesmo que papai não dissesse uma palavra, eles poderiam dizer que ele não gostava de mim.

O único que realmente se importava comigo... era o que eu mais invejei: Enoch Haynes.

"Olhe para você. Você só tem o apoio do Pai porque precisa de um guardião."

"Se isso é tudo, então vá morar com outro parente. Se não houver ninguém, eu vou..."

"Blake disse para você vir? Para me fazer dizer que vou sair sozinho?"

"Florença."

Enoch era estranho.
Ele nunca pareceu intimidado. Ele tratou Grace e Blake como iguais.
Quando seu rosto composto endureceu e ele chamou meu nome em voz baixa, ele se sentiu mais velho do que eu - embora fosse apenas três anos mais velho. Isso machucou meu orgulho, então eu briguei mais com ele.

"Não importa o que você diga, eu não vou desistir."

E no fundo, eu também sabia.
Eles não precisavam de mim.
Minha ausência os tornou pessoas melhores.
Para minha amada família, eu não era nada mais do que uma mancha.

Você tirou nossa mãe de nós. Se você não tivesse nascido, poderíamos ter sido felizes.

Grace me disse isso de novo e de novo.

"Só de olhar para você me deixa doente."

Mais do que as palavras de Blake, foram seus olhos desdenhosos e enojados que mais doeram.

Enoch não sabe...

Mesmo que ele fosse apenas um plebeu apoiado, a família ainda agia de maneira diferente ao seu redor. Eu odiava isso também.

Eu sabia que eles não precisavam de mim.
Eu sabia que eles me odiavam.
E, no entanto, eu não poderia desistir tão facilmente.

Porque eu tinha que manter o último desejo da vovó.

Vovó - a única pessoa que realmente me amou.

"Meu pobre bebê, minha neta..."

Sua mão áspera roçou minha bochecha. Sua pena veio através do calor de seu toque.
Mesmo que ela sempre parecesse severa para os outros, às vezes chorava na minha frente.
Eu não me importei com as lágrimas dela.
Doeu vê-la chorar, mas se ela estava chorando por mim, então parte de mim estava feliz.

"Não chore, vovó. Estou bem."

"Pessoas miseráveis ... O que esse pequenino fez para merecer tanta frieza...?"

"Estou muito bem..."

"Você não fez nada de errado, Florence."

… Nada de errado?

Realmente?

Eu realmente não fiz nada de errado com o pai, Grace ou Blake?

Eles simplesmente amavam minha mãe profundamente.
E eu... Fui eu quem a tirou deles.
Porque eu nasci, uma vida preciosa foi perdida.
Quando eu era mais jovem, acreditava que essa era a verdade.
Eu pensei que realmente era minha culpa.

Por minha causa, alguém grande morreu. Roubei alguém precioso da minha família. Foi tudo culpa minha.

Eu nasci e tudo começou a dar errado.

Só de pensar nisso ficava difícil respirar.
Eu abria minha boca, mas o ar não descia pela minha garganta.
Eu nem percebi que era desespero na época.

"Não, não, Florence. Isso não é verdade."

Vovó sempre me disse que eu não era o culpado.
Que eles simplesmente não perceberam ainda.
Que um dia, eles se arrependeriam de seus pecados.

"Perdoe-os, Florence. Por favor, perdoe-os... Sinto muito, cem vezes. Meu filho acabou assim por minha causa. Em vez disso, culpe-me."

Não fazia sentido.
Ela realmente acreditava que eu poderia culpá-la?

Ela acariciou minha bochecha, me puxou em seus braços e chorou baixinho.

"Meu pobre e precioso filho..."

"Não, vovó. Eu não sou lamentável. Eu tenho você. Isso é o suficiente para mim..."

“… Vovó?"

Talvez até então... ela sabia que seu fim estava próximo.
Ela não respondeu - ela apenas me abraçou com mais força.
Foi em seus braços que aprendi o calor de uma família de verdade.
Quão reconfortante o calor, o peso e a presença do corpo de uma pessoa podem ser.

Então é assim que se sente - ser amado pela família.

Eu queria ficar naquele calor para sempre.
Se os braços da vovó eram tão bons... quão incrível seria ser abraçado pelo Pai?

Eu não tinha ideia de que ela faleceria em dez dias.

O médico disse que nada poderia ser feito.
Nenhum sacerdote, nenhum mago, nenhum médico poderia parar de envelhecer.
E ela também não tinha vontade de viver.

Ninguém veio.
Grace e Blake estavam na escola.
Papai estava supostamente a caminho, mas parecia que ele não chegaria a tempo.

No final, eu era o único com ela em seus momentos finais.

Vovó ficou calma, mesmo perto da morte.
Sua respiração era superficial, seu peito se movia levemente, mas ela mantinha sua graça e dignidade.
Seus cabelos grisalhos estavam perfeitamente arrumados. Seus olhos calmos olharam para frente.

Esse era o tipo de pessoa que ela era - sempre equilibrada e forte.

Ser amada por alguém como ela... Eu tive sorte. Essa foi a única bênção da minha vida.

Seus olhos baixaram e olharam para mim.
Segurei sua mão e encontrei seu olhar.
Seus olhos frios se suavizaram.
Ela não conseguia mais levantar a mão, então me inclinei e pressionei minha bochecha contra a palma da mão.

"Florence, minha flor..."

"Sim, vovó. Estou aqui."

"Sinto muito, minha querida..."

…

"Por favor, perdoe-os. Seja o primeiro a perdoá-los. Eles não são monstros. Meus filhos simplesmente perderam a cabeça de dor. Eles vão se arrepender em breve, eu sei disso..."

…

Meus filhos.

"Perdoe-os, Florence..."

“… Tudo bem."

"Prometa-me... que você vai salvá-los. Que você vai amá-los. Você pode prometer isso?"

Seu aperto na minha mão foi surpreendentemente forte.
Seus olhos gentis... agora continha algo arrepiante.

Eu mal consegui responder.

“… Tudo bem..."

"Obrigado..."

Ela sorriu brilhantemente.

Tentei sorrir de volta, mas não consegui.

Eu estava chorando demais.

Meus joelhos cederam. Eu caí no chão.

O médico correu para o lado dela.

Eu fui empurrado para longe.

Você não fez nada de errado, minha única flor.

Eles não deveriam odiá-lo, e ainda assim...

Eles estão cometendo um pecado. Eles vão se arrepender.

Meus filhos não são monstros. Por favor, não os deixe ir longe demais.

Perdoe-os, Florence.

Eles são o seu sangue.

Eles precisam de você.

Não desista.

Eu não podia desistir.
Eu não conseguia parar.
Eu só tinha a vovó.
E agora, até ela se foi.

Ela me pediu para cuidar deles.
Então eu tinha que ser forte.
Eu tinha que continuar.

Nojento.

Por que você continua se apegando a nós? Eu disse para você ficar longe!

Você me dá arrepios. Perca-se já!

A voz de um menino - cheia de medo.

Essa foi a minha memória mais antiga... de Blake.