As Melhores Maçãs Douradas do Mundo

O céu estava tão alto e bonito que parecia que poderia voar para cima a qualquer momento. O sol, visível através das aberturas nos galhos das árvores, estava sentado em um trono de nuvens fofas. Seu brilho nutria as árvores e aquecia o coração dos agricultores.

Este era Somerset, o único lugar no Reino de Claymore onde maçãs douradas eram cultivadas.

Mulheres com lenços de cabeça e cestos se reuniram em pequenos grupos, colhendo maçãs. O clima de Somerset era tão favorável e a terra tão fértil que as colheitas eram possíveis duas vezes por ano, mas isso também significava que as mãos dos trabalhadores estavam sempre ocupadas. À medida que suas mãos se moviam rapidamente, o mesmo acontecia com a tagarelice. Seus rostos brilhavam com uma abundância bronzeada. A cor da pele assada pelo sol, como pão bem assado, não poderia ter parecido mais abundante.

Uma mulher se separou do grupo de senhoras que ocasionalmente caíam na gargalhada quando alguém compartilhava uma história divertida. Ela tinha uma presença marcante, mesmo entre árvores que pareciam ter o dobro de sua altura. Seus olhos verdes, semelhantes às folhas iluminadas pelo sol, eram bastante amigáveis. O cabelo castanho e encaracolado que escapava de debaixo do lenço branco ocasionalmente brilhava como as maçãs douradas na cesta quando captava a luz.

Seus passos, cheios de vitalidade, pisam levemente no solo do pomar. Ao contrário das cestas das outras mulheres, que estavam quase transbordando, a dela continha apenas três ou quatro maçãs. Graças a isso, seu trabalho de pés era tão leve como se ela estivesse dançando, evitando sem esforço as raízes emaranhadas das árvores sem nem mesmo olhar.

A mulher estendeu os braços para o meio das árvores.

O padrão de sombra criado em sua pele pelas folhas que devoravam avidamente a luz do sol era mais único do que qualquer joia que ela já usara na capital. Embora não fosse mais esplêndido, combinava bem com ela.

Somerset estava cheia de um tipo diferente de abundância do que ela já havia experimentado antes.

Um leve sorriso brincou em seus lábios. Seus amigáveis olhos verdes refletiam nada além de árvores e as maçãs douradas penduradas pesadamente nelas.

Embora essa mulher não tivesse asas e suas orelhas não fossem pontudas, ela quase poderia passar por uma fada do folclore.

Essa mulher única chegou à clareira no meio do pomar, que era seu objetivo desde que se separou do grupo. Ela descuidadamente tirou os sapatos, nem mesmo se preocupando com onde eles pousaram.

Quando ela deu um passo para a clareira, a sensação de terra entre os dedos dos pés encheu seus sentidos. Foi uma sensação muito suave e com cócegas. Mesmo quando chovia, esse solo permanecia bastante firme, abraçando as raízes das árvores, mas seu toque na pele não era nada áspero. Este foi o solo precioso que tornou possível a abundância de Somerset. Não seria estranho dizer que Deméter, a deusa da terra, havia beijado esta terra há muito tempo.

Era um espaço secreto no meio do pomar bem organizado. Uma lacuna deliberada foi deixada para aproveitar plenamente a luz solar quente. Embora o espaço fosse grande o suficiente para plantar várias outras árvores, Daisy decidiu não preenchê-lo.

Este era um luxo de espaço.

Ela se deitou no meio dessa clareira e fechou os olhos. A luz do sol tocando seu rosto e a brisa suave fazendo cócegas em suas bochechas. Se ela ouvisse com atenção, poderia ouvir o farfalhar de galhos batendo uns nos outros e risos de longe.

Era uma tranquilidade ociosa que parecia capaz de dissolver qualquer preocupação. Um sorriso brincou em seus lábios. Parecia que o Sandman já havia beijado suas pálpebras, quando ela começou a se sentir sonolenta.

Enquanto ela estava cochilando com um braço apoiado, ela ouviu um farfalhar perto de seu ouvido. Pensando que alguém estava perturbando sua paz, ela abriu os olhos preguiçosamente para ver uma mulher rechonchuda de meia-idade emergindo de entre as árvores.

Nos braços, ela carregava uma cesta transbordando de maçãs douradas.

"Marilyn, a colheita está boa hoje também."

Ela levantou uma mão e acenou preguiçosamente enquanto ainda estava deitada. Marilyn, que estava olhando para essa pose ociosa com exasperação, notou os dedos dos pés da mulher se contorcendo à luz do sol e explodiu,

"Senhorita Daisy, por que você continua jogando seus sapatos fora? E se você tropeçar em uma raiz novamente e quebrar a unha do pé!

A repreensão estrondosa estava cheia de preocupação. A mulher chamada Daisy apenas encolheu os ombros.

"A sensação do solo é boa demais."
"Eu sabia desde o momento em que você veio aqui para administrar um pomar e começou a empinar com uma cesta que você estava muito despreocupado, mas isso é demais."

Daisy caiu na gargalhada com as palavras de Marilyn. Normalmente, os nobres não administravam os pomares, muito menos colhiam - eles faziam com que os plebeus fizessem isso enquanto apenas administravam. Mesmo assim, considerando que não era um trabalho tão elegante, eles nomeariam um intelectual nascido como seu procurador.

Isso significava que o comportamento de Daisy de correr com uma cesta para colher maçãs era estranho o suficiente para ser chamado de excêntrico. Como fica evidente na cesta cheia de frutas de Marilyn, Daisy era de fato uma trabalhadora bastante negligente, mas ainda assim, que dona de pomar realmente participou do trabalho de campo?

Além disso, ela era uma nobre. Não um nobre caído, mas de uma família com uma casa respeitável na capital.

"Ah, bem, o que você pode esperar de uma nobre que desceu da capital para administrar um pomar? Eu sou a pessoa que acha elegante a coisa mais difícil do mundo."
"Oh meu, mas você era bastante primitivo e adequado ao lidar com comerciantes?"
"Bem, eu vivi disso toda a minha vida, como eu poderia ficar enferrujado depois de apenas alguns anos aqui?"

Daisy, que havia confessado com indiferença ter habilidades de atuação que beiravam as de uma vigarista, levantou-se e tirou a poeira. Sua aparência, longe de ser meticulosa e nem mesmo tentar limpar, a fazia parecer mais alguém que morava em Somerset desde o nascimento, em vez de uma nobre dama.

Honestamente, se ela fosse verdadeiramente nobre, ela não teria se deitado em terra nua em primeiro lugar.

Ela pegou uma maçã dourada de sua cesta, que comparada à de Marilyn, era leve o suficiente para revelar o fundo. Depois de limpar casualmente a pele amarela brilhante da manga, ela deu uma grande mordida.

O suco doce e picante que se espalhou em sua boca e a textura da polpa, que estava crocante no início, mas derreteu depois de algumas mastigações, eram características exclusivas das maçãs douradas de Somerset. O aroma era tão perfumado que qualquer um que o provasse uma vez nunca o esqueceria pelo resto da vida.

Daisy elogiou a si mesma, dizendo que havia tomado a decisão certa de receber Somerset como parte de seu acordo de divórcio. Seu eu de dez anos atrás era realmente inteligente.

Antes que ela percebesse, Daisy havia terminado uma maçã e puxado sua cesta para mais perto, pegando outra maçã dourada. Enquanto mastigava, olhando para sua cesta com apenas uma fruta sobrando, ela lançou um olhar ganancioso para a cesta de Marilyn. A visão dele transbordando de maçãs douradas era irresistivelmente tentadora.

Marilyn sutilmente protegeu sua cesta de maçãs com seu corpo rechonchudo. Vendo o desejo nu no rosto de Daisy enquanto ela lambia o suco entre os dedos, Marilyn a repreendeu:

"Oh meu, se você comer todos eles antes que possamos vendê-los, não sobrará nada. Mesmo se você for o proprietário da fazenda, você irá à falência nesse ritmo.

Daisy deu de ombros para a reprovação da mulher mais velha.

"Há muito nas suas cestas e nas de Dorset, então tudo bem se eu comer algumas. Não se preocupe, mesmo que a fazenda falhe um pouco, eu fiz um acordo de divórcio robusto. Por que você não tem um também, Marilyn?"

"Não, obrigado. Já que você está comendo todos eles, eu deveria pelo menos escolher alguns.

Marilyn balançou a cabeça, dando a Daisy um olhar carinhoso de desaprovação com a menção do acordo. A interação deles era bastante casual para aquela entre um nobre e um plebeu, mas nem Daisy nem Marilyn pareciam se importar. Na verdade, foi Daisy quem corrigiu repetidamente a maneira de Marilyn se dirigir a ela.

Ela não tinha intenção de bancar o nobre aqui. Embora ela pudesse exercer seu status contra os comerciantes que tentavam reduzir o preço das maçãs douradas, não era o caso de Marilyn.

Daisy riu, divertindo-se com a atitude de Marilyn de cortar firmemente seus avanços brincalhões como se estivesse lidando com um rufião. A luz do sol quente em sua coroa a fez se sentir bem. Cada dia era uma continuação dessa paz sem intercorrências. Embora tenha sido difícil se ajustar no início, Daisy sentia cada vez mais que Somerset a estava abraçando com força. Em seu abraço, ela podia esquecer muitas coisas - as complexidades que nublavam sua mente e os problemas que pesavam em seu coração.

Esta terra onde cresciam maçãs douradas era o paraíso de Daisy. No passado, também tinha sido uma fortaleza protegendo-a do mundo exterior.

A luz do sol fazia cócegas em suas bochechas como se reconfortasse memórias distantes. Daisy sorriu com os olhos fechados. Esse conforto caloroso desempenhou um papel crucial em ajudá-la a deixar de lado muitas coisas para chegar a esse ponto.

"Huff, huff, Miss Daisy, você está aqui? A Sra. Dorset me disse para verificar a clareira.

"Pedro?"

O menino que veio correndo sem fôlego era o rapaz que cuidava de pequenas tarefas no pomar de Daisy. Peter, com o rosto sardento corado, recuperou o fôlego quando encontrou Daisy e falou:

"Há um visitante procurando por você, Srta. Eles dizem que são da capital e querem conhecê-lo antes que o trem chegue em breve.

"A capital, você diz? Eles mencionaram quem eram?"

A capital - isso significava Paddington, o lugar de onde ela havia fugido. Devido à sua partida desagradável, quase ninguém de lá procurou Daisy em Somerset nos últimos anos. Sua família havia visitado algumas vezes, mas se fossem eles, Peter teria dito isso.

Daisy franziu a testa, incapaz de adivinhar quem poderia ser, apesar de quebrar a cabeça.

"Ela disse que seu nome era Ginger, Lady Ginger Hamilton."

Por um momento, Daisy não conseguiu processar o nome. Mas certamente soou familiar. Gengibre, Gengibre Hamilton. Naquele breve momento, enquanto ela vasculhava suas memórias, o dono desse nome emergiu vagamente. Eles não eram estranhos, mas Daisy quase não tinha conexão com ela.

Ela perguntou a Peter novamente:

"Quem você disse?"

"Ginger Hamilton. Uma nobre dama com o título de Baronesa Hamilton.

Peter enunciou claramente.

Assim que ouviu isso, Daisy apressadamente enfiou os pés nos sapatos descartados. Levantando-se apressadamente e tirando o pó das roupas, ela pediu ao menino:

"Mostre o caminho. Vamos rápido."

Embora eles não estivessem correndo, seu ritmo era bastante rápido.

Ao longo da jornada, Daisy estava inquieta, constantemente passando os dedos pelo cabelo e ajustando as roupas várias vezes. Peter continuou olhando para esse comportamento desconhecido, mas Daisy estava preocupada demais para notar sua aparência.

Estritamente falando, a Baronesa Hamilton não era sua conhecida. Ela era alguém que Daisy conhecia por meio de conexões passadas, vagamente lembrada como uma mulher de meia-idade bastante rígida.

A ocupação de Ginger Hamilton era a de babá e professora disciplinar, e seu local de trabalho era a casa do grão-duque.

Sim, Ginger Hamilton era uma mulher que Daisy conheceu quando ainda era próxima de Lady Inanna P. Edvan Brianset, filha do grão-duque.

O súbito surgimento de pensamentos sobre Inanna fez Daisy sentir uma onda de tristeza. O ressentimento se espalhou por seu peito junto com a saudade.

Sua amiga, a bela, oh tão linda Inanna.

Pensando nisso, Daisy percebeu que sua agitação desnecessária ao ir ao encontro de Ginger Hamilton, com quem tinha pouca ligação, se devia à possibilidade de que as notícias dela chegassem ao velho amigo. Simultaneamente, ela parou de se arrumar frenéticamente.

Era uma esperança vã.

Olhando para trás, já se passaram dez anos desde que ela perdeu contato com Inanna. Quando ela se divorciou às pressas e fugiu da capital, sua conexão com Inanna também chegou a um fim implícito. A percepção de que ela ainda chamava Inanna de amiga, apesar de sua despedida desagradável, trouxe uma onda de miséria.

O ritmo de Daisy diminuiu. A urgência desapareceu de seu rosto, substituída por calma.

"Rapaz, vamos desacelerar um pouco. Pensando bem, não há pressa real.

"Hã? Tudo bem."

Peter, que estava trotando como um cavalo selvagem para acompanhar os longos passos de Daisy, finalmente recuperou o fôlego e começou a andar normalmente. Ele olhou para o rosto de sua amante, que parecia perdido em pensamentos.

Seu rosto, aparentemente imerso em contemplação, estava quase desprovido de cor. Essa palidez o lembrava vagamente de algo.

Sim, dela naquele dia chuvoso quando ela chegou a Somerset.

Parando em frente à sua residência, que parecia mais a casa de um plebeu rico do que a mansão de um nobre luxuoso, Daisy se recompôs. Peter recuou hesitante, vendo sua expressão resoluta que parecia quase solene na frente da pitoresca casa de dois andares.

"Então eu vou agora."

"Hm? Ah. Obrigado."

Este garoto perspicaz, julgando que não era seu lugar se intrometer, afastou-se da porta. Daisy, perdida em pensamentos preocupados, acenou com a cabeça reflexivamente, dando-lhe permissão para sair. Enquanto Peter se afastava com passos rápidos, ele suprimiu sua curiosidade que o fez querer continuar olhando para trás. Não importa o quão amigável e casual Daisy fosse, ela ainda era uma nobre no final.

Para Peter, um mero plebeu, era melhor não se envolver muito em seus assuntos.

Daisy, tão tensa que quase bateu na própria porta, abriu-a com cuidado. O pequeno rangido, que ela geralmente achava cativante, parecia tão alto agora que parecia que ecoaria por toda a casa.

Sentada na sala de estar, que foi organizada como uma sala de recepção devido aos seus velhos hábitos de morar em uma mansão, estava Ginger Hamilton. Seu rosto severo parecia exatamente o mesmo de mais de vinte anos atrás, como se o tempo não tivesse passado. Ela era uma babá que incorporava etiqueta elegante e rígida, em vez de ser suave e afetuosa.

Era compreensível como Inanna sempre parecia impecavelmente equilibrada.

"Senhorita Magnólia."

Ao ver Daisy, Ginger Hamilton levantou-se com precisão militar. Só depois que Daisy gesticulou para que ela se sentasse e tomou seu lugar no assento do anfitrião, Ginger se sentou novamente, mantendo sua postura ereta e elegante.

Daisy riu baixinho para Ginger se dirigindo a ela pelo nome de solteira. Isso trouxe de volta memórias nebulosas do passado - de sua infância, quando ver o rosto de Ginger diariamente não era incomum.

"Por favor, me chame de Daisy. Já faz muito tempo. Eu não esperava que você visitasse Somerset, Ginger.

“…”

Ginger fechou a boca. Seus lábios firmes pareciam um capacete de aço. Daisy continuou falando com um sorriso.

"Eu gostaria de lhe oferecer um pouco de chá imediatamente, mas temo que isso não seja possível, já que não tenho nenhum criado residente. Por favor, espere um momento."

Ginger não se preocupou em recusar. Mais precisamente, Daisy já havia se levantado e ido para a cozinha antes que Ginger pudesse dizer qualquer coisa. Daisy encheu a chaleira com água e colocou para ferver. Ela tirou uma lata de folhas de chá do armário e colocou algumas ao acaso em uma peneira de chá. De repente, ela desmaiou. Suas pernas cederam e ela se viu sem forças. Daisy tentou repetidamente se levantar, mas acabou enterrando o rosto na saia.

Foi uma bagunça.

O som da água fervendo vigorosamente finalmente despertou Daisy de seu assento. Naquele instante, sua mente, que estava correndo com mil pensamentos, ficou em branco. Ela colocou o coador de chá no bule e despejou lentamente a água levemente resfriada. O aroma suave do chá subindo e a delicada cor marrom-avermelhada lentamente embebendo ajudaram a acalmar seus nervos.

Depois de cobrir o bule verde-jade, ela deu um tapa leve nas bochechas. "Recomponha-se, Daisy. Você precisa descobrir por que Ginger está aqui."

Um bule com padrão verde-jade, um pote de porcelana em forma de tulipa cheio de cubos de açúcar e xícaras e pires simples em azul claro com detalhes dourados. Até uma colher de chá de prata com uma folha de macieira gravada no cabo. Sem nenhum lanche de chá preparado, Daisy colocou algumas maçãs secas em um prato. Embora tivessem encolhido consideravelmente em relação ao tamanho original, a tonalidade dourada persistente parecia incutir confiança nela.

Colocando tudo em uma bandeja, Daisy se preparou e voltou para a sala de recepção. Agora não era hora de fugir, mas de enfrentar a situação de frente. Além disso, ela não tinha passado da idade de ser repreendida por Ginger?

"Eu deixei você esperando?"
"De jeito nenhum."

Embora a voz fosse rígida, ela carregava uma pitada de consideração gentil. Daisy sorriu enquanto colocava uma xícara de chá na frente de Ginger. Embora modesto, era algo que ela havia comprado de uma oficina próxima quando veio pela primeira vez a Somerset. Sempre que ela tocava as alças e aros dourados, absorvendo aquela cor azul pálida, era como se estivesse olhando para o céu de Somerset. Era um conjunto que ela costumava trazer quando tomava chá sozinha.

Ela levantou o bule e lentamente despejou chá na xícara de Ginger. Junto com o aroma calmante, o chá marrom-avermelhado vívido encheu a xícara branca, emanando um brilho quente. Abrindo silenciosamente o pote de porcelana em forma de tulipa, Ginger pegou a colher de chá e adicionou dois cubos de açúcar.

Plop, e depois outro plop. Ginger gostava de coisas doces.

Daisy também pegou uma colher e se serviu de alguns cubos de açúcar.

Plop, plop, plop, e mais um plop. Daisy gostava de coisas doces ainda mais do que Ginger.

"Você ainda gosta de coisas doces, eu vejo."

"Bem, sim. Parece que as preferências não mudam facilmente."

Ela sorriu timidamente enquanto mexia lentamente os cubos de açúcar para dissolvê-los.

De longe, teria parecido uma cena pacífica. No entanto, o tilintar de Ginger levantando sua xícara para beber e colocando-a de volta no pires aumentou sutilmente a tensão. Daisy continuou mexendo o chá com a colher, sem saber que o açúcar havia se dissolvido há muito tempo.

Foi Ginger quem quebrou o silêncio entre eles.

"A razão pela qual vim aqui é que tenho algo a lhe dizer."
"Você tem algo a me dizer?"
"Sim. É sobre seu filho, Noah."

Daisy lutou para não fechar os olhos. Ao mesmo tempo, ela teve que lutar contra o desejo de abri-los de surpresa.

Como ela poderia explicar a maneira como seu coração afundou com a simples menção desse nome?

"Noé...? E quanto a Noé? Ele está doente?"

Daisy meio que se levantou de seu assento. Ela estava inclinada para Ginger como se estivesse prestes a atacá-la, inconsciente de sua própria postura. Embora ela tentasse parecer calma, Daisy estava claramente abalada.

Ginger continuou, calma e diretamente.

"Essa criança está sendo negligenciada na casa de Sinclair."

Que absurdo total. Daisy se levantou de um salto. Ela podia sentir seu rosto corar.

"O que você disse?!"

Desta vez, Daisy realmente saltou de seu assento. O chá marrom-avermelhado em sua xícara espirrou perigosamente.

Bochechas pálidas e olhar trêmulo, um rosto que havia perdido a inocência fresca da juventude, mas ainda mantinha uma qualidade delicada e florescente. A angústia que se espalhava por aquele rosto, que estava radiante e tenso, era suficiente para evocar simpatia em qualquer observador.

Ginger continuou lentamente.

"Eu só descobri recentemente. Quando visitei a propriedade Sinclair para informar a duquesa sobre minha aposentadoria e retorno à minha cidade natal, descobri um menino sentado sozinho nas escadas, sem uma babá ou cavaleiro presente. Pensei que ele poderia ser filho de um servo, mas suas roupas eram muito finas e ele se parecia exatamente com você. Eu não precisava perguntar a um servo que passava para saber quem ele era.

Daisy sentiu como se tivesse ouvido o mundo desmoronar. Quando ela tropeçou e esbarrou na mesa, as xícaras de chá chacoalharam. A superfície marrom-avermelhada ondulante espirrou na saia de Daisy. No entanto, Daisy estava completamente alheia à colisão.

Ginger soltou um suspiro reprimido. Foi em parte devido à frustração de ter que dar essas notícias e em parte por causa da personalidade inalterada de Daisy, apesar de sua idade. Como Ginger já estava segurando sua xícara de chá, suas roupas estavam a salvo do respingo de chá.

"Acalme-se, Daisy."
"..."

Não havia como ela se acalmar. Noah era algo que ela tinha que deixar para trás. Dizendo repetidamente a si mesma que seria muito melhor para ele permanecer com a família Sinclair, ela fugiu para Somerset. Aqueles dias em que ela não podia se dar ao luxo de cuidar de seu próprio filho eram tão difíceis e infinitamente dolorosos que até mesmo a atual Daisy se sentia impotente pensando neles.

Mas se era Noah quem estava sendo negligenciado agora, então Daisy deveria estar pensando no bem-estar da criança, em vez de ficar com raiva de suas expectativas traídas. Suas escolhas sempre foram cheias de erros. Seu ex-marido e um ex-amigo tornaram a vida difícil para ela. Até mesmo seu divórcio e fuga para Somerset, em busca de uma maneira de sobreviver e respirar, foi um ato de abandono em relação ao filho.

A responsabilidade que ela teve que deixar para trás agora encontrou o caminho de volta para ela, tomando um caminho indireto.

Daisy desabou de volta em seu assento, olhando para sua saia manchada de chá. Ela estava tentando manter a calma, mas, na verdade, a turbulência que havia começado no fundo de seu coração estava se espalhando em grandes ondas, sacudindo-a profundamente.

O chá nas preciosas xícaras azuis com estampas florais, raramente usadas, estava esfriando. Enquanto Daisy olhava para a superfície marrom-avermelhada, ela de repente se lembrou de seu primeiro encontro com Inanna. Um encontro de infância em que podia acreditar que nada iria correr mal, que o futuro seria sempre cheio de felicidade e esperança.

Aconteceu em um dia de final de primavera, quando as flores estavam caindo.

A Princesa e a Ervilha

O Reino de Claymore há muito era um lugar onde a noblesse oblige estava profundamente enraizada. Havia uma crença predominante de que aqueles nascidos com sangue nobre deveriam viver de acordo com seu valor e, conseqüentemente, os nobres estavam constantemente envolvidos em várias competições, grandes e pequenas. Esperava-se que eles liderassem a sociedade pelo exemplo. Para aqueles nascidos em famílias nobres, possuir uma mente não melhor do que a de um plebeu era considerado uma desgraça.

Como se poderia esperar que as pessoas seguissem aqueles que reivindicavam linhagens superiores, mas possuíam habilidades inferiores ou não melhores do que as dos plebeus?

Por esta razão, os nobres não pouparam esforços na educação de seus filhos pequenos, esforçando-se por um aprendizado mais profundo. Mesmo em sua juventude, quando deveriam estar correndo e brincando livremente sob o sol, essas crianças estavam presas aos deveres que as cercavam. De certa forma, esta era uma prisão dourada. Alguns murcharam sob a intensa competição, enquanto outros conseguiram resistir de alguma forma.

Entre esses nobres, havia um que se destacava – Inanna, a segunda filha e única filha da família Briancet. Ela era uma joia inigualável concedida ao Reino de Claymore por Deus, uma raridade genuína que brilhava com uma luz preciosa em meio a pedras comuns.

Para as crianças nascidas em famílias nobres, a grã-duquesa Inanna Briancet era o próprio objeto de admiração. Daisy também não hesitou em ficar na ponta dos pés para ter um vislumbre da grã-duquesa.

Com menos de vinte anos, Inanna já estava sendo considerada como a próxima Grão-Duque, superando seus irmãos mais velhos. Ela também era conhecida como um gênio na esgrima. Com sua pele bronzeada pelo treinamento, ela caminhou com confiança pelo centro da alta sociedade, emitindo uma luz tão deslumbrante que fazia as pessoas pensarem: "Ah, então é assim que uma verdadeira grã-duquesa é diferente".

Para Daisy, que mal conseguia acompanhar as aulas de seu tutor na época, era difícil acreditar que Inanna era uma adolescente como ela.

Antes de sua estreia na sociedade, Daisy, acompanhando sua mãe em várias reuniões, podia observar Inanna de longe. Sua bela aparência, cabelos loiros platinados que pareciam derreter a luz do sol e olhos violetas que pareciam únicos para ela neste mundo, plantaram e nutriram admiração no coração da jovem. Observando seus movimentos graciosos e esguios, ela parecia quase uma 'adulta'.

Quando Daisy soube que Inanna havia sido nomeada condecoradora aos quinze anos, ela inconscientemente derramou o chá que estava bebendo. Embora Inanna já fosse inalcançável em termos de status, ela estava sempre ascendendo a uma dimensão ainda mais alta.

Assim, a grã-duquesa Briancet era a estrela da alta sociedade. Embora houvesse muitas flores bonitas naquele mundo, Inanna brilhava sozinha como uma estrela no céu. Ela não era apenas grã-duquesa, mas também possuía beleza, habilidade incomparável e carisma.

Embora ela nunca tenha contado a ninguém, quanto mais Daisy ouvia sobre as façanhas de Inanna, mais admiração brotava em seu coração. Ela colecionava todos os boletins informativos com entrevistas com a grã-duquesa ou notícias sobre ela. Nos dias em que seu tutor não vinha, ela rolava um tanto levianamente em sua cama, folheando essas páginas, mexendo os dedos dos pés de excitação quando aprendia algo novo.

Inanna sempre parecia estar em um lugar distante. Talvez Daisy só pudesse se levantar em sonhos. Honestamente, Daisy não queria se aproximar de uma figura tão intimidadora como a Grã-Duquesa. Esta era apenas uma paixão silenciosa.

Mas situações inesperadas sempre surgem. Antes de ser nomeada cavaleiro, quando estava prestes a florescer, a notícia do súbito acidente de equitação da grã-duquesa se espalhou pela alta sociedade. Inanna se isolou na residência do Grão-Duque e não pôde comparecer à cerimônia de cavalaria. As pessoas especulavam que algo importante devia ter acontecido à grã-duquesa, que de repente cessara todas as actividades, e estalou a língua em simpatia.

Daisy viu o filho do grão-duque, com o rosto pálido, em uma festa que ela frequentou. Ao contrário do habitual, muitas pessoas estavam reunidas em torno do irmão de Inanna, que tinha relativamente menos presença. Escondendo-se atrás das saias volumosas de sua mãe, ela hesitou por um longo tempo. Ela estava curiosa sobre o bem-estar da grã-duquesa, com quem nunca havia trocado cumprimentos.

Mesmo através dos olhos da jovem, o filho do grão-duque parecia ansioso o tempo todo. Ele desviou vagamente a enxurrada de perguntas sobre a saúde de Inanna, dizendo que ela ficaria bem em breve, antes de fugir do local. Os que ficaram para trás giraram suas bebidas, dizendo que ele não era páreo para sua irmã.

Daisy concordou secretamente. Se Inanna era o sol, esse homem era apenas um vaga-lume. Ele tinha uma beleza suave e única, mas era uma luz que seria ofuscada pelo sol brilhante do meio-dia.

Quando começou? Começou a se espalhar a notícia de que eles estavam procurando um companheiro de brincadeiras para Inanna Briancet. Dizia-se que ela precisava de um amigo para lhe fazer companhia enquanto estava acamada.

Vendo isso como uma oportunidade, as nobres damas empurraram seus filhos para a residência do grão-duque, mas a maioria foi repetidamente rejeitada. Todos os filhos de nobres residentes na capital cruzaram o limiar da mansão Briancet. Nenhum deles foi chamado de volta mais de duas vezes. Seu pai estalou a língua, notando como as olheiras sob os olhos do grão-duque Briancet eram escuras nas reuniões.

Uma especulação silenciosa varreu as nobres damas de que o acidente de equitação de Inanna era mais sério do que se sabia publicamente.

Daisy sentiu uma estranha melancolia. Ela passou muito tempo virando sua torta de carne com o garfo, algo que ela normalmente teria gostado, até que finalmente recebeu uma gentil repreensão de sua mãe, Lady Magnolia, e saiu da mesa.

Nenhuma família mais nobre se ofereceu para ser companheira de brincadeiras de Inanna. De acordo com rumores, a condição da grã-duquesa era pior do que o esperado e, como todos os que entraram foram prontamente expulsos, todos decidiram que era melhor ser cauteloso. As pessoas já haviam aceitado a queda de Inanna como fato, lamentando a perda do precioso talento do reino, antes de se esquecerem rapidamente disso.

A família do grão-duque Briancet, que estava perguntando discretamente a conhecidos, finalmente fez um anúncio oficial para um companheiro de brincadeiras. Embora eles estivessem tentando manter a condição de Inanna em segredo, parecia que eles haviam concluído que havia de fato um problema e as coisas não podiam continuar como estavam. Daisy ficou ansiosa. Parecia que Inanna, que uma vez queimou como um fogo de artifício brilhante, estava gradualmente desaparecendo em uma pilha de cinzas. Embora eles nunca tivessem se falado, Daisy não queria ver algo tão bonito e notável morrer assim.

Algo brotou no coração de Daisy. Como poderia um sol que uma vez brilhou tão deslumbrantemente desaparecer tão silenciosamente? Algumas crenças firmes se recusaram a desmoronar.

Finalmente, durante a hora do chá da tarde, ela fez um pedido à mãe.

"Hum, mãe."
"Você tem algo que quer dizer?"

Lady Magnolia, que estava levantando sua xícara de chá, fez uma pausa graciosamente. Quando seu aceno gentil se virou para ela, Daisy mexeu com os dedos por um momento. Por alguma razão, as palavras não viriam facilmente.

Colocar em palavras um desejo que era impulsivo e há muito considerado provou ser mais difícil do que o esperado.

Vendo sua filha, que poderia ser descrita como animada na melhor das hipóteses ou um tanto indisciplinada na pior, hesitar, um olhar de perplexidade cruzou o rosto de Lady Magnolia. Essa criança causou algum problema?

"Vá em frente, diga-me. Qual jovem mestre você agrediu desta vez?"
"...? Não, não é isso!"

Daisy, momentaneamente falhando em entender as palavras de sua mãe, entendeu tardiamente e explodiu em protesto. Ela sentiu o calor correndo para seu rosto. Realmente, que tipo de pessoa sua mãe pensava que ela era?

"Você parecia tão lamentável, como um cachorrinho trêmulo que acabara de causar problemas, eu tive que perguntar. Se você precisar agredir alguém, certifique-se de espancá-lo até que ele perca a memória ou pelo menos estabeleça um álibi.
"Não é nada disso!"

Independentemente de Daisy balançar a cabeça vigorosamente em perplexidade genuína, Lady Magnolia inclinou a cabeça ligeiramente e perguntou: "Hmm?"

"Então por que você está hesitando tanto? Isso me faz pensar que você está prestes a dizer algo que não deveria, levando a todos os tipos de especulações selvagens."
"Bem..."

Quando Lady Magnolia largou a xícara de chá e se recostou na poltrona, aparentemente convidando-a a falar, Daisy percebeu que sua mãe havia feito uma piada para aliviar a tensão de sua filha. Um leve rubor apareceu nas bochechas da jovem.

"Posso candidatar-me ao cargo de companheiro de brincadeiras da Grã-Duquesa?"
"Você quer dizer Inanna Briancet, a grã-duquesa?"

Daisy acenou com a cabeça. Com isso, uma expressão que parecia dizer: "Oh, é mesmo?" passou pelo rosto de Lady Magnolia antes de desaparecer.

"Bem, a inscrição não deve ser difícil."

Ela encolheu os ombros. Um vislumbre de esperança brilhou nos olhos de Daisy.

Vendo a expressão de sua filha mudar de tensa para relaxada, como se o peso do mundo tivesse sido levantado, a curiosidade de Lady Magnolia foi despertada. Ela sabia que a sua filha admirava a Grã-duquesa Briancet até certo ponto. Ela pensou que Daisy se contentaria em admirar de longe, mas parecia que ela estava preocupada com a recente reviravolta dos acontecimentos.

Apesar de tudo, sua filha Daisy era uma criança gentil e de coração puro. O fato de que ela não podia simplesmente sentar e assistir ao que ela pensava ser um conto de fadas distante, que ela sentia a necessidade de fazer algo e que ela queria ajudar os outros, mesmo sem a certeza de que ela poderia realizar qualquer coisa - tudo isso tocou Magnolia. Decidindo que não havia necessidade de jogos políticos na organização de brincadeiras para crianças, Sue Magnolia resolveu conceder o desejo sincero de sua filha.

Tendo se decidido, a mãe de Daisy enviou uma mensagem para a residência do Grão-Duque Briancet assim que a hora do chá terminou. Daisy estava pairando em torno do escritório de sua mãe o tempo todo, e quando a porta se abriu e sua mãe saiu com uma carta, ela correu atrás dela. Ela observou, esticando o pescoço, enquanto a carta era entregue a um servo da mansão e ele partia para entregar a mensagem de Lady Magnolia. Sem perceber, ela agarrou a bainha do vestido e arrastou os pés impacientemente.

Surpreendentemente, o servo voltou quase imediatamente. As famílias Magnolia e Briancet tinham casas geminadas na capital, mas os olhos de Sue Magnolia se arregalaram, não esperando que a resposta do grão-duque fosse tão rápida. A carta do Grão-Duque Briancet expressava o desejo de que Inanna e Daisy se encontrassem o mais rápido possível. Sue ficou secretamente surpresa, já que, embora as Magnólias estivessem entre a nobreza da capital, elas tinham um status relativamente mediano.

Daisy já havia se aproximado dela, pulando para cima e para baixo, pedindo para ver a carta também. Rindo do entusiasmo da filha, Lady Magnolia falou:

"Você foi escolhida como companheira de brincadeiras da Grã-Duquesa Britânica. A carta diz que você pode visitar a qualquer momento quando estiver pronto, após o envio do aviso.

Daisy olhou fixamente para a carta entregue a ela antes de pegá-la com as duas mãos. Apesar de seu rosto corado, seu coração estava batendo forte. Parecia que ela tinha acabado de cometer algum grande delito. Mesmo quando ela sentiu uma estranha ansiedade de que poderia ter feito algo irreversível em um impulso momentâneo, essa sensação martelou docemente em seu peito.

Daisy sentiu que isso traria uma grande mudança.

Naquela noite, em seu sonho, uma borboleta esvoaçou. Daisy, que estava maravilhada com um "uau", sonhou que a borboleta entrou em sua garganta e esvoaçou em seu peito. Deveria ter sido assustador, mas ela sentiu que nunca poderia esquecer aquela sensação muito ocupada, com cócegas e um tanto excitante.

Na manhã seguinte, Daisy, cujo coração já estava na residência do Grão-Duque Briancet, estava arrastando os pés impacientemente.

Excitada demais para dormir, ela rolou para fora da cama e desceu as escadas correndo sem nem mesmo se vestir adequadamente. Suas dedicadas criadas, percebendo a presença de Daisy, que havia saído correndo sem preparação, apareceram em uma enxurrada. Eles estavam tentando pegar a baronesa moleca em fuga. Daisy, fugindo das empregadas que tentavam vesti-la, tinha acabado de colocar um chapéu e arrastava um casaco pendurado sobre os ombros enquanto gritava para que uma carruagem fosse preparada. Para evitar que sua babá que a perseguia dissesse que ela deveria pelo menos se vestir antes de ir, ela rapidamente entrou na sala de jantar.

Foi uma grande comoção, o suficiente para fazer o Barão Felix Magnolia, que estava terminando seu café da manhã, congelar com sua xícara de café no ar e olhar para sua filha.

Foi Sue quem resolveu a situação.

"Onde você está indo tão cedo pela manhã?"
"Para, para a residência do Grão-Duque."

Sua mãe, Sue, franziu a testa ligeiramente ao ver sua filha, que estava tão animada que não sabia o que fazer consigo mesma.

Daisy estava muito enrolada. Embora o entusiasmo fosse uma coisa boa, ela precisava se acalmar um pouco agora.

Colocando graciosamente os talheres, Sue Magnolia ancorou a filha, que parecia pronta para flutuar até as nuvens, com um tom refinado.

"Você e eu vamos fazer compras hoje."
"Mas eu sou a companheira de brincadeiras da Grã-Duquesa Britânica agora! Eu tenho que ir trabalhar também!"

Daisy disse, estufando o peito. Sue olhou para a filha como se a achasse fofa, então gesticulou com o queixo em direção ao assento habitual de Daisy.

"Se você entende, sente-se e faça sua refeição."

O rosto de Daisy caiu. Felix se mexeu ao ver o rosto de sua filha nublar, mas com o olhar silencioso, mas poderoso, de sua esposa, ele largou o café pronto e continuou olhando para a expressão de Daisy. Mesmo quando ele saiu para o trabalho, ele continuou virando a cabeça, seus passos relutantes em sair, até que Sue secretamente lhe deu um chute nas costas, forçando-o a fugir pela porta da frente. Como Daisy, o rosto do Barão Magnolia também caiu.

A carruagem estava preparada. A única coisa decepcionante era que suas rodas estavam rolando em direção ao distrito comercial, não à residência do Grão-Duque. Ao contrário de seu eu habitual, que estaria apreciando a vista do lado de fora da janela, Daisy sentou-se batendo os pés, olhando atentamente para as pontas dos sapatos. Ela estava encenando seu próprio pequeno protesto.

Mas Sue nem sequer levantou uma sobrancelha.

Enquanto cavalgavam pelas ruas movimentadas, Lady Magnolia comprou várias roupas para sua filha. O olho perspicaz de Sue infalivelmente escolheu designs que eram estilos clássicos, não muito modernos, mas não fora do lugar se usados hoje em dia. Brilho espalhafatoso só deslumbraria os olhos.

Enquanto Daisy estava feliz em comprar roupas novas, ela estava um pouco mal-humorada, sentindo que seus planos haviam sido adiados por um dia. No entanto, de uma maneira típica de sua idade, ela nunca recusou as roupas novas que sua mãe lhe entregou.

"Eu queria ir hoje."
"Você não pode ir de pijama, pode?"

Sue beliscou suavemente o nariz da filha. Daisy soltou um exagerado "Ai!" e olhou com os olhos redondos propositalmente estreitos, como se dissesse: "O que eu usei hoje não era roupa de fora, não pijama?"

Mas Lady Magnolia fingiu não notar, não mostrando nem mesmo um indício de reação em seu rosto. Ela teimosamente segurou várias roupas contra o corpo de sua filha e colocou acessórios de cabelo, até que, finalmente, Daisy foi a primeira a ceder. Tendo levantado a bandeira branca, ela experimentou ativamente este vestido e aquele, combinando com o ritmo de sua mãe, seu rosto mostrando abertamente seu motivo oculto de querer acabar com isso rapidamente para que ela pudesse ir ao encontro de Inanna.

Daisy, presa no meio de se vestir e se despir, foi perturbada por pensamentos que ocasionalmente vinham à tona, apesar de sua obediência às palavras de sua mãe. Ela pensou: "Finalmente, hoje é o dia". Embora passear por ruas e lojas movimentadas fosse agradável em qualquer outro dia, hoje foi um pouco decepcionante.

"A grã-duquesa poderia estar esperando por mim?" Apesar de nunca ter se encontrado antes, uma vaga expectativa, uma imaginação abstrata que hoje pode se desenrolar de forma diferente, deixou Daisy mal-humorada.

"Acho que já fizemos compras suficientes agora. Não podemos ir para casa?" Daisy choramingou um pouco. Não era que ela não tivesse resistência física, mas depois de encomendar um monte de roupas na costureira, ela se sentiu mentalmente exausta. Acima de tudo, ela queria conhecer a grã-duquesa de Briancet. Antes que fosse tarde demais. O sol ainda não havia se posto, então não estaria tudo bem ir?

Sue ergueu os cantos da boca como se estivesse esperando por essas palavras.

"Se você me prometer apenas uma coisa, eu vou deixar você ir amanhã."

Afirmando firmemente que hoje não era possível, ela estendeu a mão. Um anel de opala misteriosamente brilhante com gravuras intrincadas brilhava. Este foi o anel de promessa que Sue e Daisy haviam combinado. Eles decidiram sempre cumprir as promessas feitas com o dedo mindinho usando aquele anel. Foi uma das criações de Sue, usada para persuadir a filha que, em sua infância crente em contos de fadas, tratou o anel como se fosse a coisa mais bonita do mundo.

Daisy prontamente estendeu a mão.

"Espero que ela não esteja tão ansiosa para carimbar todos os contratos que aparecerem em seu caminho", pensou a Sra. Magnolia, olhando brevemente para a filha com uma expressão séria.

No entanto, ouvindo a voz jovem pedindo: "Depressa, depressa", Sue lentamente se abaixou para olhar nos olhos de Daisy e falou:

"Neste momento, a grã-duquesa de Briancet deve estar passando por um momento muito difícil. Ela está doente e, vendo as constantes mudanças nas pessoas ao seu redor, parece que seu coração também está bastante ferido. Então, nossa boa filha não deve incomodar muito a grã-duquesa."

"Hã? Mas eu pensei que ela poderia precisar de um companheiro de brincadeiras..."

A voz de Daisy diminuiu. Na verdade, ela esperava que Inanna Briancet melhorasse logo. Ela queria correr com ela no jardim, vê-la empunhando uma espada. Seu coração, cheio de expectativas tímidas de ser chamada de "Daisy" em vez de "Lady Magnolia", achou difícil entender as palavras de Sue.

Não seria mais revigorante proporcionar muita diversão?

Lendo a relutância persistente nos olhos de sua filha, Sue começou a pensar com um "Hmm". Nesse momento, um exemplo apropriado veio à mente.

"Neste momento, a grã-duquesa de Briancet está muito doente. Você se lembra de quando teve um resfriado há cinco anos, Daisy?

"Sim..."

Depois de hesitar, Daisy assentiu. Essa foi a mais doente que ela já esteve desde o nascimento. Ela adormeceu depois de ver a neve cair por uma janela aberta, esquecendo-se de fechá-la, e no dia seguinte estava queimando de febre.

A doença de Lady Magnolia, geralmente saudável, deixou toda a família em frenesi, com servos correndo em uma comoção incomum.

"Tome seu remédio. Cubra-se com o cobertor. Houve muito barulho, não foi? Foi tudo para ajudá-lo a melhorar rapidamente, mas depois você apenas chorou e ficou irritado, dizendo para deixá-lo em paz.

Na verdade, era assim que tinha sido. Ela estava tão doente e não conseguia entender por que todos estavam sendo tão incômodos. Ela só queria dormir profundamente. Seus membros não a ouviam e ela se sentia inexplicavelmente infeliz.

"Às vezes, apenas estar lá é o suficiente para dar força."

Sue sorriu gentilmente. A princípio, ela pensou que Daisy poderia não entender completamente o significado por trás das palavras de sua mãe. Na verdade, o que mais a confortou não foi o remédio do médico ou o caldo quente da empregada, mas o toque de sua mãe enquanto ela se sentava ao lado dela, colocando uma mão fria em sua testa.

Como sempre, a sabedoria de Sue Magnolia era uma das verdades mais absolutas no mundo da pequena Daisy.

O ar lentamente vazou para fora das bochechas ligeiramente inchadas e rechonchudas de Daisy. A Sra. Magnolia sorriu suavemente, olhando para aquele rosto adorável que ainda mantinha a gordura do bebê, apesar de entrar na adolescência.

Daisy sempre foi sua alegria mais radiante. A luz que ela possuía parecia se transferir para qualquer um. Seu coração surpreendentemente gentil e consideração. Embora ainda um pouco desajeitada em alguns aspectos, a verdadeira sinceridade sempre encontrou seu caminho para onde precisava estar, mesmo que tivesse que tomar um caminho indireto.

Ela se atreveu a pensar que talvez ter esse pequeno leque pudesse ser a fortuna da grã-duquesa Inanna Briancet. Pode ser a ilusão de uma mãe ouriço que vê sua própria filha como a coisa mais adorável do mundo, mas Sue, que estava "sempre certa" aos olhos de Daisy, orgulhosamente estufava o peito e bagunçava vigorosamente o cabelo da filha.

Naquela noite, a elegante e bela senhora e sua adorável filha brincaram de se vestir no quarto, experimentando as roupas e acessórios que haviam reunido enquanto vagavam pelas ruas e lojas movimentadas.

O coração que estava tão cheio de expectativa pareceu se acalmar um pouco. Agora ela entendia por que Sue a levara em um passeio pelas ruas e lojas movimentadas. Deve ter sido para esfriar a febre que havia subido em sua cabeça.

Daisy tomou uma decisão.

Encontrar a grã-duquesa Inanna Briancet amanhã não deve ser para o seu próprio bem, mas para o da grã-duquesa.

"A grã-duquesa não está bem e simplesmente não pode descer. Ela diz que seria indelicado receber convidados enquanto está acamada, e gentilmente pede que você volte para casa.

O mesmo rosto perturbado, já pela sétima vez.

Tem sido a mesma mensagem há uma semana. Daisy levantou-se lentamente da sala de recepção. O chá intocado havia esfriado, sentado sozinho na mesa.

A mulher de aparência bastante rude que transmitiu que a condição de Inanna Briancet não era boa o suficiente para se encontrar se apresentou como Ginger Hamilton, a babá da grã-duquesa. No início, Daisy pensou que era apenas uma pessoa inexpressiva, mas com o passar do tempo, ficou claro o quão desconfortável ela estava com a situação. Compreensivelmente, seria preocupante se a jovem que ela criara com tanto cuidado tivesse se trancado em seu quarto após o acidente, recusando-se a encontrar alguém. Até Daisy, que só estava observando de longe, veio até aqui por profunda preocupação com seu infortúnio.

Mas a imagem que Daisy pintou em sua mente era muito diferente de sua situação atual. A vaga esperança que ela tinha de que a grã-duquesa Inanna pudesse encontrá-la agora parecia totalmente absurda.

Demorou menos de três dias para Daisy perceber que sua confiança havia sido equivocada. Embora às vezes dominada pela paixão, sua mente era bastante afiada.

O que a fez acreditar que seria especial? Apesar das idas e vindas de crianças de famílias notáveis que não conseguiram tirar a grã-duquesa do seu quarto, a oportunidade finalmente chegou a ela.

Foi uma sensação estranha. Ela sabia que todas as pessoas que vieram a ser companheiras de brincadeiras da grã-duquesa de Briancet haviam se retirado sem exceção. Ela se perguntou vagamente se a paciência deles era fraca ou se eles haviam sofrido algum grande insulto, mas esse era um tipo diferente de miséria do que ela imaginava.

A grã-duquesa simplesmente não se envolveria com Daisy. Durante todo o dia, ela se sentou na sala de recepção, servida por atendentes educados, mas isso era tudo - o tempo passava sem rumo. No começo, ela não sabia como passar aquelas horas em branco, mas com o passar dos dias, ela foi se acostumando.

Talvez eu devesse trazer um livro de agora em diante, ela pensou.

Ela entendeu agora por que Sue lhe disse para esfriar a cabeça. Se ela tivesse chegado ao Grão-Ducado com sua excitação inicial, ela teria fugido para casa com o rosto manchado de lágrimas em poucas horas. A compostura que Daisy agora lutava para manter era inteiramente graças à sabedoria de sua mãe.

Ela podia ver o rosto de Ginger Hamilton esperando do lado de fora da sala de recepção.

"Acho que já é hora de voltar para casa", disse Daisy.

O pôr do sol estava se aproximando da janela. Quando Daisy, que observava silenciosamente as cortinas ondulantes tocadas pela luz carmesim, levantou-se de seu assento, Ginger se aproximou dela com passos graciosos, mas apressados.

"Eu entendo se você não quiser voltar", disse ela em um tom aparentemente calmo, mas com uma pitada de tristeza indisfarçável. Daisy inclinou a cabeça ligeiramente.

"Por que isso?"
"Porque a grã-duquesa está doente como sempre... Você esteve na sala de recepção o dia todo."
"O acidente de equitação da grã-duquesa não era algo que ela queria. Não tenho motivos para ficar zangado com isso. Além disso, a hospitalidade do Grão-Ducado tem sido excelente. O chá e os refrescos - eles derreteram na minha boca ainda melhor do que os biscoitos de edição limitada da melhor padaria do distrito comercial de Lantwell.

Adicionando uma apreciação tão inocente com um rosto que dizia claramente que coisas doces eram as melhores, as palavras de Daisy não poderiam ter soado mais gentis. Apesar de sua pouca idade, sua profunda consideração era evidente.

"Acho que a grã-duquesa vai sair eventualmente", acrescentou Daisy.

Ginger Hamilton abaixou a cabeça com as palavras de Daisy. Havia algo brotando dentro dela com as palavras reconfortantes de uma garota que vivera menos da metade de sua própria vida. Era em parte tristeza, mas meio enraizada na raiva.

Não era algo para ser compartilhado com um estranho, mas o estado atual do Grão-Ducado estava em uma espiral de loucura.

"Eu volto amanhã", disse Daisy.

Ela se curvou ligeiramente e saiu do Grão-Ducado. Uma carruagem estava esperando para levá-la de volta para sua família. Embora não fosse deslumbrantemente ornamentado como uma carruagem dourada, este luxuoso veículo era o meio de transporte enviado diariamente pelo Grão-Ducado desde que Daisy se ofereceu para ser a companheira de brincadeiras de Inanna.

Pouco antes de embarcar na carruagem, Daisy olhou para o andar superior do Grão-Ducado. A janela que ela olhava todos os dias estava coberta com cortinas grossas e vermelhas escuras.

O terceiro da direita - era o quarto da grã-duquesa que se isolou do mundo.

Por alguma razão hoje, aquelas cortinas escuras que nunca haviam sido abertas estavam ligeiramente abertas. Não familiarizada com essa visão, já que ela só os tinha visto bem fechados, Daisy olhou atentamente além da abertura e pensou ter visto a sombra de alguém, fazendo-a abrir a boca ligeiramente.

Eu vi isso errado?

"Lady Magnolia, a carruagem está pronta", chamou um lacaio com uma pronúncia refinada, aproximando-se de Daisy, que havia parado em frente à entrada principal. Ela virou a cabeça como se acordasse de um sonho e o seguiu até a carruagem. Assim que a porta se fechou, ela abriu a janela, tentando olhar novamente para a abertura nas cortinas blackout, mas estalou a língua ao ver o veludo vermelho escuro bem fechado, como sempre.

Ao voltar para casa, Daisy parecia esgotada. Seu rosto, que estava tão esperançoso quando ela foi pela primeira vez ao Grão-Ducado como companheira de brincadeiras, agora estava nublado. Vendo a expressão de sua filha como um céu nebuloso, a Sra. Magnolia falou com ela.

"Você se divertiu muito hoje?"
"Assim como durante toda a semana, tomei chá e lanches na sala de recepção e olhei para as roupas e móveis dos criados do Grão-Ducado."

Daisy encolheu os ombros com as palavras de Sue. Foi um gesto bastante casual, mas nem mãe nem filha prestaram atenção.

"Oh meu, a grã-duquesa ainda está confinada em seu quarto?"
"Eles dizem que ela está muito doente."
"O médico?"
"Assim como durante toda a semana, foi a babá."
"Entendo."

Sue expressou sua simpatia com elegância e gentileza. Nenhum deles realmente acreditava que a grã-duquesa estava realmente acamada devido ao acidente. Não era difícil adivinhar que era seu coração, e não seu corpo, que estava doendo, e que ela estava se isolando, não deixando ninguém saber que ela estava realmente bem.

"Mas acho que ela ainda pode estar muito doente", disse Daisy.
"Por quê?"
"Eu vi a Sra. Ginger Hamilton subir as escadas com um homem que se parecia com o médico assistente algumas vezes, e eles voltaram em menos de cinco minutos. Talvez duas vezes? E isso é exatamente o que eu vi por cima dos ombros de servos empurrando bandejas, então acho que o médico pode estar indo e vindo com mais frequência do que eu testemunhei..."

Daisy torceu o nariz com um "hmm".

"Você ainda quer continuar viajando para o Grão-Ducado?"
"Sim. O chef de lá é incrível. Eu só experimentei as sobremesas, mas posso imaginar como as refeições completas devem ser incríveis!
"Eu pensei que suas bochechas pareciam um pouco mais gordinhas ultimamente. É por isso?"
"Eu pareço um pouco mais feliz, não pareço?"

Daisy sorriu como uma brisa suave da primavera. Dada sua natureza descontraída, sua expressão se iluminou em um instante. Sue, observando o rosto da filha, de repente fez uma pergunta.

"Você realmente quer continuar? Mesmo que você não saiba quando a grã-duquesa sairá ou quando poderá sair da sala de recepção?"
"Seria problemático me cansar já quando ainda não fiz nada."

Daisy coçou a cabeça com uma expressão perturbada. Era verdade. Ela ainda nem conhecia Inanna. Não era muito cedo para desistir quando ela tinha um longo caminho a percorrer?

"Sério... você é tão positivo. Quem diabos você leva depois?"
"Hmm, talvez o Visconde Magnolia que decidiu se casar e morar com você, mãe?"

Sue franziu a testa. Por um momento, ela não soube dizer se isso era um elogio ou um golpe sofisticado. Mas vendo o rosto de Daisy brilhando com olhos brilhantes, ficou claro que pelo menos metade dele resultava de brincadeiras.

"Bem, ele é um tanto imprudentemente positivo."

A Sra. Magnolia encolheu os ombros. Daisy, não esperando que sua mãe admitisse isso tão prontamente, arregalou os olhos de surpresa. Era uma expressão muito fofa, mas isso não significava que o tempo para retribuição passaria.

Sue beliscou e puxou as bochechas rechonchudas de Daisy, pegando-a desprevenida.

"E nossa filha parece seguir o Visconde Magnólia, acreditando firmemente que ela poderia se safar com uma piada tão ousada sem fugir?"
"Oww, mãe, shtop isso."
"Isso, isso, essa sua boca."

Os lábios rosados cor de cereja de Daisy foram completamente beliscados antes de Sue finalmente puxar sua filha para um abraço apertado, acariciando seu cabelo. Embora os lábios de Daisy estivessem ligeiramente carnudos de todo o carinho, ela não parecia se importar com o toque gentil de sua mãe enquanto se aninhava silenciosamente em seus braços.

"Você sempre pode parar se ficar muito difícil."
"Ainda estou bem, e há outros que estão realmente lutando. Tudo bem dizer isso?"
"Quem é a grã-duquesa de Briancet? É você, não é?"

Com um toque suave e gentil como a luz do sol, Sue Magnolia abraçou a filha, seu rosto adornado com um sorriso radiante.

"Se você está chateado, me diga. Vou ouvir até perder a paciência."
"Tch, eu não sou mais uma criança."

Sue olhou para Daisy como se não pudesse acreditar no que estava ouvindo. Daisy já tinha quinze anos. Ela encarou a mãe com o peito estufado com orgulho.

"Bem, até os adultos precisam de um ombro para chorar às vezes."
"Isso é mentira. Eu nunca vi você ou o pai chorar.
"Isso é porque não queremos preocupar nosso lindo anjo."

Sue beliscou a ponta do nariz da filha suavemente. Embora as palavras de Lady Magnolia parecessem um tanto estranhas, elas também aqueceram um canto do coração de Daisy. Virando a cabeça abruptamente para esconder o aperto no nariz, Daisy hesitou antes de falar.

“… Adultos de verdade também choram?"
"Claro que sim. É por isso que você não deve escondê-lo e deve se abrir. Promete?"

Daisy entrelaçou o dedo mindinho com o de Sue e sorriu brilhantemente.

"Prometo."

Era o décimo dia desde que Daisy começara a trabalhar no anexo da família grão-ducal Briancet, e o dia estava passando sem nenhuma mudança notável. Daisy, que trouxera uma coleção de contos de seu autor favorito, estava lentamente virando as páginas, lendo cada palavra com atenção.

Uma empregada da casa grão-ducal derramou chá quente em uma xícara, enquanto outro servo preparou alimentos de chá para ela. Vendo os biscoitos coloridos e os bolos tentadores, Daisy gritou interiormente de prazer enquanto balançava a cabeça graciosamente. Ela encontrou seu marcador de couro favorito e virou-se para a página que havia lido até ontem. Os criados da residência grão-ducal balançaram a cabeça ao ver Lady Magnolia parecendo tão confortável, como se estivesse em sua própria casa.

Era aconchegante e pacífico, a um ponto que seus idosos exaustos não conseguiam entender. Embora ela não pudesse ver a grã-duquesa que viera conhecer, às vezes esperar não era de todo ruim.

Assim que ela estava profundamente imersa em seu livro, houve um clamor repentino do lado de fora. Parecia algo caindo escada abaixo.

Isso foi seguido por um grito metálico de "Minha senhora!" do outro lado da porta. Foi a Sra. Hamilton?

Antes que Daisy pudesse registrar quem havia chamado, os funcionários grão-ducais que estavam ao lado dela correram para abrir a porta e correram para fora.

Lá estava Inanna, em um estado que Daisy nunca tinha visto antes - não quando ela sobrecarregou outros participantes para ganhar o primeiro lugar na competição de caça, nem no clube de equitação, nem mesmo na festa do chá de uma senhora distinta recitando poesia.

Sua camisola estava esfarrapada como se tivesse sido rasgada à mão, e seus pés estavam cobertos de cortes como se tivessem sido cortados por algo afiado. Seu corpo outrora forte mal se apoiava no corrimão, tendo caído no meio da escada. Os servos tentaram contê-la enquanto ela lutava, mas foram empurrados para trás por seus gestos ásperos. Era como os movimentos de um animal ferido.

A boca de Daisy se abriu ligeiramente. Embora ela não pudesse expressar totalmente nem metade do choque que realmente sentia, seu rosto, ainda inábil em gerenciar expressões, mostrava claramente sua agitação indisfarçável.

Apesar de nunca tê-la visto antes, aqueles olhos roxos, vermelhos de fúria, fixaram-se na adorável garota de bochechas rosadas sentada na sala de recepção.

Não foi surpresa ou prazer, mas ódio e raiva.

Diante de emoções tão descaradamente hostis que ela nunca havia experimentado antes, Daisy sentiu cada fio de cabelo de seu corpo se arrepiar. O único consolo era que o olhar não estava direcionado para ela.

Ao descobrir a presença de Daisy, a cabeça de Inanna se voltou para sua enfermeira, Ginger Hamilton.

"Quem você trouxe desta vez?"
"Grã-duquesa."

A Sra. Hamilton moveu seu corpo entre o olhar roxo ardente de Inanna e Daisy. Ela parecia querer esconder Inanna de Daisy. Ela entrou na linha de visão de Daisy com seu corpo e vestido aberto, como se tentasse separá-los. Mas por cima do ombro de Ginger Hamilton, Daisy ainda podia ver Inanna.

Os olhos roxos vívidos, parecendo colidir com os seus, disseram a Daisy que Inanna também podia vê-la.

"Seu pai, profundamente preocupado, trouxe uma jovem da sua idade para lhe fazer companhia, Vossa Alteza."
"Hah, um companheiro que eu nem conheço? Quantas vezes isso aconteceu agora?"

Inanna retrucou irritada às palavras tranquilizadoras da Sra. Hamilton.

Daisy calmamente estudou seu rosto. Apesar de sua marca registrada de pele bronzeada e de aparência saudável, os lábios pálidos e os olhos escuros de Inanna traíam o fato de que ela estava realmente lutando enquanto se agarrava ao corrimão ali.

"Você me baniu para o anexo, silenciou os servos, e todo mundo está tão ansioso para fechar os olhos! Você acha que me trancar vai fazer tudo ficar bem? Você acha que vou me apaixonar se você me trouxer uma boneca viva fingindo ser minha amiga?!"

Um grito de grito explodiu de seus lábios. Nas rachaduras daquela expressão manchada de raiva, Daisy pensou ter vislumbrado lágrimas. Assim que ela percebeu o quão incrivelmente íntima era essa emoção, a voz da Sra. Hamilton irrompeu.

"Senhorita Inanna! Temos um convidado! Você está trazendo vergonha para o nome da família..."
"A glória e a honra da família Briancet, você diz?!"

Quando os assuntos particulares da família grão-ducal começaram a se espalhar, a Sra. Hamilton se virou apressadamente para olhar para Daisy. Ela tentou desesperadamente fixar o olhar em sua xícara de chá. Mas não havia como ela esquecer o rosto de Inanna que havia passado por um momento.

"Você pode pegar tudo isso e empurrá-lo."

Inanna mostrou os dentes em um sorriso ameaçador. Havia uma raiva crua e não refinada ali, mais parecida com a de um cão selvagem do que com a de um humano.

A expressão, como se ela tivesse acabado de engolir uma tigela de veneno, não era a da brilhante, radiante e confiante grã-duquesa que Daisy conhecera. O que poderia ter produzido aquele grito que parecia arranhar os tímpanos?

Que tipo de emoções mancharam seu rosto tão terrivelmente?

Uma ondulação percorreu o coração de Daisy. O abalo de uma crença que tinha sido bastante direta e sólida foi um choque considerável para a jovem. Daisy lembrou-se das palavras de Sue sobre por quem ela concordou em estar aqui.

Era para Inanna. Se fosse esse o caso, ela não deveria ficar mais. A grã-duquesa estava agora expondo seu eu cru a um completo estranho. Daisy instintivamente sentiu que Inanna odiaria essa situação tanto quanto ela mesma não gostava de mostrar seu rosto chorando para estranhos.

Daisy silenciosamente se levantou de seu assento e vestiu o casaco que usara aqui. Foi adornado com um acabamento de pele branca fofa, tornando-o fofo e, ao mesmo tempo, proporcionando um calor perfeito - o resultado desta viagem de compras.

"Vou me despedir agora."
"Senhora Magnólia."

Quando Daisy fez uma leve reverência com as mãos entrelaçadas, o rosto da Sra. Hamilton ficou pálido. Inanna soltou uma risada desdenhosa, "Ha", independentemente da ligação desesperada de sua babá para a companheira que parecia prestes a sair para sempre. Sua expressão estava cheia de raiva, como se ela esperasse isso de Daisy. Mas quebrando as expectativas de Inanna, Daisy correu até ela.

"Eu voltarei amanhã."

A flor da primavera desabrochando suavemente naquele rosto, embora não o suficiente para afastar a geada do inverno, carregava sua própria brisa quente. Os olhos roxos e brilhantes de Inanna se arregalaram ligeiramente. Como se tentasse se livrar de algo, ela virou a cabeça bruscamente e desviou o olhar de Daisy.

Quando Daisy saiu, ela foi saudada pela luz do sol pálida em suas bochechas rosadas. Como sempre, ela subiu na carruagem preparada para ela. Aconchegando-se dentro e abraçando o livro que trouxera como um talismã, ela sentiu seu rosto ficar úmido por algum motivo.

Inanna - qual poderia ser a causa daquela beleza mórbida e da raiva que beirava a loucura gravada em seu rosto?

Foi um sentimento um tanto triste.

Ela tinha sido um objeto de admiração. Sempre foi assim, e cada minuto e segundo brilhante de Inanna Briancet mexeu com o coração dessa garota. Foi o suficiente apenas para assistir de longe. O novo mundo que a grã-duquesa desdobrou fez Daisy flutuar sem parar como uma protagonista de um romance.

Mas e quanto a Inanna agora? Aquele uivo feroz e sua aparência esfarrapada puxaram o coração de Daisy.

Chorando profusamente, ela sentiu uma dor profunda. Até mesmo seu eu passado, que havia pensado na reclusão da grã-duquesa e na série de companheiros de brincadeira substituídos como oportunidades para se aproximar de Inanna, agora doía Daisy.

Mas havia outra coisa surpreendente. Vendo o estado terrivelmente quebrado de Inanna, em vez de perder sua determinação, Daisy sentiu que de alguma forma se tornava ainda mais firme. Sua reverência por Inanna permaneceu imaculada. Em vez de ficar manchado ou cinza, ele brilhou ainda mais do que o normal.

Esta foi uma experiência desconhecida, mesmo para Daisy.

Com as bochechas manchadas de lágrimas, Daisy abriu a cortina e, olhando para a janela do segundo andar da residência grão-ducal, sussurrou através das cortinas bem fechadas:

"Por favor, não sinta dor."

Embora sua voz não pudesse alcançar, Daisy gravou profundamente esse conforto em seu próprio coração. De novo e de novo.

De modo que, mesmo se desgastado e esfarrapado pela tristeza ou qualquer outra coisa, os vestígios permaneceriam. Para lembrar, como Sue dissera, que ela havia decidido vir aqui por causa dela.

Daisy estava imbuída de um senso de missão. Os olhos roxos vívidos que brilhavam com intensas chamas azuis de raiva estavam claros em sua mente.

Certa vez, no que agora parecia um passado distante, os olhos de ametista de Inanna brilharam com felicidade e confiança incomparáveis...

Abraçando o livro em seus braços com força, Daisy pensou que, se pudesse, queria restaurar a alegria da grã-duquesa.

No dia seguinte, quando Daisy saiu da carruagem, ela instintivamente olhou para o segundo andar da residência grão-ducal e notou que a cortina estava ligeiramente puxada para trás. E através dessa lacuna, alguém a estava observando. Daisy sorriu brilhantemente e acenou, mas a cortina se fechou rapidamente, como se o observador estivesse assustado ao ser pego.

A grã-duquesa tinha um lado inesperadamente fofo.

Sorrindo, Daisy entrou levemente. Ela estava cansada de uma noite um pouco sem dormir, mas esse tipo de boas-vindas foi inesperada e a deixou feliz. Ao contrário da demissão constante até agora, ela provocou algum tipo de resposta dela - foi uma grande mudança.

Ginger Hamilton, que estava andando inquieto no saguão, ficou surpreso ao ver Daisy entrar, mas ao mesmo tempo não conseguiu esconder seu alívio. Vendo a expressão aparentemente severa da mulher, abatida, mas satisfeita, Daisy ofereceu uma saudação casual.

"Bom dia."
"Seu casaco, por aqui."

Enquanto seus olhos brilhavam de alegria por Daisy ter voltado, Ginger Hamilton habilmente a atendeu sem mencionar os eventos de ontem e a levou para a sala de recepção como de costume.

Ao se sentar, Daisy fez uma pergunta.

"A grã-duquesa comeu?"
"Oh... perdão?"

Quando Ginger momentaneamente não conseguiu entender a pergunta, Daisy sorriu lindamente e perguntou novamente.

"Eu estava perguntando se a grã-duquesa tinha comido hoje. Comi pão branco com geleia de laranja e manteiga. Havia também potage de batata, que era perfeito para o inverno frio, pois era agradável e quente.
"Entendo. Senhora Inanna... ela não tem comido muito ultimamente.

Ginger respondeu calmamente enquanto pegava o casaco de Daisy. No entanto, Daisy sentiu uma pontada de simpatia pelo olhar perturbado escondido sob sua fachada composta.

"Ela saiu do quarto como ontem?"
"Isso também... é uma ocorrência muito rara. Hoje em dia, ela fica confinada em seu quarto.
"Estaria tudo bem se eu subisse para vê-la?"

Com a pergunta ousada de Daisy, a Sra. Hamilton instintivamente começou a balançar a cabeça, mas então, como se tivesse tomado uma decisão, ela encontrou o olhar de Daisy diretamente.

"Se você me der um momento, vou perguntar à grã-duquesa."

Não demorou muito para Ginger Hamilton retornar depois de subir com uma cara resoluta. Mas no momento em que entrou na sala de recepção, Daisy naturalmente entendeu o que a Sra. Hamilton estava prestes a dizer pela expressão em seu rosto.

"A grã-duquesa Inanna Briancet diz que não está bem e não pode receber convidados pessoalmente, mas pede que você se sinta confortável durante a sua estadia."
"Entendo."

Daisy assentiu, incapaz de esconder totalmente sua decepção. Ela estava um pouco esperançosa porque vira Inanna parada perto da janela como se esperasse por ela. Mas como ela poderia esperar ter sucesso na primeira tentativa? Ela se recompôs e compôs sua expressão.

"Você poderia, por favor, avisá-la que estarei esperando aqui quando ela estiver pronta?"
"Não é impossível, mas..."

Ginger parou. Sua cabeça balançando lentamente transmitiu sua suposição de que nada mudaria, mesmo que ela entregasse a mensagem. Mas Daisy sorriu brilhantemente.

"Por favor, eu insisto."

Um olhar de determinação pousou no rosto da nobre de meia-idade após um momento de hesitação. Daisy era uma garota muito jovem para fazer uma mulher tão experiente acreditar na esperança novamente. Com um rosto ligeiramente impulsivo, viera à mansão por acaso para desempenhar o papel de companheira de brincadeiras, sem qualquer amizade prévia com a grã-duquesa. Na verdade, Ginger Hamilton agora estava pensando que seria melhor deixar Inanna sozinha para fazer o que quisesse.

Quando Inanna estava escondida, ela estava pelo menos quieta, mas sempre que saía, agia como se precisasse destruir tudo nesta mansão enquanto uivava para se sentir satisfeita. Era um problema ainda maior porque isso incluía não apenas objetos, mas também pessoas. Não seria melhor esperar assim até que esse período terrível passasse, ou até que Inanna se cansasse?

Mas os gentis olhos verdes de Daisy, embora meramente adoráveis e não particularmente especiais, comoveram seu coração.

Talvez, apenas talvez...

Em algum lugar nas profundezas do coração de Ginger Hamilton, certamente existia um desejo de que a grã-duquesa, de quem ela sempre se orgulhara, voltasse ao seu eu original. Os olhos verdes claros de Daisy bateram naquela parte da Sra. Hamilton.

"É melhor não esperar muito."

Enquanto dizia isso, Daisy afundou na poltrona macia, a tensão deixando seu corpo enquanto observava a Sra. Hamilton sair lentamente da sala de recepção. Tendo se virado a noite toda, ela de repente pensou que a aparência de Inanna do lado de fora poderia significar que ela queria sair também.

Talvez as cortinas bem fechadas e sua reclusão em seu quarto, mesmo negligenciando as refeições, fossem na verdade sinais de que ela esperava que alguém a estendesse a mão e a levasse para fora. Essa era exatamente a mentalidade contra a qual Sue a havia alertado, mas Daisy tinha sua própria esperança e convicção.

Em outras palavras, ela sempre acreditou que qualquer situação poderia melhorar.

Inanna ignorou a sombra de Ginger Hamilton que permanecia na porta. Coberta pelo lençol, ela olhou fixamente para as pernas. Hoje também, ela tentou se levantar várias vezes. Ela queria andar corretamente mais uma vez. Não importa o quanto ela tentasse, suas pernas não se moviam como costumavam.

A grã-duquesa cerrou os dentes e olhou para os pés. Os hematomas azulados que não haviam desaparecido totalmente e os lugares onde suas unhas dos pés haviam sido meio esmagadas pelo casco de um cavalo estavam crescendo novos. Até mesmo roçar o cobertor era doloroso, mas havia um lugar que doía ainda mais.

Os olhos roxos de Inanna estavam queimando em um azul feroz. A raiva, como as chamas do inferno que podiam ser alcançadas serpenteando por passagens subterrâneas, era realmente aterrorizante. Ela tinha carisma. Ela tinha uma presença. Mesmo confinada à cama, ela exalava uma dignidade que parecia pertencer a um trono alto em um castelo.

Mas agora, ela tremia com seu próprio desamparo. De que adiantavam todas as suas excelentes qualidades que a adornavam, quando ela era tão impotente, tendo desmoronado sob um esquema disfarçado de acidente de equitação?

Ela acreditava que o mundo inteiro girava em torno dela. Nascida de sangue nobre, transbordando de talento, ela se destacou em todos os aspectos a ponto de ser incapaz de contê-lo. Apesar de sua pouca idade, havia inúmeras pessoas que cobiçavam a competência de Inanna. Olhares invejosos, olhares de admiração e respeito como se estivessem testemunhando um milagre. Inanna realmente tinha tudo. Sem nunca se sentir sobrecarregada pelas expectativas dos outros, ela os conduziu tão naturalmente quanto respirar, como um governante nato.

Todos cobriram seu futuro com bênçãos. Inanna também tinha certeza de que percorreria um caminho cheio apenas de glória.

Mas não demorou muito para que sua crença se despedaçasse.

"Mover... por favor, mova-se..."

Uma espadachim que não conseguia nem dar um passo sem apoio - seu florete, uma vez empunhado com habilidade, havia se tornado nada mais do que uma bengala ornamentada. Embora ela tivesse sido uma cavaleira capaz, agora a mera visão de um cavalo fazia seus cabelos se arrepiarem. Por mais que tentasse manter a compostura, enquanto suas pernas se recusavam a se mover, o coração de Inanna havia fugido para longe.

Ela pensou que ficaria tudo bem. Ela esperava que sua posição como herdeira fosse segura e que todos acreditassem e esperassem por sua reabilitação. Mas o dia seguinte que Inanna enfrentou foi muito diferente do que ela havia imaginado.

Com uma velocidade surpreendente, as pessoas de sua família que a apoiaram retiraram seu apoio. Seu irmão, que estava tremendo de culpa apesar de ser responsável por sua condição, começou a receber treinamento de herdeiro. Sua consciência indiferente e desajeitada, molhando as bochechas com lágrimas enquanto implorava por perdão, era totalmente insultante. Quando Inanna ficou furiosa, agarrando o cabelo do irmão e dando um tapa em seu rosto, seu pai a confinou no anexo. Era para esconder a desgraça de uma briga entre irmãos. Inanna entendeu claramente que o motivo era evitar manchar o nome do futuro grão-duque.

Foi totalmente frustrante.

A posição de grão-duque sempre foi a de Inanna. Apesar de ter um irmão mais velho, ela nunca duvidou desse fato. Mas sua incapacidade de usar as pernas a puxou para baixo daquela posição gloriosa e a jogou no chão sem cerimônia.

Não era de admirar que ela escolhesse se isolar do mundo, diante da miséria de uma realidade que ela simplesmente não podia aceitar.

Como ela poderia esperar que as coisas melhorassem quando ela estava deitada tão desamparada, incapaz de mover seu próprio corpo à vontade?

Inanna cerrou os dentes, lembrando-se dos olhos roxos que a olhavam com o rosto pálido. O olhar cheio de culpa de alguém que não conseguia acreditar no que havia feito, apesar de ser responsável, era até humilhante. Ele sempre foi fraco de vontade. Sua auto-estima estava no fundo do poço e ele não tinha a capacidade de realizar qualquer coisa por conta própria. Influenciado de um lado para o outro pelas palavras de outros, ele acabou causando esse desastre e agora se recusava a assumir a responsabilidade. O rosto de seu próprio sangue.

O rosto de seu irmão.

Ela não podia deixar um tolo herdar a família grão-ducal. Desde o momento em que ela nasceu, era dela. Ela era a herdeira perfeita a tal ponto que ninguém se atreveu a negar, e o Grão-Duque deixou claro no momento em que sua filha mostrou seu potencial. Ele sempre a levava a reuniões importantes, ensinando-a sutilmente sobre seus deveres.

Ela sabia que seu irmão havia caído em sua sombra. Ela secretamente zombou da miséria de seu rosto, manchado de adoração tácita e vaga inveja, ao mesmo tempo em que amava sua lamentação. Ela sentiu afeição por ele, acreditando que sua fraqueza o tornava inofensivo, o que fez com que o sentimento de traição fosse ainda mais profundo.

O único competidor contra o qual ela não precisava se proteger, seu único irmão.

Ela se enrolou sob o lençol. Lágrimas silenciosas fluíram dos olhos de Inanna.

No final, o que mais a doeu foi que esse momento foi o resultado de seu próprio descuido. A negligência do grão-duque em relação a ela deve ser porque ele percebeu sua imprudência. Banindo-a para o anexo, designando jovens senhores e damas como companheiros de brincadeira em vez de verdadeiros nobres na linha de frente e interrompendo todos os seus estudos e treinamento. Esta era a capital, mas também era o local de exílio de Inanna.

Dias que a fizeram perceber que Inanna Briancet estava, afinal, apenas isso, a engoliu. Inanna estava em agonia.

* * *

Um homem com roupas extravagantes saiu do anexo como se estivesse fugindo. Olhando repetidamente para trás enquanto corria para frente, ele colidiu com Daisy, que estava chegando.

"Agh!"

Daisy soltou um gemido ao cair com o impacto. Apesar de fazer uma senhora cair, o homem, com o rosto pálido, recuou hesitante. Segurando o ombro machucado, Daisy olhou para cima e pensou ter vislumbrado olhos roxos.

"Ah, aah..."

Balançando a cabeça como se tentasse se livrar de algo, o homem fugiu como um louco. De qualquer forma, não era o comportamento de um cavalheiro típico.

Perplexa com o incidente, Daisy observou sua figura recuando. As empregadas que o seguiram apressadamente ajudaram Daisy a se levantar.

"O-quem era aquele?"

Apesar da óbvia confusão de Daisy, eles permaneceram em silêncio. Repetindo apenas "Sentimos muito", eles guiaram a jovem até a sala de recepção, depois saíram rapidamente e voltaram com uma bandeja de sobremesas muito mais luxuosa do que o normal.

A atitude deles era bastante flagrante - incapazes de responder quem era o homem, eles estavam tentando silenciá-la com doces, supondo que ela fosse jovem.

Sentindo-se subestimada, o rosto de Daisy endureceu.

"Onde está a Sra. Hamilton?"
"A Baronesa está lá em cima."

Uma das criadas de pé hesitou antes de responder.

No andar de cima significava onde ficava o quarto de Inanna, um espaço ainda fora dos limites para Daisy. Embora eles nunca a tivessem proibido explicitamente de ir lá, Daisy nunca havia pisado naquelas escadas, como se fosse uma regra tácita. Ela hesitou.

Mas sua deliberação foi breve.

Do andar de cima, a Sra. Hamilton descia instável, com o rosto molhado de lágrimas. Embora ela estivesse segurando o corrimão, suas pernas pareciam ceder e ela quase desmaiou. Sem pensar, Daisy correu para apoiá-la.

"Ah... Que vergonha minha."

Ela murmurou, tentando limpar as bochechas com a manga. O tom azul de tristeza em seu rosto desviado era tão intenso que Daisy não pôde deixar de perguntar.

"A-você está bem?"

A Sra. Hamilton apenas balançou a cabeça. Não importa o quanto ela os enxugue, suas lágrimas continuavam fluindo sem parar.

Era o desespero de alguém que tentou desesperadamente viver, apenas para receber uma sentença do destino de que nada ficaria bem. Daisy não conseguia compreender completamente a profundidade de suas emoções, mas entendia a tristeza gravada no rosto de Ginger Hamilton. Havia uma dor tão intensa que Daisy sentiu que estava se transferindo para ela.

"O que devemos fazer? O que devemos fazer com a Grã-Duquesa..."

As palavras fluíram como um lamento. Daisy olhou para cima das escadas. Sem iluminação e cortinas blackout fechadas, parecia um poço de escuridão, mesmo em plena luz do dia. Mas Daisy sentiu uma luz queimando em seu coração. Uma fé que iluminaria seu caminho mesmo na escuridão profunda e a guiaria no caminho que ela desejava seguir.

Sentindo seus lábios tremerem, Daisy falou. Um forte senso de missão a guiou.

"Eu vou subir e vê-la."

Desta vez, ela não perguntou se estava tudo bem. A Sra. Hamilton não afirmou nem impediu Daisy. Apesar de ser uma jovem que mal chegava à cintura, a forte convicção no rosto de Daisy era algo que Ginger havia perdido. Ao mesmo tempo, seu desejo desesperado de agarrar qualquer palha sobrecarregou a razão da Sra. Hamilton.

Preparando-se, Daisy agarrou sua saia para evitar tropeçar em seu nervosismo e subiu passo a passo.

As grandes decorações interiores condizentes com uma residência grão-ducal chamaram sua atenção - tapeçarias nas paredes, uma escultura em um canto e retratos que pareciam retratar membros anteriores da família Briancet. Mesmo na penumbra, o tapete sob os pés ostentava seu padrão elegante e esplêndido. Sentindo seu caminho ao longo da parede, Daisy parou na frente de uma porta.

Havia marcas como se algo tivesse varrido violentamente. Defeitos que pareciam ter sido atingidos por algo duro, seja uma cadeira ou outro. Se havia algo distorcido neste anexo perfeito da família grão-ducal, era a presença de Inanna.

Mais do que a orientação de qualquer empregada ou as instruções de Ginger, Daisy tinha certeza, pelos sinais visíveis, de que Inanna estava além desta porta.

Sabendo que não haveria resposta, Daisy ainda deu uma leve batida. Mas a porta permaneceu em silêncio. Enquanto ela lentamente estendia o braço, a porta bem conservada se abriu sem nem mesmo um rangido, revelando seu interior.

Daisy jurou que nunca tinha visto um quarto mais desolado em sua vida. Papel de parede rasgado, molduras meio inclinadas, vasos quebrados e fragmentos de cadeiras espalhados por toda parte. Uma grande rachadura atravessava o espelho pendurado em uma parede, parecendo que poderia cair a qualquer momento. Estava claro que as coisas haviam sido intencionalmente rasgadas, jogadas e quebradas. A raiva e o profundo ressentimento de Inanna que varreram esta sala várias vezes eram palpáveis.

Além disso, havia um cheiro de desespero. O cheiro de tristeza coexistiu. Era uma atmosfera que parecia capaz de sufocar qualquer pessoa viva.

Mas Daisy não recuou e examinou cuidadosamente a sala. Ela estava procurando por apenas uma pessoa. Não foi difícil. Na cama com o dossel rasgado e pendurado frouxamente no meio, uma figura frágil jazia como se estivesse desmaiada.

Não havia nada intacto nesta sala, mas entre tudo, Inanna, oh Inanna...

No momento em que sua forma apareceu, Daisy cobriu a boca para abafar uma exclamação involuntária e olhou para a cama.

A garota loira platinada deitada ali parecia uma borboleta preservada. Suas lágrimas que fluíam incessantemente e a palidez em seu rosto lembravam as de uma boneca. Daisy nunca tinha visto ninguém assim. Nem uma vez.

O desespero se dissolveu no ar. Mesmo uma Inanna que rasgou, quebrou e gritou teria sido melhor. Pelo menos então, ela parecia viva, visivelmente lutando para respirar de alguma forma. Mas esse estado atual, embora quieto, era algo completamente diferente.

Daisy sentiu vontade de chorar. Ela queria desmoronar ali mesmo.

Mas e quanto a Inanna?

Se ela virasse as costas e seguisse seu próprio caminho, certamente sua mente ficaria tranquila. Ela poderia simplesmente reconhecer que essa era a extensão de suas capacidades. Seria amargo para sempre, mas nesta situação, o que mais Daisy poderia fazer?

Ela tinha chegado até aqui com um senso amador de salvação, mas essa ingenuidade imatura foi facilmente quebrada. Não era estranho desmaiar ou virar e fugir quando confrontado com dificuldades além da capacidade de lidar. A Sra. Hamilton também não esperaria nada dela. Inanna Briancet certamente não colocaria nenhum peso ou esperança em um mero companheiro de brincadeiras que passava.

Mas Daisy tinha expectativas. Ela sempre manteve expectativas para Inanna e depositou esperança nela. Talvez ela tivesse projetado seus próprios desejos em Inanna, que incorporava um ideal que Daisy nunca poderia se tornar. Embora ela não tivesse causado nenhum dano, era verdade que ela havia chegado tão longe abrigando uma fantasia unilateral. Só porque algo estava cheio de boa vontade e benevolência não significava que sempre era válido ou bem-vindo para a outra parte.

Os passos em retirada pararam no lugar, como se estivessem enraizados. Ela estava realmente assustada, com medo de que essa ação pudesse não ter sentido, mas agora, neste momento, Inanna não era quem deveria ter mais medo? Sobre o futuro onde ela pode permanecer quebrada, apodrecendo neste anexo.

Daisy avançou. Ela se sentou na beira da cama, onde Inanna estava deitada chorando baixinho e falou.

"A cama é incrivelmente macia."
"..."

Não houve resposta à sua observação bastante corajosa. Daisy continuou falando como se nada estivesse errado.

"Na verdade, eu sabia que você estava me observando ontem. Eu vi a cortina nesta sala se movendo do anexo.

Naquele momento, seu coração palpitou, imaginando se Inanna havia mostrado alguma curiosidade por ela. Sem saber que seu coração inchado estava prestes a explodir.

Sue, sua mãe, previu essa situação? Ela havia dado à filha um feitiço para torná-la mais forte.

"Saia."

Uma voz venenosa, como o último calor de uma vela moribunda, foi ouvida. Era um som que machucava os ouvidos, parecendo vir de um lugar profundo e escuro, mais parecido com a fricção do metal do que com qualquer coisa humana. Mas Daisy apenas sorriu fracamente.

Pelo menos ela parecia ser um incômodo para Inanna.

"Venha ficar boquiaberto? Eu disse: "Saia!"

Daisy balançou a cabeça firmemente com os lábios bem fechados. Ela não podia fazer isso.

"Você é apenas um do bando de pombos que voaram para pegar as migalhas de açúcar espalhadas pela família grão-ducal. Vou jogar muitas migalhas para você, então vá embora."

Essa atitude resoluta parecia provocar raiva em vez de acalmá-la. Talvez fosse a força sentida em sua persistência, apesar de parecer um esquilo agachado.

Assim, a voz de Inanna, determinada a afastá-la, era bastante aterrorizante. Era ainda mais porque era uma mistura de todos os tipos de emoções negativas dissolvidas dentro dela. Daisy, nunca tendo mergulhado os dedos dos pés em tais pensamentos, sentiu o perigo, mas acreditava que não poderia recuar agora.

"Eu não sou um pombo. Eu sou humano e meu nome é Daisy Magnolia. Grã-duquesa Briancet."

O olhar de Inanna voltou, aparentemente estupefato com a refutação ousada. Ela não tinha perguntado sobre isso. Ela também não estava curiosa. Ela simplesmente não gostava da garota que estava perturbando o silêncio que a cercava agora.

"A babá mandou você?"
"Eu vim sozinho. É inverno agora, e mesmo que eu não pudesse ir para o resort do sul, ninguém me mandou aqui.

Havia força na voz de fala mansa. Inanna escolheu apenas se afastar dos olhos verdes fracamente visíveis na escuridão. Ela estava muito exausta e, para a atual Inanna, uma estranha desconhecida era apenas uma sobrecarga de fadiga.

Ela queria afundar em um sonho vago como este. Para nunca mais acordar. Mas mesmo depois de um tempo, Daisy não se mexeu um centímetro.

Sentindo o lençol ligeiramente inclinado, Inanna moveu os lábios secos.

"Papai fez algo desnecessário."

Sua voz estava mais fraca e impotente do que antes. Os lábios de Inanna, que chamaram a atenção de Daisy, estavam pálidos. De alguma forma, parecia muito mais sério do que o breve vislumbre que ela teve antes.

Acima de tudo, Inanna parecia com dor.

Percebendo isso, Daisy se levantou abruptamente. Sentindo o canto da cama que havia afundado retornar à sua posição original, Inanna engoliu interiormente um sorriso de escárnio. O outro era apenas isso, afinal. Um companheiro de brincadeiras chique. Seu pai poderia amenizar sua culpa indiferente, e a outra parte poderia obter o que sua família precisasse com esse acordo.

Ela deve ter ficado com medo desse espaço depois de resistir teimosamente com seu coração jovem. Mesmo enquanto a afastava, Inanna não conseguia se livrar da sensação de que estava se tornando algo aterrorizante em vez de humano. Ficar presa assim, sendo devorada pela escuridão de novo e de novo, ela não ficaria terrivelmente distorcida em algum momento?

Tudo estava uma bagunça. Olhando pela janela, o quanto ela invejava aqueles que podiam entrar e sair livremente das carruagens? Na verdade, ninguém que pudesse andar sobre dois pés estava livre da inveja de Inanna. Ela odiava o mundo inteiro.

Inanna pensou que Daisy tinha ido para casa, mas Daisy desceu as escadas e disse à Sra. Hamilton, que estava esperando:

"Por favor, faça um pouco de sopa. Tudo bem se for um pouco fino, desde que seja fácil de engolir.
"Ela ... dizer que ela iria comer?"

Os olhos de Ginger vacilaram. Daisy assentiu descaradamente em resposta.

"Ela vai comer. E lá, vocês duas criadas, encontrem algumas mãos livres e sigam-me lá acima.
"Sim."

Embora jovem, Daisy exalava graça, claramente nascida de sangue nobre e tendo recebido uma educação adequada. Ginger Hamilton andou ansiosamente antes de ir para a cozinha para transmitir suas palavras.

Inanna, deitada na cama, levantou-se ao som da porta se abrindo sem qualquer comando. Daisy, que acabara de sair, estava lá. Várias criadas do anexo que ela só conhecia de rosto também o seguiram.

"Há cacos de vidro no chão, então, por favor, limpe-os com cuidado. Há fragmentos espalhados na frente do espelho também. Por favor, endireite a moldura inclinada ali, e aquela mesa virada está com a perna quebrada, então basta removê-la da sala. Arrume os móveis e troque o tapete. Ah, e as cortinas também."

"Sim."

Com as palavras de Daisy, as empregadas começaram a se mover em uníssono. Os olhos de Inanna se arregalaram com as mudanças repentinas que estavam ocorrendo. Os criados se dedicaram à limpeza, e a sala que estava uma bagunça completa gradualmente começou a assumir uma aparência elegante.

"Que absurdo é esse?"

Inanna perguntou a Daisy com uma voz fria. A garota sentou-se na cama e encolheu os ombros.

"Você não gosta de sujo, não é?"
"Eu vou destruir tudo de novo de qualquer maneira."

A grã-duquesa zombou. Isso significava que não havia necessidade de desperdiçar esforço de limpeza quando ele simplesmente retornaria ao seu estado original. Mas Daisy respondeu, implacável:

"Não é mais satisfatório chutar coisas bem organizadas do que quebrar o que já está quebrado?"

Esta foi outra pergunta nova. Inanna ficou momentaneamente sem palavras. Daisy sorriu brilhantemente e chamou uma empregada, pedindo-lhe para mudar o dossel rasgado da cama. Duas empregadas se aproximaram da janela. Eles abriram as cortinas blackout e, de repente, o deslumbrante sol do meio-dia entrou na sala.

Reflexivamente, Inanna cobriu os olhos. Tendo passado tanto tempo na escuridão, a luz repentina foi chocante.

"As cortinas... deixe-os fechados."

A voz rouca de Inanna escapou de seus lábios. Os criados seguiram sua ordem e fecharam as cortinas novamente. Como esperado da casa grão-ducal, eles pareciam priorizar os comandos de Inanna.

"É muito sombrio quando está tão escuro. Podemos pelo menos acender algumas velas?"
"Você já está fazendo o que quiser. Por que se preocupar em pedir minha permissão?"

Os olhos de Daisy se arregalaram com essas palavras.

"Eu agi por conta própria porque pensei que você não se importava com o estado de limpeza da sala. Mas para a luz, você disse que não gostou, então estou pedindo permissão. Esta é a residência grã-ducal, e você é a grã-duquesa, afinal.
"Se você vai me chamar de grã-duquesa, use meu nome."

Inanna estava cansada de ser chamada de grã-duquesa. Na verdade, neste ponto, ela achou miserável ter nascido com sangue Briancet. Parecia zombaria, já que ela não se tornaria o grão-duque de qualquer maneira. Embora fosse uma sugestão nascida do desafio, Daisy se animou com essas palavras.

"Posso chamá-la de Lady Inanna então?"

"Apenas Inanna."
"Tudo bem, Inanna. Eu sou Daisy. Você pode me chamar de Margarida."
"Não tenho intenção de lembrar seu nome."

A voz áspera ralou duramente nos ouvidos de Daisy. Mas a garota não deixou seu sorriso vacilar.

"Você terá que ver meu rosto por um tempo, goste ou não. Você não poderia simplesmente se lembrar disso?"
"Por quê?"
"Porque eu não pretendo deixar de ser seu companheiro de brincadeiras facilmente. Então, acostume-se com isso, Inanna."

Daisy disse isso com um sorriso. Apesar da dureza de Inanna, ela permaneceu incrivelmente descarada e amigável. A grã-duquesa sentiu-se sobrecarregada pelo espírito desta pequena jovem. Ela pensou que depois de ser tratada tão mal, a garota iria embora para sempre, mergulhada na humilhação.

Assim como os outros que tentaram cruzar esse limiar.

"Você tem um pouco de coragem. Estou ansioso para ver quando você vai fugir."
"Você me lisonjeia."

Daisy agarrou sua saia e fez uma reverência graciosa. Era uma etiqueta bastante adequada para uma pequena dama. Mas o olhar feroz de Inanna não mostrava sinais de suavização.

"Bem, então, vamos encerrar o dia. Por favor, faça o seu melhor para me afastar amanhã também."
"O quê?"

Inanna ficou momentaneamente perturbada com o anúncio de Daisy de sair e questionou reflexivamente. Mas devido ao seu controle praticado sobre suas expressões, suas emoções não vieram à tona. À pergunta da grã-duquesa, Daisy encolheu os ombros.

"Ver o rosto de Inanna tão magro, como se ela não comesse há dias, me faz sentir mal por ir mais longe. Os servos grão-ducais não fazem seu trabalho?"

O resmungo infantil perfurou o coração de Inanna. Como ela sempre pensou que um dia seria dela, a possessividade de Inanna em relação à sua mansão e seus habitantes era bastante alta. Ver essa garotinha sabe-se lá de onde abanando a língua tão livremente foi irritante.

"Bem, então, vejo você amanhã, Inanna."

O sussurro se espalhou suavemente e chegou aos seus ouvidos. Uma voz tão cócega e um rosto sorridente eram coisas que Inanna nunca tinha visto no mundo que conhecia. Incapaz de entender o propósito que Daisy tinha em importuná-la, que não era mais nem mesmo uma herdeira, Inanna só podia piscar.

Naquele breve momento, Daisy saiu e não voltou. Inanna abraçou os joelhos e olhou para a janela onde nem uma partícula de luz entrou. Depois de algum tempo, ela ouviu o "Giddy up!" do cocheiro junto com o som das rodas da carruagem rolando.

Ela se foi.

A comoção de momentos atrás parecia um sonho. Se o quarto não tivesse sido cuidadosamente arrumado de seu estado anterior de ser rasgado e quebrado, ela poderia ter acreditado que era tudo um sonho. Inanna refletiu sobre o nome que a garota havia deixado para trás.

Daisy, foi?

Ela nunca tinha ouvido falar de qual família pertencia. Certamente, ela deve ser de uma casa insignificante. Pelo menos, um que a grã-duquesa não precisava olhar para trás. Então, ela deve ter se infiltrado como companheira de brincadeiras da louca grã-duquesa. Seu comportamento descarado deve ser porque ela ainda não havia recebido a devida compensação. Ainda assim, era melhor do que tremer de medo.

Inanna lembrou-se dos meninos e meninas que fugiram ao ver seu estado desgrenhado e nunca mais voltaram.

Sim, um gato orgulhoso era preferível a um rato assustado.

Enquanto Inanna estava pensando em Daisy, Ginger entrou empurrando uma bandeja. Deliberadamente não olhando para a porta, apesar do aroma flutuante, a grã-duquesa perguntou:

"O que é isso?"

Ela vinha recusando refeições há dias. Comendo muito pouco ou jogando fora a comida que foi trazida. Entre os cacos de vidro que os servos limparam diligentemente também devem ter sido pratos quebrados.

"É sopa. É fino, então deve ficar bem mesmo com o estômago vazio.

Inanna respondeu friamente às palavras da Sra. Hamilton.

"Tenho certeza de que disse que não comeria nada."

Ginger mordeu o lábio. O perfil de Inanna, olhando para a frente, parecia totalmente abatido e vazio. Uma luz determinada brilhou no rosto de Ginger Hamilton. Ela não podia mais morrer de fome.

"Lady Magnolia nos instruiu a prepará-lo."
"..."

O olhar de Inanna se voltou para a tigela de sopa fumegante.

O que ela estava realmente pensando com aquela cabecinha dela... Foi ridículo e desconcertante. Depois de ver um quarto tão devastado, ela pensou que comeria humildemente?

Daisy, foi? O perfume floral que emanava de seu próprio nome era desagradável. Inanna franziu a testa.

"Se eu jogar esta tigela, o que você vai fazer então?"

À pergunta investigativa da grã-duquesa, Ginger respondeu calmamente.

"Vamos trazer um novo, é claro."
"Deixe-o, então."

Inanna acenou com a mão com desdém. Ginger Hamilton colocou a refeição na cama e fechou a porta ao sair. Inanna pegou a colher.

Era feito de prata. Que absurdo. Quem se incomodaria em tentar envenenar Inanna agora? Depois que ela caiu tão baixo.

A aparência desgrenhada de Inanna se refletia na superfície polida da colher que as empregadas haviam limpo. Seu rosto, distorcido pela superfície curva da colher de prata, não poderia ter parecido mais grotesco.

Momentos de ruína total, com apenas malícia restante, passaram. Unhas quebradas e cabelos desgrenhados. Mesmo sem ver, ela podia imaginar como as partes invisíveis aos seus olhos devem estar bagunçadas. Ela queria ver um espelho adequado. Os cacos de vidro que rolaram no chão depois que ela o quebrou, incapaz de encarar a si mesma, continuavam vindo à mente.

Inanna pegou a colher e tomou um gole de sopa. Não muito grossa, sua textura suave ao descer acalmou sua boca áspera. Depois da primeira colherada, a segunda foi mais fácil.

"Garota ridícula."

Ela poderia dizer o momento em que Ginger trouxe a bandeja. As palavras finais que Daisy havia jogado antes de sair da sala eram todas um estratagema para fazê-la comer. Ao zombar do estandarte dos servos grão-ducais, ela provocou Inanna a provar a sopa preparada. Inanna viu através do truque superficial e flagrante de Daisy, mas, estranhamente, ela não se sentiu mal com isso.

Talvez fosse porque, embora fosse risível como ela havia abalado o rabo tão obviamente sabendo que seria visto imediatamente, também era igualmente fofo.

Certamente foi um novo estímulo.

Depois, Daisy visitou a residência grão-ducal quase diariamente. Ela entrava no anexo para verificar as refeições de Inanna e, às vezes, ordenava que o quarto fosse limpo quando estava em desordem devido às explosões de Inanna. À medida que isso se tornava rotina, as empregadas que desconfiavam do humor da grã-duquesa apareciam em uníssono para limpar assim que Daisy entrasse.

Era impensável arrumar a casa na frente de um convidado, mas as circunstâncias especiais tornaram isso possível.

Inanna tolerou as ações de Daisy. Ela era a menos desconfortável entre todos os companheiros de brincadeira que haviam sido trazidos até agora, mesmo aqueles que seu pai havia enviado. Daisy não insistiu que Inanna saísse. Se Inanna dissesse que não queria que as cortinas fossem abertas, Daisy obedeceria e se sentaria ao seu lado, lendo um livro à luz de uma única vela.

O som pacífico de páginas virando encheu a sala. Observando as pequenas mãos de Daisy virarem cuidadosamente as páginas, Inanna se viu capaz de dormir, mesmo quando o sono a iludiu nas noites mais longas.

Isso provavelmente foi porque era chato.

Mesmo quando Inanna adormeceu, ela não percebeu que os pesadelos longos e persistentes haviam enrolado suas caudas e se escondido em algum lugar.

"Está frio, tão frio."

Daisy entrou, fazendo barulho.

"O clima? A primavera não está chegando?"

Inanna respondeu com indiferença, nem mesmo olhando para Daisy, apesar de ouvir a porta se abrir. Daisy, entregando o casaco a uma empregada, respondeu:

"Sou bastante sensível ao frio."
"Por que você não vai para um resort do sul como outros nobres, em vez de ficar na capital?"

Inanna perguntou, então rapidamente fechou a boca, percebendo seu erro. Claro, tendo sido escolhida como sua companheira de brincadeiras, Daisy não poderia ir para um resort do sul. Este era mais um contrato entre famílias do que uma mera amizade infantil.

"Eu me pergunto. Se eu pudesse, estaria enrolado em frente à lareira em casa, lendo livros.
"Eu não disse que você não precisava vir?"

Inanna respondeu friamente.

"Mamãe diz que deitar na cama o tempo todo, não importa o quão frio, torna a pessoa preguiçosa."
"Você está falando de mim?"

À pergunta estreita da grã-duquesa, Daisy assentiu.

"Como você sabia?"
"... Verdadeiramente, sua ousadia se torna mais surpreendente a cada dia.
"Isso é um elogio?"

Daisy tinha um livro debaixo do braço novamente hoje. Inanna olhou para o título. Ela tinha lido romances todo esse tempo, mas hoje era uma coleção de poesia.

"Os poemas de Safo?"

Em vez de responder, Daisy abriu uma página que havia marcado e leu o poema em voz alta com uma voz clara:

"Ele me parece igual aos deuses aquele homem
que à sua
frente se senta e ouve atentamente
a sua doce fala

E risada adorável - oh, isso
Coloca o coração no meu peito em asas
Pois quando eu olho para você, mesmo que por um momento, nenhuma fala
é deixada em mim

Não: a língua quebra e o fogo
está correndo sob a pele
E nos olhos nenhuma visão e tamborilar
Enche os ouvidos

E o suor frio me segura e treme
Agarra-me a todos, mais verde que a grama
eu sou e morto - ou quase
pareço para mim"

"Eu amo como ele expressa lindamente as emoções sem restrições."
"Sempre soa exagerado aos meus ouvidos. Emoção excessiva. Mesmo que você ame alguém, eles ainda são estranhos."

Inanna era bastante cínica. Na verdade, a literatura era o que ela achava mais difícil. Inanna certamente gostava de várias frases floridas e histórias bem elaboradas. Memorizar poemas e recitá-los no ritmo também não foi difícil para ela. Mas raramente as emoções dentro deles tocavam seu coração. Sem nenhum sentimento particular, ela naturalmente perdeu o interesse.

Embora ela tivesse um excelente olho para coisas bonitas, essa era uma questão diferente.

"Não é precisamente porque eles são estranhos que podemos amá-los tanto?"

Com a afirmação de Daisy, Inanna gesticulou arrogantemente com o queixo.

"Vá em frente."
"Bem... Não tenho certeza de como colocar isso."

A garota franziu a testa. Mas não era que Daisy realmente não tivesse nada a dizer. Apesar de ser repetidamente chamada de descarada por Inanna, havia coisas que ela era tímida demais para expressar.

"Acho que as pessoas precisam de um certo grau de fantasia ao formar relacionamentos com outras pessoas. É melhor não saber tudo desde o início, sabe?"
"Fantasia?"

Inanna franziu a testa.

"Você quer dizer algo como as condições para o seu tipo ideal que você gosta? Você está dizendo que é bom encaixar lentamente uma pessoa nesse molde? Se for esse o caso, por que se preocupar em conhecer outras pessoas? Não é suficiente apenas ler livros e ir ver peças de teatro?"

À medida que o tom de Inanna ficava mordaz, Daisy acenou apressadamente com as mãos. Não era isso que ela queria dizer.

"Não, não. Não é assim. A fantasia de que estou falando, devo chamá-la de expectativa? As pessoas não são apenas frases de uma linha em um livro já escrito; eles têm tanta variabilidade. É esse inesperado que faz o coração disparar."
"Inesperado..."

Inanna refletiu sobre a palavra desnecessariamente.

"Quando você conhece alguém pela primeira vez, você não sabe que tipo de pessoa eles serão, certo? Ou que tipo de pessoa eles serão em seu relacionamento com você."
"Isso é verdade."

Encorajada pela lenta afirmação de Inanna, Daisy continuou.

"Discutindo quando as opiniões não correspondem ou comprometendo. Ser feliz quando você teve o mesmo pensamento ou compartilhar pontos de vista diferentes sobre coisas semelhantes. Essas são coisas que você não pode fazer consigo mesmo, certo? Mas com outra pessoa, você pode construir esse 'algo' juntos. Eu chamo isso de 'algo' de relacionamento."

Daisy assentiu enfaticamente. A fantasia da grã-duquesa que ela havia construído de longe através de Inanna estava desmoronando pouco a pouco enquanto ela visitava o anexo grão-ducal. Mas ela não achava que isso fosse necessariamente ruim. Mesmo que a Inanna Briancet diante de seus olhos fosse totalmente diferente da Inanna digna e fria que ela sempre imaginou.

"Acho que essas coisas podem fazer o coração de uma pessoa palpitar. É por isso que eles precisam ser estranhos."

A rosnada de Inanna, desmaiada e ferida, era muito mais crua do que qualquer coisa que Daisy havia imaginado. Vívido e presente. A dor de Inanna até feriu Daisy. Mas mesmo isso era um relacionamento. O espaço entre Daisy e Inanna, entre as duas.

"Não saber sobre a outra pessoa significa que há espaço para aprender mais. Assim como a relação entre Inanna e eu."

Os lóbulos das orelhas de Daisy ficaram vermelhos. Ela propositalmente evitou o rosto de Inanna e olhou para o espaço. Mesmo enquanto falava, ela se sentia estranhamente tímida. Apesar de ser chamado de descarado inúmeras vezes, dizer isso foi particularmente difícil.

"Você... e eu?"

Com a pergunta lenta de Inanna, Daisy assentiu, segurando o livro de poesia com força. Ela não queria confessar a Inanna, o objeto de sua admiração, sobre esse fato. Mas ela definitivamente queria transmitir alguns desses sentimentos. Afinal, o brilho que a levou até aqui se originou de Inanna.

Ela sabia que Inanna permanecia imóvel na cama porque a grã-duquesa anterior brilhava demais. E aquela luz era deslumbrante demais para a atual Inanna desgastada e cansada.

"Que precoce. O que você está tentando ganhar com essas palavras cócegas?"

Os olhos roxos de Inanna brilharam. Seu olhar aguçado acrescentou uma ponta afiada à sua beleza doentia. Na verdade, ela era a coisa mais atraente aqui. Mesmo sem sair da cama, com o cabelo mal penteado e sua aparência abatida, Inanna era mais bonita do que qualquer pessoa que Daisy conhecia.

Não querendo admitir esse fato, Daisy inchou as bochechas e resmungou:

"Eu não sei. A verdadeira Inanna é tão desagradável. A suposta brilhante grã-duquesa não deveria entender quando é dada a ela assim?"

"Sinto muito por não ser legal. Mas fui ensinado a não acreditar em nada que não tenha ouvido com meus próprios ouvidos.

De fato, a educação dos herdeiros da família grão-ducal ensinou a duvidar repetidamente até mesmo dos fatos ouvidos diretamente.

Engolindo esse fato importante, Inanna simplesmente olhou para Daisy. Presa naquele olhar roxo, Daisy hesitou antes de falar. Não havia como a grande Inanna não ter entendido; ela apenas queria que Daisy admitisse com sua própria boca.

"Eu não vim aqui para ganhar nada. Desde o início, vim como companheira de brincadeiras porque queria, e também não tratarei Inanna com segundas intenções no futuro."

"Por quê?"

Inanna perguntou bruscamente. Aquele olhar persistente examinou cada centímetro de Daisy. Como se isso permitisse que ela lesse as verdadeiras intenções de Daisy.

"Porque eu gosto de você. Eu admirei a grã-duquesa de longe e tive minhas próprias fantasias."

"Agora que você me conheceu pessoalmente, não está desapontado? Aqui estou eu, nem mesmo saindo, apenas apodrecendo, trancado neste anexo?"

"Eu pensei que ficaria desapontado também, mas quando eu realmente enfrentei, descobri que não estava. É por isso que vim aqui novamente hoje."

Daisy simplesmente encolheu os ombros. Ela não conseguia explicar mais. Esse era o limite de sua expressão. Inanna parecia insatisfeita, mas fechou a boca sem fazer mais perguntas.

"Você ainda tem essas expectativas para mim agora?"

"Oh, realmente, você está tão duvidoso. Sim, eu faço."

"Você acha que vou melhorar?"

Quando ela perguntou, o rosto de Inanna se contorceu. Sem um espelho para se ver, ela parecia não saber desse fato. Se tivesse sido a Inanna de sempre, ela não teria mostrado suas emoções, mas parecia consideravelmente ansiosa.

Daisy agarrou firmemente as mãos trêmulas de Inanna em seus joelhos. Assustada com o contato repentino, Inanna tentou afastar a mão, mas o aperto de Daisy a segurou resolutamente. A breve resistência diminuiu rapidamente.

Parecia quente e gentil.

"O que você acha, Inanna?"

“… I…”

A garota sentada na cama hesitou. O que ela pensava de si mesma? Desde que ela acabou nesse estado, nem uma única pessoa pediu sua opinião. As pessoas estavam divididas entre aqueles que murmuravam que ela ficaria bem como uma coisa natural, e aqueles que arbitrariamente julgavam que a recuperação da grã-duquesa era impossível. Se a Sra. Hamilton era a primeira, seu pai e irmão eram a segunda.

Mas agora que Daisy perguntou assim, as palavras que ela estava segurando em seu coração todo esse tempo explodiram.

"Eu vou me levantar novamente."

Inanna sussurrou, olhando para o rosto de Daisy como se afirmasse isso para si mesma.

"Vou me levantar com orgulho e fazer com que todos se arrependam. Vou ver todos aqueles que mudaram para meu irmão incompleto rastejando aos meus pés.

Sua garganta queimou. Ele ardia como se tivesse sido incendiado. Cada palavra era uma resolução esculpida com seu próprio sangue. Daisy simplesmente disse: "É mesmo?" enquanto acariciava as costas da mão de Inanna.

"Eu acredito em suas palavras, Inanna. Minha expectativa vem depois disso. Agora que você disse que vai fazer isso, estou ansioso para vê-lo de pé e andar por aí com orgulho."

"Sim. Vamos fazer isso. Só tu és minha testemunha."

Uma voz ligeiramente trêmula fluiu dos lábios de Inanna. Mas Daisy fingiu não perceber o motivo. Inanna enxugou apressadamente as lágrimas que haviam caído em suas bochechas.

"Estou curioso sobre os poemas de Safo agora."

"Devo ler um pouco para você?"

"Eu gostaria disso."

Inanna acenou com a cabeça por sugestão de Daisy. Depois, ela fechou os olhos e encheu os ouvidos com os poemas que Daisy recitava baixinho. Embora até a respiração pudesse ser ouvida, Daisy sabia que Inanna estava acordada.

Naquele dia, a voz de Daisy podia ser ouvida do quarto da grã-duquesa durante todo o dia. Os servos do anexo ficaram surpresos que Inanna não fez birra e permaneceu pacífica. Até Ginger Hamilton ficou na porta, ouvindo a voz de Lady Magnolia.

Era final da tarde, antes do anoitecer, quando Inanna finalmente deixou Daisy ir depois que ela recitou louvores à antiga deusa da beleza. Percebendo Daisy segurando sua garganta seca, Inanna gesticulou com o queixo.

"Você pode ir agora."

"Uau, você está me deixando ir mais cedo."

Era sarcasmo disfarçado de admiração, mas não era desagradável. Inanna falou com uma voz calma, mesmo sem olhar.

"Hoje, obrigado por me fazer companhia."

"Não foi nada."

Daisy sorriu amigavelmente. Ela nunca pensou que chegaria o dia em que ouviria tais palavras, mas o olhar de Inanna para ela havia se suavizado. Pegando cuidadosamente a mão de Inanna, Daisy de repente se inclinou. Então ela deu um beijo rápido na bochecha de Inanna deitada na cama.

“…?!”

Os olhos roxos da grã-duquesa se arregalaram imensamente. Inanna olhou para Daisy com uma expressão estupefata, segurando sua bochecha. Foi a primeira vez que a geralmente espinhosa e fria Inanna ficou tão nervosa.

Surpresa com sua reação, Daisy corou, esquecendo seu plano de fugir após o beijo brincalhão.

"É, é um beijo de boa noite com antecedência! Então você vai dormir bem esta noite... Portanto, não fique tão surpreso."

Depois de falar, Daisy fugiu pela porta antes que Inanna, chocada, pudesse agarrá-la. Ela ouviu as empregadas chamando: "Lady Magnolia?" Inanna sentiu suas bochechas queimando tarde demais.

Mesmo que ela saísse agora, ela não conseguiria alcançá-la. As pernas de Inanna ainda estavam feridas e ela havia recebido apenas tratamento mínimo sem treinamento de reabilitação. Em vez disso, ela se levantou, segurou a cabeceira da cama e se levantou. Cambaleando, ela caminhou até a janela, apoiando-se na parede, e separou ligeiramente as cortinas.

Daisy, que já havia saído do anexo, estava subindo apressadamente em sua carruagem sem nem mesmo vestir adequadamente o casaco externo. Inanna estalou a língua, pensando: "E ela disse que era sensível ao frio", enquanto segurava a bochecha com uma das mãos. O beijo de boa noite de Daisy, onde seus lábios se tocaram e passaram - mesmo quando tentava não estar consciente disso, sua presença era sentida continuamente como um ferro em brasa.

Inanna observou apenas até Daisy entrar na carruagem, então voltou lentamente para sua cama.

Ela se lembrou das palavras de Daisy. Se ela refletisse sobre as coisas que Daisy disse sobre emoções repetidas vezes, talvez ela fosse capaz de ler o verdadeiro significado escondido nas entrelinhas. Emoções eram coisas que Inanna não conhecia bem, mas de repente ela queria entendê-las.

Inanna puxou a corda ao lado da cama para chamar Ginger Hamilton.

"De agora em diante, mantenha a lareira bem abastecida. Se estiver tão frio, os hóspedes vão fofocar que a família grão-ducal não pode nem comprar lenha.

A família grão-ducal já mantinha o anexo bem aquecido. Apesar do tempo lá fora, o interior estava sempre confortavelmente quente. Mas como um servo habilidoso, Ginger Hamilton acenou com a cabeça educadamente sem questionar.

"Sim, vou cuidar disso ainda mais meticulosamente."

Observando Ginger se curvar com a mão no peito e sair, Inanna olhou descuidadamente para as cortinas fechadas.

"Não saber sobre a outra pessoa significa que há espaço para aprender mais. Assim como a relação entre Inanna e eu.

As palavras de Daisy roçaram os ouvidos de Inanna. Ela também se lembrou de como os lóbulos das orelhas de Daisy ficaram vermelhos quando ela desviou o olhar, estranhamente. Sem saber por que continuava aparecendo diante de seus olhos, Inanna enterrou o rosto no travesseiro.

Ela virá novamente amanhã?

Na verdade, Daisy não traiu as expectativas de Inanna. Pensando que havia obtido uma resposta de Inanna após a coleção de poesia de Safo, ela trouxe outros livros e realizou sessões de leitura. Quando Inanna, percebendo a voz de Daisy ficando cada vez mais rouca, disse que podia parar de ler, Daisy fez uma cara triste. No dia seguinte, ela trouxe um quebra-cabeça e resolveu sozinha.

Seu olhar brilhante parecia querer que Inanna se juntasse, mas ela ignorou. Era mais interessante observar a cabeça de Daisy se movendo enquanto ela se sentava na cama. Embora não soubesse por que seu olhar continuava sendo atraído para cabelos castanhos tão comuns, Inanna percebeu que havia se acostumado incrivelmente com a presença de Daisy.

Tornou-se uma parte inseparável de sua vida diária. Apesar de seu relacionamento ser nada mais do que o de um convidado indesejado, Inanna não conseguia entender por que Daisy havia permeado sua vida tão completamente.

Hoje também, Daisy abriu a porta e entrou confiante. Inanna naturalmente olhou em sua direção, levantando uma sobrancelha quando viu o tabuleiro de xadrez nas mãos de Daisy. Ao contrário do quebra-cabeça, era óbvio o que ela pretendia com um jogo que exigia duas pessoas.

Mas Inanna não tinha intenção de jogar junto facilmente.

Duas empregadas carregando uma mesa entraram atrás de Daisy. Eles o colocaram bem ao lado da cama, e Daisy colocou o tabuleiro de xadrez nele com um baque. Os criados arrumaram as peças em preto e branco antes de sair da sala. Deixada sozinha, Daisy olhou para Inanna com expectativa. Ela não tinha intenção de satisfazê-la e simplesmente virou a cabeça com uma expressão fria.

Imaginando se Daisy ficaria desapontada com sua rejeição habitual, Inanna olhou de soslaio para Daisy e a mesa de xadrez. Surpreendentemente, Daisy não parecia abatida.

Em vez disso, ela parecia cheia de determinação...

"Grã-duquesa, vamos jogar xadrez hoje."

A grã-duquesa, sentada na cama, franziu a testa, perguntando-se por que Daisy a estava chamando de 'grã-duquesa' novamente quando ela lhe disse para usar 'Inanna'. Naturalmente, ela não tinha intenção de responder.

"'Xadrez? Que intrigante.'"

A voz de Daisy de repente ficou baixa e sutil. Estava claro que ela estava tentando imitar uma voz mais madura do que a habitual.

Ela está tentando imitar minha voz? Inanna abriu a boca para dizer algo, mas fechou novamente. Talvez ela devesse assistir um pouco mais?

"Eu sabia que a grã-duquesa gostaria de xadrez!"

Apesar de sentir o olhar de Inanna, Daisy, ardendo de entusiasmo em vez de constrangimento, continuou a imitar a grã-duquesa com seriedade.

"'Ganhei vários torneios de prestígio na alta sociedade. Embora estivessem mais próximos de reuniões sociais do que de eventos de grande escala.

De fato, Inanna Briancet havia sido campeã várias vezes nos torneios de xadrez da capital. Parecia que Daisy havia escolhido o xadrez com base nas conquistas passadas de Inanna. Depois de ouvir que apenas ler livros não funcionaria, ela trouxe quebra-cabeças e, quando isso não teve muita reação, ela escolheu o xadrez.

Embora suas tentativas de incentivar a participação fossem óbvias, não foi desagradável. Pelo contrário, Inanna sentiu os cantos da boca se contorcendo, quase abrindo um sorriso.

Daisy continuou seu desempenho exagerado, independentemente do que Inanna fez.

"Grã-duquesa, mova o cavaleiro primeiro. Então eu vou mover a rainha.
"Quem move o cavaleiro assim?"

Inanna, que estava observando silenciosamente o ato de Daisy, franziu a testa. O cavaleiro estava se movendo em frente. Daisy, que estava jogando dos dois lados com as peças de xadrez preto e branco, sorriu timidamente.

"Na verdade, não conheço muito bem as regras do xadrez."

Surpreendentemente, seu sorriso tímido quando ela disse isso não parecia nada patético. O fato de ela ter trazido xadrez, que ela mal conhecia, para encorajar a participação de Inanna foi estranhamente comovente. Escondendo esses pensamentos, Inanna falou com um rosto indiferente.

"O cavalo pode mover duas casas para frente e depois uma casa diagonalmente na direção para a qual está voltado."

"Oh...?"

Os olhos de Daisy se arregalaram. Eles pareciam bolotas. Inanna continuou falando, pressionando um sorriso que ameaçava aparecer nos cantos de sua boca.

"A rainha não pode sair pegando pedaços na frente dela. Os peões estão bloqueando o caminho. Exceto pelo cavalo, as peças não podem avançar quando seu caminho está bloqueado."

Seguiu-se uma explicação bastante gentil. Mesmo sabendo que era Inanna falando, Daisy queria esfregar os olhos várias vezes em descrença. Embora Inanna se sentisse estranha com seu próprio comportamento, ela não parava de falar.

Era tudo porque os olhos de Daisy estavam brilhando demais.

"A torre se move na diagonal e o bispo se move em linhas retas. Sim, assim."

Daisy moveu a torre e o bispo para frente e para trás como Inanna instruiu. Inanna olhou para a mesa de xadrez com uma expressão digna e elogiou-a por se sair bem.

"Há um limite para o quanto posso aprender movendo as peças sozinho. Suponho que me acostumaria com as regras depois de realmente jogar contra alguém?"

Um olhar expectante tocou o rosto de Inanna. As intenções de Daisy eram tão óbvias que Inanna podia entendê-las com os olhos fechados. Mas para Inanna, isso foi um grande negócio. Ela estava cada vez mais pensando que não seria tão ruim satisfazer Daisy a esse ponto.

"Bem, suponho que poderia jogar contra você por um tempo."

Sua voz soava como se ela estivesse concedendo um grande favor. No entanto, o corpo de Inanna já estava inclinado pesadamente para a mesa de xadrez. Ver o xadrez, que ela costumava gostar no passado, despertou seu interesse durante esses dias monótonos.

Daisy engoliu uma risada que estava prestes a explodir. O comportamento primitivo da grã-duquesa parecia fofo para ela. Se Inanna soubesse desse pensamento, ela poderia mudar de ideia e se recusar a brincar. Percebendo isso, Daisy acenou com a cabeça com entusiasmo para esconder sua expressão.

Depois de colocar as peças de xadrez em suas posições adequadas, o jogo começou. O silêncio caiu entre Daisy e Inanna. Nada podia ser ouvido, exceto o som de peças sendo colocadas no tabuleiro de xadrez.

Quanto tempo se passou assim?

"Xeque-mate."
"Eu não posso acreditar..."

Previsivelmente, o resultado foi a derrota esmagadora de Daisy. Na declaração de final de jogo de Inanna, Daisy olhou para o tabuleiro de xadrez para encontrar a torre, o bispo e a rainha pretos cercando seu rei branco. Ela não conseguia se mexer. Não importa o quanto ela quebrasse a cabeça, não havia escapatória para o rei de Daisy. As peças pretas, cada uma com cerca de dois dedos de altura, estavam orgulhosamente ao redor de seu mestre.

"Eu perdi", admitiu Daisy, levantando a bandeira branca.

O dedo branco de Inanna derrubou o rei de Daisy com um baque suave. Um sorriso satisfeito brincou em seu rosto. Ela parecia um predador saciado.

Um gemido escapou involuntariamente dos lábios de Daisy.

No começo, ela lutou bem, capturando um ou dois peões de Inanna. Mas, como uma iniciante, Daisy desistiu de seu bispo e torre enquanto pegava peões. Seu cavaleiro também avançou para o meio do território inimigo, apenas para ser morto. A rainha branca, enviada para capturar o rei negro na tentativa de virar a maré, teve uma morte heróica nas mãos de uma torre que apareceu por trás.

Inanna a encurralou tão completamente que o rei de Daisy se tornou a única peça branca que restava no tabuleiro de xadrez. E agora, foi xeque-mate.

"Como esperado, a habilidade de Inanna é impressionante."

"É embaraçoso ser elogiado por jogar contra um iniciante que nem conhecia as regras do xadrez."

"Eu me senti respeitado como adversário do início ao fim, então gostei."

Embora Inanna a tenha cortado friamente, Daisy sorriu consistentemente. Era verdade. Apesar de jogar contra um iniciante, Inanna fez cada movimento com muito cuidado. Mesmo quando Daisy colocou suas peças em posições estranhas, Inanna respeitou suas escolhas e as deixou em paz. Contanto que Daisy não movesse o bispo na diagonal ou a torre em linha reta, ela não intervinha particularmente.

Em outras palavras, enquanto jogava contra ela, Inanna ajudou Daisy a se adaptar às regras do xadrez. Embora o tom de Inanna fosse espinhoso, suas ações eram gentis.

Vendo o rosto radiante de Daisy, Inanna estalou a língua.

"Até agora, você deve estar cansado disso. Você é realmente persistente."
"Não há razão para estar cansado."

Seria mentira dizer que não foi difícil, mas Daisy gostava muito de Inanna.

"Eu sou espinhoso em vez de gentil, egoísta em vez de gentil. Sou exigente com comida e exigente com as pessoas. Estou sempre sensível e no limite. Não sou exaustivo demais para ficar por perto?"

"Se eu fosse me cansar de Inanna simplesmente ser Inanna, eu não teria vindo aqui em primeiro lugar."

Daisy se lembrou de um conto de fadas que sua mãe, Sue, havia lido para ela há muito tempo, enquanto a sentava no colo. O mais memorável foi "A Princesa e a Ervilha".

Uma rainha queria encontrar o par perfeito para seu filho, o príncipe. Ela acreditava que apenas uma princesa de verdade poderia ser seu par. A rainha elaborou um teste para identificar uma verdadeira princesa.

Ela empilhou 20 colchões e 20 colchas macias, e se alguém pudesse notar a presença de uma única ervilha escondida no fundo depois de dormir lá por uma noite, essa pessoa seria uma verdadeira princesa.

A princesa do conto de fadas se virou a noite toda, ficou com um hematoma azul nas costas e depois se casou com o príncipe. Daisy não estava feliz nem triste com esse final. Ela estava apenas curiosa. Quão difícil deve ter sido a vida para uma princesa tão sensível que ela poderia detectar uma única ervilha mesmo através de uma cama tão macia?

Para outros, pode ser apenas uma única ervilha. Mas para ela, seria algo que deixaria um hematoma azul. Não importa quantos colchões e colchas fossem empilhados em cima, nada mudaria. Uma pessoa com dor inevitavelmente se torna menos tolerante. Como eles próprios sentem muita dor, é mais fácil para eles ficarem imersos em suas próprias emoções do que olhar ao redor.

Inanna era simplesmente uma princesa ervilha.

A ervilha em que ela estava deitada agora não podia ser removida. Se fosse inevitável, Daisy queria pelo menos impedi-la de acordar com novas feridas todos os dias enquanto estava deitada sobre ela. Ela queria ajudar a aliviar essa dor, mesmo que apenas um pouco.

Para isso, Daisy veio aqui para dar a Inanna 21 colchões e 21 colchas. Se isso não bastasse, ela queria dar a ela 100 colchões e 100 colchas.

Como seria maravilhoso se Inanna pudesse ficar um pouco mais confortável assim.

"Seu nome era Daisy, certo?"
"Hã? Sim."

Daisy ficou assustada quando Inanna chamou seu nome, não esperando que ela se lembrasse. Enquanto ela acenava com a cabeça surpresa, os olhos roxos de Inanna se curvaram em um sorriso.

"Estou ansioso pelo nosso futuro juntos."
"Eu também! Estou ansioso por isso!"

Daisy agarrou a mão da grã-duquesa com entusiasmo.

Inanna se encolheu, mas não empurrou Daisy para longe. O olhar nos olhos da grã-duquesa estava mais próximo da curiosidade do que da pura afeição. Mas Daisy ficou grata apenas por ver a luz retornar aos olhos roxos de Inanna que pareciam quase sem vida antes.

"O que...?"

Oh, Paddington

Daisy lentamente emergiu de suas memórias. O chá já havia esfriado. Ela compôs sua expressão ao encontrar o olhar de Ginger.

"Obrigado por me contar sobre Noah... Eu certamente vou recompensá-lo algum dia."

A Sra. Hamilton disse que estava tudo bem. Depois de se despedir dela, Daisy fechou a porta, voltou e desmaiou na entrada. Ela enterrou o rosto nas mãos. Embora suas bochechas estivessem secas, ela estava realmente chorando.

O som dela engolindo suas lágrimas ameaçava rasgar a noite com seu eco agonizante.

Ela tentou não se apegar às coisas que havia deixado para trás. Ela deliberadamente não olhou para trás. Não importa o quão bem-sucedida a proprietária de um pomar Daisy tenha se tornado, ela não poderia fornecer o que Noah, o único herdeiro do condado de Sinclair, desfrutaria.

Como ela poderia ter a audácia de mostrar seu rosto novamente depois de deixar seu filho assim?

No entanto, as palavras de Ginger abalaram Daisy profundamente. E se, ligada por sentimentos de culpa, ela não estivesse lá quando seu filho realmente precisava dela?

Vários pensamentos vieram à tona e submergiram. Esses arrependimentos, refletidos por mais de uma década, consumiram Daisy na primeira oportunidade.

Daisy passou a noite em lágrimas. Quando ela enfrentou o sol da manhã com os olhos injetados de sangue, ela murmurou "Estou arruinada" enquanto segurava a testa.

A embalagem não demorou muito. O fato de ela ter que voltar para sua cidade natal pesava muito em seu coração.

Daisy pensou em seu filho. Ela teve que passar pelo processo de divórcio pouco depois de dar à luz. Desde então, Daisy tentou não olhar para trás em seus dias em Paddington. Ela também não queria.

E se ele pensasse que sua mãe o havia abandonado...

Em meio a todas as memórias vagas e pouco claras, apenas a memória de uma mão pequena e contorcida segurando seu dedo permaneceu vívida. Daisy havia deixado para trás todas as bênçãos que poderia conceder. Ela rezou para que ele crescesse em segurança, sem acidentes ou doenças graves.

Essa memória por si só foi a razão de Daisy para retornar a Paddington. Ela tinha uma responsabilidade. Um dever que ela nunca deveria abandonar quando todos os outros o abandonaram.

Daisy fez as malas para partir imediatamente. Ela vestiu seu vestido bege de aparência mais elegante. Se ela pudesse conhecer Noah, ela queria causar uma boa impressão.

Assim que amanheceu, Daisy visitou apressadamente Marilyn e Dorset em seus alojamentos no pomar. Ela pediu aos dois, que apareceram com olhos meio sonolentos, que cuidassem do pomar por um tempo. Era algo que eles sempre faziam quando Daisy saía para fazer contratos de maçã dourada, então não havia necessidade de uma entrega.

Tanto Marilyn quanto Dorset ficaram surpresos ao ver Daisy chegar carregada de bagagem como se estivesse fugindo durante a noite. Mas eles não se intrometeram no que estava acontecendo. Eles apenas deram um tapinha em seu ombro e disseram a ela para ter uma viagem segura. Tendo trabalhado juntos por tanto tempo, havia coisas que eles podiam ver sem serem informados. A atual Daisy parecia alguém com problemas reais. Apesar de tentar manter um rosto calmo, sua aparência abatida não podia ser escondida.

"Cuide-se em sua jornada."

Marilyn pediu que ela esperasse um momento e trouxe um saco de papel cheio de scones que ela havia assado na noite anterior para o café da manhã, colocando-o nos braços de Daisy. Sentindo o rico aroma de manteiga flutuando, Daisy sentiu algo brotando dentro dela.

* * *

Oh, Paddington, congelando Paddington, maldito Paddington.

Daisy encostou a cabeça na janela do trem. Suas têmporas latejavam com uma dor de cabeça que acompanhava o enjôo infernal. Quando ela veio pela primeira vez para Somerset, ela estava convencida de que tinha enjoo de trem. Mas à medida que a fazenda de maçãs douradas ganhou fama, ela teve que viajar para outras regiões para vários contratos. Daisy ficou surpresa ao se sentir bem quando pegou trens para eficiência. Não houve enjoo de trem. Tinha sido apenas o estresse e a pressão do divórcio.

A lembrança de fugir para Somerset era como um pesadelo ruim que ela não conseguia esquecer, não importa o quanto tentasse.

Menos de um ano depois de se casar e ter um filho, sua amiga Inanna Briancet se tornou a segunda esposa do marido de Daisy, Elias Sinclair. Ela não tinha ideia de por que a grã-duquesa se tornaria a esposa de um mero conde, e como segunda esposa enquanto Daisy, a primeira esposa, ainda estava viva.

Ela adivinhou vagamente que poderia ser amor.

No começo, ela não sabia. Ela não sabia que a mulher que se tornaria a nova esposa de Elias era Inanna. Embora seus encontros tenham se tornado um tanto raros após o casamento, ela ainda era amiga de Daisy. Pelo menos, era o que Daisy acreditava. Seu marido não especificou exatamente quem estava vindo, apenas dizendo que uma mulher incomparavelmente nobre estava entrando em sua casa.

Quando ela de alguma forma descobriu que a nova condessa era Inanna, Daisy não acreditou. Quando seu marido disse a ela logo depois que sentia muito, mas não é assim que os casamentos estratégicos de nobres funcionam, ela apenas piscou estupidamente. O conde Elias Sinclair disse a ela para deixar a criança para trás. Ele disse que a nova dona desta casa era infértil.

Daisy sentiu como se tivesse recebido um golpe mortal. Ela lutou contra a miséria, esquecendo-se até de como respirar. A sociedade fofocava incessantemente sobre esse triângulo amoroso pelas costas de Daisy. Mesmo que os fofoqueiros mantivessem a boca fechada e escondessem suas expressões atrás dos fãs em sua presença, Daisy não pôde deixar de saber.

Apesar de ser incapaz de ter filhos, Inanna era a única que o condado de Sinclair receberia de braços abertos.

A grã-duquesa tornou-se infértil devido a um acidente de equitação na sua infância. Foi uma das cartas que Inanna jogou ao rejeitar pretendentes. Curiosamente, esse fato nunca se tornou uma falha para Inanna. Todos previram unanimemente que a Grã-duquesa Briancet ainda almejava a posição de herdeira. Os segundos filhos e os mais novos, que não podiam herdar o legado de sua família, estavam desesperados para chamar a atenção de Inanna. Inanna chamou esses homens de pavões.

Se fosse verdade que Inanna estava entrando no condado de Sinclair, Daisy não teve escolha a não ser sair.

Ela não teve escolha a não ser deixar o filho para trás e ir para Somerset. Noah era o único herdeiro do condado de Sinclair.

A ex-condessa, mãe de Elias, deu a entender que, se soubesse seu lugar, deveria se retirar por conta própria. A mulher que já foi uma sogra gentil não hesitou em empurrar Daisy, que não tinha mais nenhum lugar para pertencer. A razão pela qual não havia faca em sua língua era porque ela tinha pena de Daisy. O ar de simpatia a tornava ainda mais patética.

Era verdade. Daisy não tinha para onde ir. Ela estava sozinha depois que o casal de viscondes Magnolia morreu em um acidente de carruagem. Ela teve Noah, mas até ele foi tirado dela.

Tudo o que Daisy recebeu foi Somerset, nada mais.

Havia uma razão separada pela qual ela tomou Somerset como pensão alimentícia, deixando de lado todas as outras compensações. Era para produzir as maçãs douradas que se dizia terem sido oferecidas aos deuses antigos. No entanto, Daisy teve que começar do zero. Embora ela tenha recebido Somerset, toda a terra prometida era solo fértil; a colheita tinha que ser cultivada inteiramente pelo fazendeiro.

Apesar de não precisar, Daisy sempre se dedicou ao trabalho do pomar. Quando suas mãos estavam ociosas, ela ficava pensando em sua vida antes do casamento. Após anos de pesquisa e tentativa e erro, Somerset se tornou a única região onde as maçãs douradas cresceram.

Era uma fruta dourada que crescia do fertilizante do infortúnio de Daisy. Quando ela viu as maçãs douradas penduradas em cachos nos galhos, muitas vezes pensou que havia superado seu passado muito bem. A mãe de Daisy, Sue, sempre disse que quando o infortúnio acontece, mesmo que sua mente fique em branco, se as coisas parecem ordenadas quando você olha para trás, isso significa que você deu um passo à frente. Daisy vivia mastigando e engolindo essas palavras. Pois hoje é melhor do que ontem.

Enquanto Daisy estava imersa em seu passado, o trem se apressou e parou na estação de Paddington. O som sibilante da máquina a vapor chegou aos seus ouvidos. Logo depois, um homem com um uniforme elegante bateu e entrou no compartimento de Daisy. "Senhora, chegamos ao terminal, Paddington, na capital", disse ele, carregando pessoalmente a bagagem dela.

Incapaz de decidir o que fazer, onde ficar ou por quanto tempo, a mala de Daisy estava pesada e cheia de itens desnecessários.

A única direção certa que seu coração perturbado apontava era a necessidade de ver Noé.

Uma expressão determinada se instalou no rosto de Daisy. Ela agarrou firmemente a alça da mala e saiu da estação de Paddington.

Depois de pagar e embarcar em uma carruagem alugada na estação, Daisy hesitou brevemente. Ela temia que, se essa carruagem entrasse no distrito nobre, atrairia muita atenção. Ela falou com o cocheiro que esperava.

"Para a Praça do Menestrel."

Este era um local renomado entre as atrações de Paddington. Era um lugar onde uma banda bastante famosa realizava regularmente apresentações ao ar livre. Quando não havia apresentações, os artistas se reuniam em pequenos grupos para mostrar seus talentos. Alguns cantavam, outros recitavam poesia e alguns pintavam.

Com a multidão atraída pelo boca a boca, era um lugar onde se podia esperar efeitos publicitários. Até Daisy já pagou uma taxa de patrocínio para encomendar uma peça curta sobre deuses antigos e maçãs douradas. Graças a isso, as maçãs douradas de Somerset rapidamente ganharam fama e chegaram aos ouvidos dos servos das casas nobres próximas. Maçãs cobiçadas pelos deuses – não era perfeito para estimular a vaidade da nobreza?

Como mostra esse fato, a Praça do Menestrel ficava perto da nobre área residencial. Em particular, a casa do conde Sinclair ficava nos arredores, perto da Minstrel Square.

Com o suave "Giddy up" do cocheiro, a carruagem partiu. Em meio ao barulho de cascos de cavalo e ao interior barulhento da carruagem, Daisy sentiu sua visão tremer. Andar nessa carruagem a lembrou de quando a súbita proposta de casamento político veio pela primeira vez.

Quando a proposta de casamento do condado de Sinclair chegou, Daisy ficou bastante abalada. Ela sabia que acabaria tendo um casamento político, mas quando chegou sua vez, ficou surpresa por ter acontecido tão cedo. No entanto, quando ela soube que a outra parte era o condado de Sinclair, ela pensou que poderia estar tudo bem.

Pelo menos era alguém que ela conhecia.

Daisy pensou que poderia ser pelo menos amiga de Elias Sinclair. Antes do casamento, quando seu marido ainda era o jovem senhor do condado de Sinclair, Daisy e ele já se conheciam. Ele havia entrado no círculo de Inanna e Daisy com um ar um tanto elevado. Ele era uma pessoa designada pelo pai de Inanna quando se espalhou a notícia de que a grã-duquesa havia se acalmado.

Inanna se referiu a ele como um "novo brinquedo". Enquanto tentava impedir Inanna de zombar e rejeitá-lo ferozmente, Daisy também sentiu uma estranha sensação de alívio com seu comportamento. Ridiculamente, Daisy se sentiu ameaçada pela nova companheira de brincadeiras de Inanna. Daisy respeitava Elias, e ele também não era rude com ela, mas Inanna ignorou Elias e favoreceu apenas Daisy.

Assim, os três formaram um relacionamento estranho. Os olhos de Elias estavam sempre seguindo Inanna. É por isso que Daisy achou estranho quando ouviu a notícia de que ele a havia pedido em casamento. Mas a união entre as famílias não podia ser influenciada por emoções individuais.

Por esse motivo, quando Daisy soube da proposta do condado de Sinclair, ela concordou. Como a maioria dos nobres, ela não sentia muita aversão. Afinal, os casamentos políticos eram uniões entre famílias e as opiniões individuais não eram necessárias. Sue queria respeitar os desejos de sua filha, mas Daisy não queria fazer barulho.

Ela, no entanto, lembrou-se de contar a Inanna sobre seu casamento político iminente. A agitação pálida que se espalhava por seu rosto era tão vívida como se ela tivesse visto ontem. Na época, ela pensou que era apenas um choque com a notícia repentina do casamento de sua amiga.

Se ao menos ela tivesse dito desde o início que gostava do jovem senhor de Sinclair.

Embora Inanna pudesse ter tido quem quisesse, parecia que ela desejava o marido de Daisy. A sensação de estar presa entre sua amiga mais próxima e o homem a quem ela havia prometido sua vida era realmente a pior.

Quando o sol se pôs e a lua diminuiu em Somerset, Daisy pensou em Inanna.

Ridiculamente, ela mal pensava no marido. Apesar de ser a única pessoa com quem ela viveu intimamente, eles eram brandos um com o outro. O único tópico de conversa com Elias foi sua experiência como companheiro de brincadeiras de Inanna.

"Nós chegamos. Esta é a Praça do Menestrel.

"Obrigado."

Daisy entregou uma moeda de prata como gorjeta e desceu da carruagem. O cocheiro, que expressou sua gratidão com o chapéu, incitou seu cavalo com um "Vertiginoso", procurando o próximo cliente. O som de um canto alegre chegou aos seus ouvidos. Daisy, segurando firmemente a alça da mala, dirigiu-se para um caminho que levava a um lado da Praça do Menestrel.

Aquela estrada larga parecia mais adequada para carruagens do que para pessoas. Ao contrário da estrada esburacada que haviam percorrido até agora, era bem pavimentada. Enquanto pensava que seria mais fácil puxar sua bagagem, Daisy puxou desnecessariamente o chapéu para baixo e ficou perto da parede. Ela não queria conhecer ninguém que pudesse reconhecê-la por acaso.

Ela havia deixado a alta sociedade envolvida em um terrível escândalo. O facto de a Grã-Duquesa Briancet, uma mulher que tinha sido mencionada como a próxima herdeira da família grã-ducal até ao seu acidente, ter casado com Elias Sinclair era bastante intrigante. Adicione um triângulo amoroso a isso, e como deve ter sido delicioso para os espectadores. Além disso, a atual condessa Sinclair, Daisy, era famosa por ser amiga íntima da grã-duquesa. A filha do Visconde de Magnólia e Inanna Briancet se tornaram esposas do mesmo homem - as fofocas na alta sociedade estavam fadadas a ser clamorosas.

Depois que seus pais morreram em um acidente, a única saudade que Daisy deixou para trás foi por Inanna. Mas agora, até mesmo seus sentimentos em relação a ela se tornaram complicados e há muito apodreceram. Era um rosto que ela queria ver, mas Daisy não tinha certeza se ficaria feliz em conhecê-la. Embora não se sentisse inclinada a dizer que a odiava, havia um ressentimento que continuava surgindo. Era um sentimento que ela havia cortado e se afastado, temendo que, se olhasse para ele, afundaria em depressão e nunca mais se levantaria.

Apesar de fazer inúmeras suposições, ela tinha medo de confirmá-las com a própria Inanna. Então ela fugiu. Irresponsavelmente pensando que seu marido que a abandonou e Inanna que o amava criariam bem seu filho. Ela acreditava que, uma vez que eles haviam assumido a custódia de Noé com base na necessidade de um herdeiro, eles o tratariam de acordo.

Acima de tudo, Daisy confiava em Inanna Briancet. Antes de todos os resultados, ela tinha sido sua amiga.

É por isso que quando ela ouviu de Ginger que Noah estava sendo negligenciado, o fogo que subiu em seu peito foi raiva por sua própria complacência, em vez de ódio por Inanna. Foi um lamento por sua ingenuidade em confiar em Inanna, mesmo depois de desistir do marido, mesmo que apenas no nome.

Ela nem se sentiu traída por Elias Sinclair quando ele falou em divórcio. Com seus pais mortos, o viscondado de Magnolia era apenas um nome. Nessa situação, com uma proposta da família grão-ducal Briancet, se o conde Sinclair tivesse recusado, ele teria sido um tolo fiel. Daisy simplesmente não conseguia acreditar na escolha que Inanna havia feito.

Ruminando sobre o contato quase cortado com Inanna após o casamento, ela pensou que talvez Inanna a tivesse odiado o tempo todo.

Se não for isso, então o que poderia ser...

"Deveria ser assim..."

Daisy murmurou enquanto passava por paredes de aparência semelhante. A área residencial com mansões nobres era bastante tranquila. Apenas ocasionalmente os servos passavam em recados. Era um pouco cedo para as carruagens. A maioria das reuniões sociais acontecia da tarde à noite e à noite.

Os porteiros que guardavam as entradas das casas nobres seguiram Daisy com os olhos enquanto ela passava, puxando sua mala. Ela parecia refinada demais para ser uma empregada doméstica de qualquer casa, mas o fato de estar andando não se encaixava com ela ser uma nobre.

Daisy continuou andando, desconsiderando os olhares fixos nela.

Em pouco tempo, seus pés pararam abruptamente. Ela finalmente chegou à residência de Sinclair Earl.

Embora já tivessem se passado anos desde a última vez que ela veio aqui, Daisy reconheceu imediatamente. As rosas carmesim florescendo profusamente sobre a parede eram visíveis. Era um rastro que Daisy havia deixado para trás. Ela pensou que a nova amante teria refeito completamente o jardim. Mas essas rosas estavam em plena floração, dando as boas-vindas à primavera.

E sob as sombras oscilantes das flores estava um menino com cabelos cor de marfim.

"Ah..."

Daisy soltou um suspiro involuntário.

A criança estava vestida elegantemente, mas não havia atendentes visíveis. Com o som repentino de Daisy, o olhar verde do menino se fixou nela.

"Olá."

Sua garganta apertou com o encontro inesperado. Mas Daisy sorriu. Ela poderia dizer à primeira vista.

Quando ela ocasionalmente solicitava retratos de Noah do condado de Sinclair, ela não tinha grandes expectativas. Mas todos os anos, sem falta, chegava uma pintura da criança. Ela sempre achou que o cabelo loiro pálido, suavemente enrolado em torno de seu rosto branco, era lindo. Embora eles tivessem se separado quando ele era bebê, ele se sentia surpreendentemente familiar.

Os olhos verdes como os dela, o cabelo marfim lembra sua mãe Sue Magnolia. Curiosamente, Noah se parecia mais com Daisy do que com seu marido Elias.

Os olhos do menino se arregalaram ligeiramente com a saudação repentina de Daisy.

"Quem é você?"

"É um prazer conhecê-lo. Ou melhor, já faz muito tempo. Eu sou Daisy Magnolia."

Os olhos verdes de Noah se arregalaram ao ouvir o nome Daisy. Felizmente, parecia que eles não haviam apagado o nome dela da memória de seu filho. Escondendo sua turbulência interior, Daisy sorriu gentilmente e estendeu a mão.

"Eu sou sua mãe."

“… Minha mãe?"

Embora claramente uma pergunta, os olhos de Noah estavam gradualmente se enchendo com uma mistura complexa de compreensão, choque, felicidade e surpresa.

"Minha mão está ficando estranha, então se estiver tudo bem, você aceitaria?"

O menino agarrou a mão de Daisy reflexivamente. Ela o sacudiu para cima e para baixo como se estivesse em um aperto de mão, então o puxou para um abraço apertado. Tendo colocado sua mala no chão sem perceber, ela agora estava ajoelhada em um joelho, abraçando Noah. Foi uma ação conduzida por seu coração antes que sua mente pudesse pensar.

"Mo... lá ..."

Uma voz embargada chegou aos seus ouvidos. O tom baixo e rouco era doloroso. Daisy continuou murmurando: "Sim, sim, eu sou sua mãe", enquanto acariciava repetidamente o cabelo da criança, acariciando e beijando suas bochechas rechonchudas e rosadas.

As mãos de Noah, que estavam abraçando desajeitadamente as costas de Daisy, se soltaram lentamente. Seu rosto, preso entre a alegria do reencontro e a surpresa, parecia confuso. Daisy retirou-se calmamente. Ainda ajoelhada em um joelho, ela encontrou o olhar de Noah, despreocupada com a sujeira de suas roupas.

"Você deve estar muito confuso com minha aparição repentina? Eu vim hoje porque queria vê-lo.

"E antes? Você não queria me ver antes?"

A criança perguntou com urgência. Embora Noah tentasse não demonstrar, havia desespero em seu rosto.

Daisy ponderou por um momento sobre o que dizer. Havia coisas que não podiam ser explicadas em pouco tempo. Mas descartá-lo como assunto adulto parecia muito covarde para a criança.

Então ela decidiu dizer a verdade.

"Eu senti sua falta terrivelmente. Sinto muito por só ter vindo agora."

Daisy sorriu, seus olhos enrugados. Aquele sorriso tinha um toque um tanto solitário. Noah falou sem pensar:

"Eu também. Eu também senti sua falta."

Lágrimas brotaram dos olhos da criança, parecendo pronta para derramar a qualquer momento. Daisy abraçou Noah. Desta vez, tornou-se um longo, longo abraço sem que o garoto a afastasse primeiro.

Depois de soluçar por um tempo, Noah levantou a cabeça, fungando. Daisy gentilmente alisou seu cabelo de marfim e tirou um lenço, levando-o ao nariz de Noah.

"Assoe o nariz."

Noah corou um pouco, mas assoou o nariz com uma "buzina". Daisy dobrou cuidadosamente o lenço e arrumou as roupas do menino. O tecido caro fez Noah parecer um jovem lorde. Daisy suspirou interiormente de alívio, lembrando-se de todas as suas preocupações quando Ginger disse que a criança foi negligenciada. Suas bochechas rosadas e membros rechonchudos que ela sentiu enquanto o abraçava com força sugeriam que ele não estava morrendo de fome.

Ele tinha acabado de ficar sozinho.

Daisy sentiu pena de Noah, que soluçou nos braços de sua mãe depois de quase uma década separados. Ela tinha alguma responsabilidade por essas lágrimas.

"Vamos para casa."

Ela estendeu a mão para Noah. Ela pretendia levar a criança e sair com Elias. Com Inanna também, se necessário. Se eles tivessem esquecido sua responsabilidade para com Noah, ela os lembraria. Então eles nunca esqueceriam novamente.

A mente de Daisy brilhou para a terrível sabedoria de vida que sua mãe Sue havia compartilhado. Foi Noah quem interrompeu os pensamentos de Daisy enquanto ela escolhia os métodos mais misericordiosos. Segurando a saia dela com a mãozinha, o menino falou com uma voz desesperada:

"Leve-me com você. Eu quero estar com você, mãe."

"Mas seu pai está aqui, e sua avó e madrasta também estão aqui. Eu irei vê-lo com frequência.

"Eu não quero ficar sozinho."

A criança teimosamente repetiu seu apelo. Assim que Daisy estava prestes a dizer que era impossível, ela viu o rosto dele olhando para ela com pena. Os olhos de Noah, vermelhos de tanto chorar, gelaram seu coração.

Deve haver uma razão pela qual ele estava agarrado a ela, sua mãe biológica, que ele tinha acabado de conhecer pela primeira vez. Além da atração de sangue, o fato de que ele estava ansiosamente agarrando a oportunidade de sair assim que ela se apresentou mostrou o quão desesperado ele estava.

Não parecia uma decisão impulsiva de uma criança. Pelo menos, Daisy não tinha o direito de julgá-lo como tal.

“… Tudo bem, vamos fazer isso."

Daisy disse, olhando profundamente nos olhos verdes da criança.

"Se seu pai perguntar mais tarde por que você me seguiu, diga a ele que você foi sequestrado. Entendeu?"

"Mas..."

"Prometa-me."

Ela disse, levantando o dedo mindinho. Daisy não queria que Noah se metesse em problemas em nenhuma circunstância.

Além disso, Daisy tinha um plano próprio. Ela pretendia exigir a custódia por negligência. Daisy era diferente de seu antigo eu. Ela agora tinha poder financeiro obtido com o cultivo e distribuição bem-sucedidos de maçãs douradas, bem como conexões. Mesmo que ela tivesse que enfrentar o condado de Sinclair, suas chances não eram desesperadoras. Seu antigo eu não poderia ter tomado tal decisão por si mesma. Mas agora, Daisy poderia fazer isso por Noah.

A única coisa que a preocupava era Inanna. Ela não conseguia avaliar como Inanna reagiria. No passado, as intenções de Inanna eram óbvias. Mas em algum momento, tudo se tornou incompreensível.

Nada...

Daisy, como se tentasse apagar seus sentimentos amargos, olhou para Noah e perguntou:

"Devo carregá-lo nas costas?"

"Por favor, segure minha mão."

Noah respondeu bravamente. Seus olhos verdes brilhantes estavam olhando para ela, cheios de expectativa. Daisy riu, segurando a mão de Noah com uma mão e segurando a alça da mala com a outra.

* * *

"E ela disse que não gostava de bege."

Alguém estava observando as figuras de Daisy e Noah recuando. Um suspiro arrependido escapou dos lábios da mulher. Até a bainha do vestido parecia carregar o peso dos anos perdidos. A mulher loira platinada em pé entre as rosas carmesim profusamente desabrochando sorriu. Embora seu rosto estivesse inexpressivo, seus olhos roxos estavam um pouco animados.

Se até mesmo esse reencontro solitário foi tão doce, ela ansiava pelo momento em que eles finalmente se encontrariam. Isso certamente era antecipação.

Daisy ainda era adorável. Seu porte mais elegante do que em sua infância, seu andar carregando um espírito livre que não podia ser visto quando ela estava confinada à capital como condessa. Até mesmo a coragem de colocar os pés nas ruas ela quase fugiu sem se preocupar.

Quando ela fechou os olhos e se lembrou, Daisy estava exatamente como ela tinha sido naquela época, vívida em sua memória. Mesmo que tudo tivesse mudado de cima para baixo, mesmo que eles nunca pudessem voltar àqueles dias em que ela visitava seu anexo e passava o dia todo lá, Daisy sempre viveu no coração de Inanna.

Até a expressão de Daisy ao olhar para a criança tinha aspectos que evocavam memórias nostálgicas. A mulher de olhos roxos levou a mão ao peito. Seu coração palpitou, como a terra brotando botões para dar as boas-vindas à primavera.

Ela queria se aproximar mais perto. Daisy ficaria com raiva se a visse, ou sorriria sem jeito como fazia em sua juventude? Inanna ficaria bem com qualquer um. Mas agora não era a hora.

A mão que se estendeu em direção à janela voltou lentamente ao seu lugar.

Está quase na hora. Espere um pouco mais.

Engolindo seus pensamentos internos, Inanna gesticulou, e duas criadas recuaram respeitosamente com as mãos entrelaçadas.

Logo depois, duas empregadas apareceram no portão dos fundos do condado de Sinclair. Eles não estavam usando seus uniformes habituais de mansão, mas vestidos elegantes, mas simples. À primeira vista, era impossível dizer a qual casa eles pertenciam. Eles caminharam pela rua por onde Daisy havia passado, colocando dinheiro nas mãos daqueles que guardavam os portões das mansões enquanto sussurravam:

"Fique quieto sobre o menino e a mulher que acabaram de falecer."

Os porteiros receberam as bolsas discretamente colocadas em suas mãos enquanto olhavam para a frente. As empregadas passaram como se nada tivesse acontecido, passando a entregar dinheiro aos porteiros da mansão ao lado.

Com isso, a existência de Daisy e Noah, que tinham acabado de falecer, tornou-se 'inexistente' 'à sua maneira'. Tais ocorrências eram comuns quando se trabalhava em casas nobres. A nobreza presunçosa tinha uma abundância de verdades que queria esconder. Segredos que eles estavam dispostos a pagar quantias tão pesadas para manter silêncio só poderiam ser perigosos. Se alguém não conseguisse lidar com isso, a única opção era pegar o dinheiro e ficar quieto.

Fingir não ver o que viam, não ouvir o que ouviam - esse era o seu modo de vida.

* * *

Ao passarem pela Praça dos Menestréis, Daisy colocou um doce de frutas na mão da criança. Aqueles olhos verdes brilhantes pareciam lembrá-la de seu eu mais jovem. Segurando a mão da criança com força, Daisy chamou uma carruagem e pediu para ser levada para a estação de trem de Paddington.

Pensando nisso, isso a deixou com raiva também. Embora fosse bom que a criança a reconhecesse, o fato de ele tê-la seguido com tanta facilidade era irritante. Crianças nobres eram alvos fáceis de sequestro. Ela não conseguia entender por que o condado de Sinclair deixaria uma criança nos becos nobres do distrito sem atendentes.

Ela pensou que, uma vez que eles haviam assumido a custódia alegando a necessidade de um herdeiro, eles o apreciariam de acordo. Ela julgou que com filhos diretos e Inanna, a nova esposa, sendo infértil, a posição de Noah não diminuiria. Ela concluiu que ela, que mal conseguia cuidar de si mesma, não teria a capacidade de cuidar de uma criança, e que era impossível enfrentar o condado de Sinclair sozinha agora que até seus pais estavam mortos. Ela não teve escolha a não ser deixar Noah para trás.

Ela não conseguia se lembrar se a resignação ou a autojustificação vinham primeiro. Mas aquela criança se tornou um lembrete muito doloroso. A ponto de ela ter embarcado imediatamente em um trem para Paddington com apenas uma palavra de Ginger.

Segurando a mão de Noah com força enquanto comprava as passagens de trem, Daisy disse: "Só um momento", e sentou a criança em cima de sua mala. Com uma expressão resoluta, ela tirou dois envelopes de cartas preparados. Eram ações judiciais preparadas para jogar na cara do ex-marido se a criança estivesse realmente sendo negligenciada.

Claro, o envelope de Elias Sinclair também continha uma carta. Em resumo: Devolva-me a custódia.

Daisy pegou um porteiro da estação e pediu-lhe que enviasse um para o condado de Sinclair e o outro para a corte. Não esquecendo de lhe dar algum dinheiro também.

"O que é isso?"

"Oh, mamãe está enviando uma carta para dizer que está levando Noah com ela. Eles podem se surpreender se simplesmente desaparecermos."

"Entendo."

Noah estava observando Daisy com olhos brilhantes e atentos. Ela se elogiou por preparar as cartas com antecedência enquanto bagunçava o cabelo da criança. Mesmo que ela escondesse o conteúdo, ela não queria mostrar a Noah sua caligrafia raivosa.

Como eles compraram passagens para o trem mais rápido, eles puderam embarcar quase imediatamente. Daisy riu ao ver Noah pressionado contra a janela, observando a máquina a vapor soprar fumaça. Como ele poderia ser tão fofo e adorável? Apesar de ver seu rosto pela primeira vez em mais de uma década, ela o achou simplesmente adorável.

Talvez em uma idade cheia de curiosidade, Noah exclamou repetidamente "Uau!" quando o trem começou a se mover e o cenário começou a mudar rapidamente.

"Mãe, você viu isso? Há fumaça e é muito mais rápido do que uma carruagem!"

Daisy acenou com a cabeça, dizendo: "Isso mesmo."

"De fato. O trem se move com o poder dessa fumaça. Isso nos levará a Somerset enquanto cantamos choo-choo.

"Somerset?"

"Sim. Onde a mamãe mora. A terra onde crescem as maçãs douradas mais deliciosas do mundo."

Os olhos de Noah se arregalaram. Seus olhos verdes brilhavam com uma alegria indescritível.

"Eu já comi isso antes. Eles estavam realmente deliciosos.

"Quando você vem com a mamãe, você os come todos os dias. Tem mel de maçã e geléia também, e eu vou fazer doces para você.

Daisy sorriu gentilmente, omitindo o fato de que ela realmente pediria a Marilyn para fazer isso. Agora, como antes, morar com servos significava que ela não tinha motivos para ser boa em cozinhar.

"Sério?"

Os olhos do filho de Daisy brilharam intensamente. Era como se estrelas tivessem sido arrancadas do céu e plantadas ali. Pensando que ela deveria mostrar as estrelas a Noah quando chegassem a Somerset, Daisy abraçou a criança com força. O calor que enchia seus braços era tão adorável que ela sentiu vontade de chorar.

"É claro. Faça o que quiser."

Com essas palavras gentis, as bochechas rosadas da criança coraram ainda mais.

Daisy e Noah sentaram-se lado a lado no trem, mãe e filho se reuniram depois de muito tempo, com as mãos entrelaçadas. O condutor que veio verificar as passagens dos passageiros olhou para Daisy e Noah com uma expressão calorosa, colocou um doce na mão da criança e saiu.

"Esta é sua primeira vez em um trem?"

"Sim. O cenário é tão bonito."

"Paddington deve ser um lugar muito agradável também?"

"Mas você não estava lá, mãe."

Noah disse isso e então observou a paisagem que passava pela janela por um longo tempo. O silêncio capturou o coração de Daisy com mais força do que qualquer palavra poderia. Observando montanhas, campos, rios e árvores passarem nos olhos estrelados da criança, Daisy foi dominada por uma estranha emoção. Parecia roubar um vislumbre da alegria de Noé. Embora ela não pudesse saber exatamente o que ele estava pensando, a criança parecia feliz neste momento. Esse fato fez Daisy se sentir aliviada.

A criança, que estava passeando sem parar, acabou parecendo cansada e cochilando. Quando sua cabeça se inclinou e se encostou na janela, sua bochecha foi achatada contra o vidro. Enquanto pensava que a marca vermelha deixada no rosto da criança seria fofa à sua maneira, Daisy fez a cabeça de Noah se inclinar em sua direção. Naquele momento, quando seu colarinho se inclinou, algo brilhante em seu pescoço tornou-se visível.

Noah, dormindo profundamente, coçou o pescoço enquanto jogava. Daisy estendeu a mão, imaginando se algo estava desconfortável. Noah estava usando um colar com um medalhão. O medalhão delicadamente trabalhado podia ser aberto. Era normalmente usado para armazenar retratos de entes queridos dentro.

Depois de hesitar, Daisy abriu o medalhão. E, surpreendentemente, ela encontrou seu próprio rosto olhando para ela.

"Ah."

Só então Daisy entendeu por que Noah a seguiu sem hesitação. Não era estranho que ele sentisse falta de uma mãe que não via desde muito jovem. Ela ficou surpresa que seu filho a reconheceu como sua mãe no momento em que a viu, mas agora ela entendia as circunstâncias.

Não era algo que Daisy havia deixado para trás. Elias também não era o tipo de pessoa atenciosa o suficiente para dar à criança um medalhão contendo o rosto de sua mãe biológica.

Uma batida depois, Daisy percebeu que também havia um retrato no lado oposto do medalhão.

Ao contrário de seu próprio rosto sorridente, havia um retrato de uma mulher com um sorriso um tanto estranho. A beleza dessa mulher, cujo sorriso parecia desconhecido, era esmagadoramente bela. Ela parecia mais adequada para um olhar frio e inexpressivo, mais parecido com a Rainha da Neve do que com um humano. Para alguém que conhecia a pessoa real, os olhos roxos que não podiam ser totalmente capturados em um retrato tão pequeno pareciam uma pós-imagem. Mas a memória de Daisy podia lembrar vividamente o olhar distante e profundo do outro.

A protagonista da foto voltada para os seus no medalhão foi Inanna Briancet.

Daisy piscou lentamente. Ela silenciosamente murmurou: "Eu tenho acreditado o tempo todo." Sim, Daisy Magnolia acreditou em Inanna Briancet. Foi ridículo. O fato de que ela confiou nela, apesar de ter sido traída da pior maneira e cortada.

O Elias que ela conhecia poderia ter negligenciado a criança. Ele poderia fornecer a educação e o tratamento adequados a um herdeiro, mas era um tanto duvidoso que ele pudesse dar afeição paternal. Mas ela não achava que Inanna negligenciaria Noah. Mesmo dando-lhe o benefício da dúvida cem vezes, ela pode não ter tido uma boa personalidade, mas era uma amiga decente. A Inanna que Daisy conhecia não era uma pessoa má. Pelo menos não para Daisy.

Se aquela Inanna a tivesse estimado tanto quanto a sujeira sob a unha do pé de uma formiga, ela não teria maltratado a criança depois de levar o marido e o filho.

Ginger disse que a criança estava sendo alienada. Essas palavras fizeram Daisy pular e correr para Paddington. Mas se essas palavras fossem verdadeiras, como esse medalhão poderia ser explicado?

Uma sensação indescritível e estranha tomou conta de Daisy. Ela estava perdendo alguma coisa. Algo muito importante e crucial. Ela olhou sem parar para o retrato de Inanna, olhando diretamente para ela na palma da mão. Como se isso lhe desse a resposta.

Os olhos verdes de Daisy afundaram profundamente no passado distante.

Açúcar, Especiarias e Tudo de Bom

Quando o coração de Inanna se abriu um pouco, Daisy, que ia e vinha para a residência grão-ducal, encontrou seu irmão. Era a estação em que as flores da primavera começavam a brotar.

Era mais como passar do que se encontrar. Embora a impressão fosse vaga, ele era uma pessoa bonita com feições suaves de algodão doce. Ele era um jovem que parecia tão frágil que era difícil acreditar que ele era irmão de Inanna, que era forte e bonita como uma deusa da guerra. Os olhos do filho do grão-duque estavam vermelhos. Em vez de ter chorado, ele parecia estar segurando as lágrimas.

Ele estava deixando o anexo como se estivesse fugindo. Imaginando o que havia acontecido, Daisy franziu a testa.

“… Bem-vindo."

Como esperado, quando ela entrou na sala de recepção, o humor de Inanna parecia bastante baixo. Hoje em dia, quando o tempo esquentou, Inanna descia para a sala de recepção para tomar chá e esperar por Daisy. O rosto de Daisy ficou sério por um momento antes de voltar ao normal quando ela entregou seu casaco externo para a empregada em pé.

Os servos que atendiam Inanna na sala de recepção fecharam silenciosamente a porta enquanto se retiravam quando Daisy chegou.

Quando Daisy se sentou no sofá, uma xícara de chá já estava colocada na frente dela. O chá avermelhado, que esfriou a ponto de não haver vapor, indicava que o filho do grão-duque estivera sentado aqui até momentos atrás. No entanto, Daisy perguntou alegremente, fingindo não saber:

"Você dormiu bem? Vejo que você desceu para a sala de recepção hoje, você deve ter sentido minha falta."

Parecia que quando ela tinha visto a família grão-ducal Briancet de longe, ela os admirava bastante, mas agora que ela tinha dado um passo mais perto, não era bem assim.

Inanna não respondeu por um tempo. Ela apenas olhou silenciosamente para Daisy. Não, era um olhar distante, como se ela estivesse olhando para seu irmão que havia fugido de onde Daisy estava originalmente sentada.

"O que devemos fazer hoje? As flores no jardim dos fundos floresceram lindamente.

“…”

"Vamos ler um livro? Ouvi na festa do chá de ontem que o novo livro de um autor famoso foi lançado. Dizem que é um romance de mistério e é muito interessante. Está se tornando popular entre as jovens."

“…”

Não importa o quanto ela tentasse envolvê-la, Inanna não respondeu. Assim que Daisy estava prestes a fazer outra sugestão sem desistir, os lábios vermelhos de Inanna se moveram.

"Açúcar, especiarias e tudo de bom."

Inanna, que estivera em silêncio, murmurou do nada. Daisy, sem entender por um momento, perguntou: "O quê?"

"Você sabe, aquela linha de uma música antiga. Você sabe disso? Diz que todas as crianças do mundo são feitas de açúcar, especiarias e tudo de bom.

Inanna tinha um sorriso amargo nos lábios.

"Eu pensei que meu irmão era esse tipo de pessoa."

Daisy piscou.

"Ele é risível demais para ser meu páreo. Ainda assim, eu tinha planejado adorá-lo para o resto da vida. É difícil ter parentes de sangue inofensivos."

Um irmão de idade semelhante com direitos de sucessão era uma existência ameaçadora. Mesmo que ela se tornasse o grão-duque, haveria muita conversa dos vassalos. Mas Inanna estava confiante de que poderia proteger seu irmão. Essa é a confiança que ela tinha no futuro que ela criaria.

Mas agora que se transformou em arrogância impensada, Inanna estava mais abalada do que nunca.

"Eu pensei... Eu só tinha que protegê-lo. É ridículo. A razão pela qual estou preso neste anexo neste estado é tudo por causa do meu irmão.

"Você culpa o filho do grão-duque?"

"O acidente de equitação."

Inanna riu. O riso vazou como se um buraco tivesse se aberto em seus lábios. Mas não era porque ela estava feliz ou alegre, era porque ela se sentia abatida.

"Eu poderia ter feito acrobacias em pé em um cavalo a galope. Eu tinha habilidades atléticas muito boas. Para alguém como eu cair de um cavalo, isso significa que não foi um acidente. Foi obra do meu irmão."

A traição de um parente de sangue que ela pensou que seria inofensivo deixou uma cicatriz maior em Inanna do que ela esperava.

No início, ela uivou porque seu orgulho foi ferido, mas com o passar do tempo, enquanto se trancava naquele quarto escuro e mergulhava no desespero, ela percebeu que a verdadeira causa estava em outro lugar.

“…!”

Os olhos de Daisy se arregalaram. Ela não conseguia nem começar a entender o que dizer. Que as pernas de Inanna ficaram assim, que não foi um acidente, mas uma conspiração? E que seu próprio irmão tinha feito isso?

Parecia vertiginoso e avassalador, como se estivesse à beira de um penhasco. Não era um problema que pudesse ser resolvido com consolo, nem era um incidente que ela ousasse entender. Os olhos de Daisy tremiam como se estivessem convulsionando. Seus lábios ligeiramente entreabertos não conseguiam pronunciar nenhuma palavra de simpatia, sua língua apenas rolando.

"Ele nem mesmo o usa corretamente. Ele vem se desculpar comigo, tremendo de culpa, sem sequer pensar em solidificar sua posição como herdeiro. Estou cansado disso. Se ele fosse pelo menos perverso o suficiente para valer a pena lidar, eu poderia entender, mas aquele olhar gentil dele me irrita. E o pai o protege."

Inanna riu amargamente. A proteção de seu pai a seu irmão inicialmente apenas evocou um sentimento de traição. Inanna tremeu com a sensação de ter sido traída duas vezes e, confinada ao quarto, repetiu o momento de sua queda várias vezes. Tudo o que congelava em seu coração era preto e manchado, tornando-se um atoleiro do qual ela não podia escapar.

"O médico disse que eu nunca seria capaz de me levantar. Não sou mais o herdeiro da família grão-ducal Briancet. Meu irmão conseguiu. Ele derrubou seu rival político com um único movimento.

Ela pretendia fazê-lo se arrepender algum dia. Mesmo que ela agora estivesse confinada ao anexo, ela era Inanna Briancet. Ela não era o tipo de pessoa que terminava as coisas desmoronando assim. Mas enquanto Inanna estava apodrecendo, antecipando aquele futuro distante, Daisy veio até ela.

Ridiculamente, sua cabeça, que havia sido mergulhada em todos os infortúnios, foi levantada pelo perfume de flores cócegas. Diante da realidade, Inanna percebeu tardiamente. Seu pai, o grão-duque, não estava protegendo um herdeiro impecável. Conhecendo o temperamento feroz de Inanna, ele estava tentando de alguma forma salvar o filho que seria devorado por ela. Seu isolamento atual no anexo foi na mesma linha. Um pouco tarde, Inanna soube pelos criados da residência grão-ducal que as visitas de seu irmão ao anexo haviam sido proibidas.

Era inevitável que pensamentos como "Papai sabia de tudo?" ocasionalmente passavam pela mente de Inanna.

Eles eram uma família disfuncional. Eles jantavam uma vez por semana em uma mesa tão ampla e longa que suas vozes mal chegavam uma à outra, mas haviam perdido uma conversa profunda. As pessoas sussurravam que era por causa da ausência da amante, da grã-duquesa e da mãe de Inanna.

Talvez suas palavras fossem um tanto verdadeiras.

Papai era taciturno, ela era arrogante e seu irmão era tímido. Uma pessoa que não fala primeiro, uma pessoa que não se preocupa em falar e uma pessoa que só espera que alguém fale com ela.

Só eles permaneceram na família grão-ducal Briancet que todos invejavam. Ainda assim, Inanna achava que eles eram uma família à sua maneira. Inanna pensou que essa era sua falha fatal.

Se ela deixasse este anexo escuro, ela não hesitaria então. Se seu irmão fosse estúpido e lamentável o suficiente para ser usado apenas por outros, seria melhor se ele não existisse. Seu coração frágil acabou se tornando a fraqueza de Inanna.

Mesmo meio exilada neste anexo, Inanna estava lentamente contemplando sua vingança. Ao contrário de seu irmão estúpido tremendo de culpa, o grão-duque deve ter notado esse fato e rapidamente enviou sua filha para o anexo.

"Talvez eu realmente não seja qualificado. Porque eu o descartei como fraco e baixei a guarda. Papai deve ter percebido os pensamentos impiedosos que eu abrigava.

"É o malfeitor que é o culpado. Por que Inanna deveria ser culpada por isso?"

Daisy, que estivera ouvindo Inanna em silêncio, explodiu de indignação. Ela ficou em silêncio, pensando que era uma oportunidade de descobrir os verdadeiros sentimentos de Inanna, que ela geralmente mantinha escondidos. E ela não conseguiu falar depois da revelação chocante de que Inanna havia acabado assim por causa de seus próprios parentes de sangue.

Mas isso era demais.

O olhar de Inanna se voltou para Daisy em resposta à sua reação veemente. Era um olhar preso entre perplexidade e surpresa.

"Ela podia confiar um pouco nele porque ele é da família! Por que Inanna deveria estar errada por baixar a guarda?"

"Bem, eu não queria desculpá-lo..."

Inanna mostrou um raro sinal de confusão com o estado agitado de Daisy. Inanna sempre foi arrogante e indiferente e, apesar de cair em profunda depressão devido ao acidente de equitação, ela nunca mostrou suas emoções. Era de sua natureza nunca parecer fraca para ninguém.

Percebendo que Inanna estava sendo sincera, Daisy respirou fundo. Sua raiva não era direcionada a Inanna.

"Sério?"

"Sério."

A resposta sussurrada foi silenciosa, mas transmitiu claramente os pensamentos de Inanna. Com essas palavras, Daisy afundou em seu assento.

"Você pensou bem sobre isso. Culpar-se pela culpa de outra pessoa só leva a uma turbulência interna."

Daisy lembrou o rosto do príncipe herdeiro enquanto ele fugia do anexo. Como alguém que parecia tão gentil poderia ser responsável por orquestrar o acidente de Equitação de Inanna?

Foi terrível. Sue a advertiu repetidamente para não acreditar em tudo o que via, mas no pequeno e pitoresco mundo de Daisy, nunca houve um evento para despertá-la para essa verdade. Portanto, esse homem foi a primeira pessoa que Daisy encontrou cuja aparência diferia de sua verdadeira natureza.

"Por que o príncipe herdeiro veio aqui em primeiro lugar?"

"Você o viu?"

"Eu o vi saindo do anexo. E também há isso..."

Daisy silenciosamente apontou para a xícara de chá à sua frente. Se ela tivesse apenas assistido de longe ou se ele tivesse sido expulso, a xícara de chá do Príncipe Herdeiro não estaria aqui.

Inanna esfregou o rosto. Ela claramente sentiu que estava meio fora de si.

"Ele veio se desculpar. Disse que estava arrependido. Que ele assumiria total responsabilidade."

Uma vez que a verdade começou a fluir, ela saiu da boca de Inanna. Apenas alguns poucos sabiam que o príncipe herdeiro estava por trás do acidente de equitação. O Grão-Duque o encobriu.

"Ele está louco?"

Daisy cobriu a boca, surpresa com sua própria explosão. Inanna riu e acenou com a cabeça em concordância.

"Isso é o que eu pensei também. Ele deve estar louco. Então eu o sentei e o observei tentar se desculpar. Eu queria me lembrar de cada detalhe - seu rosto ficando mais pálido a cada minuto, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas, tudo sem conseguir pronunciar uma única palavra de desculpas.

Por uma hora, os irmãos sentaram-se de frente um para o outro na sala de recepção. Sentar-se em frente a Inanna não foi um vencedor, mas um perdedor. Alguém que não conseguia nem vencer uma batalha de vontades.

“…”

Ela nunca esqueceria isso. O rosto repugnante daquele que a empurrou para o fundo do poço.

O que mais irritou Inanna foi que a pessoa que a empurrou para o lado e conquistou a vitória agora estava tão consumida pela culpa. Esta não era uma competição justa, então Inanna não podia aceitar sua derrota.

O príncipe herdeiro nunca a havia derrotado. E ele nunca o faria.

Como ela desejava que seu irmão tivesse sido um vencedor de coração frio. Então ela poderia ter reconhecido sua derrota e encontrado alguma paz de espírito.

"Vou recuperar o Grão-Ducado."

Inanna murmurou. Graças a Daisy, Inanna redescobriu como desejar. Ela nasceu vencedora e sempre conseguiu o que queria.

"Se Inanna quer algo, ela pode ter qualquer coisa."

Daisy, sentada em frente a ela, sorriu. Era um sorriso suave como flores da primavera.

"Você sempre escolhe palavras tão doces."

Inanna disse, olhando para Daisy. Piscando inocentemente, Daisy encontrou os olhos de Inanna e perguntou:

"Então, você gosta um pouco de mim?"

“I do like you.”

Os lábios da grã-duquesa se separaram ligeiramente. O olhar roxo sedutor de Inanna caiu sobre Daisy. Os cantos da boca de Inanna se ergueram lentamente, criando um sorriso como se pintado.

"Você não vai me trair, vai?"

Foi mais uma confirmação do que uma pergunta. Daisy acenou com a cabeça sem quebrar o contato visual com Inanna.

"Eu não vou te trair."

Ela não queria ser como aquele homem tolo que fez Inanna cair do cavalo, assumiu sua posição de sucessora e depois chafurdou na culpa. Daisy não podia ousar fazer isso.

Daisy admirava Inanna há muito tempo. Embora estivessem na mesma capital, a grã-duquesa sempre fora uma figura distante. A partir do momento em que a própria Inanna deu permissão a Daisy para chamá-la pelo nome, Daisy não tinha intenção de sair do seu lado.

Desde o início, ela queria confortá-la. Ela queria tirá-la da escuridão. Embora a verdade sobre o Grão-Ducado que Daisy conhecera fosse feia, ela ainda queria ficar com Inanna em vez de fugir. Como ela poderia virar as costas para Inanna, que estava tentando confiar nela apesar de ter sido traída por seu próprio irmão?

"Ajude-me."

Inanna disse, estendendo a mão para Daisy. Daisy levantou-se de seu assento e se moveu para o seu lado. Ela cuidadosamente pegou a mão de Inanna, sentindo o peso do corpo de Inanna apoiado nela. O corpo de Inanna, que parecia tão frágil, estava surpreendentemente firme.

Antes de seu corpo ficar assim, Inanna gostava de andar a cavalo e era uma excelente guerreira, então fazia sentido. Daisy se sentiu um pouco melancólica, mas tentou não demonstrar, falando com uma voz calma.

"Para onde iremos?"

"Para o quarto."

Quando Inanna se levantou completamente, seu peso mudou para Daisy. Daisy tropeçou um pouco, mas rapidamente recuperou o equilíbrio e apoiou Inanna.

Ao saírem da sala de recepção, empregadas robustas que esperavam do lado de fora se aproximaram para assumir o apoio a Inanna. No entanto, Daisy balançou a cabeça.

"Só ajuda nas escadas."

Ela queria ter Inanna, que estava apoiada nela, só para ela. Era uma possessividade que nem Daisy conseguia entender.

Além disso, esse foi o primeiro favor que Inanna lhe pediu, e Daisy sentiu o desejo de cumpri-lo completamente por conta própria.

"Ah."

Enquanto subiam as escadas para o segundo andar, Daisy tensionou o corpo. Ela se preocupou em deixar Inanna cair acidentalmente ou as duas caírem juntas. No entanto, o que deixou Daisy ainda mais nervosa foi a respiração de Inanna em sua nuca.

Era tão suave quanto uma brisa de primavera e tão delicado quanto o batimento cardíaco de um filhote de pássaro. Parecia quase tangível, mas se dissipou no momento em que tocou sua nuca, deixando uma sensação de saudade. Era uma tensão estranha.

Sentindo o nervosismo de Daisy, Inanna riu baixinho e sussurrou: "Se for muito difícil, devemos mudar o quarto para o primeiro andar?"

"Oh, não. Não há uma razão para você ficar no segundo andar, apesar do inconveniente?"

"Eu estava planejando me esconder aqui e nunca mais sair. Mas vendo você tão tenso só de fazer esse pequeno movimento, estou bem em descer as escadas."

Os criados que o seguiam hesitaram com as palavras da grã-duquesa, que era conhecida por sua arrogância incomparável, dizendo que mudaria seu quarto de acordo com os desejos de Daisy. Para ela, as opiniões dos outros nunca foram levadas em consideração. Ela sempre fazia o que queria.

"Faça o que preferir, Inanna."

A viagem até o quarto foi mais longa do que o esperado. Daisy, inexperiente em apoiar alguém, quase derrubou Inanna várias vezes. Surpreendentemente, a geralmente exigente Inanna não pronunciou uma única palavra de reprovação.

Finalmente chegando ao quarto, quando Inanna estava sentada na cama, ela sussurrou para Daisy: "Não foi difícil?"

"Foi administrável o suficiente", respondeu Daisy com um encolher de ombros. Curiosamente, ela começou a desenvolver uma estranha confiança desde que conheceu Inanna. Onde ela normalmente diria que não poderia fazer algo, agora ela disse que podia. E para evitar decepcionar Inanna, ela de alguma forma conseguiria fazê-lo.

'É isso que eles chamam de fingir?'

Confessar esse fato a Inanna foi um tanto embaraçoso. Como ela poderia dizer que queria ficar bem na frente dela? Em vez disso, Daisy mudou de assunto.

"Por que você queria vir para o quarto?"

"Eu queria descansar", murmurou Inanna, inclinando-se ligeiramente contra Daisy, que ainda estava de pé ao lado dela. Era diferente da Inanna que mantinha uma atitude arrogante durante as reuniões, mesmo que estivesse um pouco irritada. Daisy ficou tensa por um momento antes de envolver cuidadosamente o braço em volta dos ombros de Inanna.

Ela sentiu a exaustão de Inanna com a aparência do Príncipe Herdeiro, o principal culpado do acidente. O rosto de Inanna tinha um cansaço que Daisy nunca tinha visto antes.

"Nunca pensei em me apoiar em outra pessoa ou receber conforto", disse Inanna, fechando os olhos e movendo os lábios levemente.

"É melhor do que eu esperava."

As orelhas de Daisy ficaram vermelhas brilhantes. Inanna, com os olhos fechados, não conseguia ver isso. Daisy, esquecendo-se momentaneamente de como respirar, enrijeceu o corpo para evitar que seu tremor alcançasse Inanna.

Uma risada veio de Inanna.

"Você age tão ousada o tempo todo e agora está ficando nervosa?"

Com a voz provocadora, Daisy protestou: "Você sempre me afastou e, de repente, está sendo gentil. Não estou acostumado com isso."

Felizmente, a voz de Daisy, embora soasse um pouco suprimida, parecia mera resmungo.

"Devo voltar a ser a grã-duquesa mal-humorada? Fechar as cortinas, jogar coisas, pular refeições."

"Por quê?"

"Então meu maldito irmão não virá me procurar. Ele provavelmente se infiltrou porque percebeu que eu tenho me comportado ultimamente. Pensando que posso estar melhorando."

"Ah..."

Daisy hesitou com as palavras de Inanna.

"De qualquer forma, sua capacidade de testar as águas é realmente impressionante."

"Então a visita do príncipe herdeiro hoje foi por minha causa?"

Daisy só tinha pensado em atrair a reclusa grã-duquesa; ela não tinha percebido a intenção de Inanna de evitar a visita do príncipe herdeiro.

"Eu estava apenas ganhando tempo de qualquer maneira. Mas com sua aparência, meus pensamentos se esclareceram. Então está tudo bem."

Inanna olhou para Daisy e sorriu gentilmente. Se não fosse por Daisy, teria demorado mais. Se não fosse por essa garota barulhenta que continuava visitando-a.

"O que você vai fazer?"

"Já que ele está morrendo de vontade de se desculpar, por que não uso isso? Com minhas pernas assim, não posso ser o herdeiro de uma família de artes marciais, então vou colocar meu irmão como uma figura de proa. Ele vai viver com medo de mim pelo resto de sua vida, então ele se tornar o grão-duque pode não ser o pior resultado."

Daisy piscou. Ela não conseguia seguir os pensamentos de Inanna.

"Você não se ressente do príncipe herdeiro?"

"Eu o odeio. Se ele se atrever a mostrar seu rosto descarado na minha frente novamente, eu o odeio o suficiente para querer torcer seu pescoço."

As palavras de Inanna, ditas em um tom bastante calmo, estavam cheias de intenção assassina. Ela foi totalmente sincera.

"Mas é por isso que preciso mantê-lo vivo."

Aqui está uma tradução precisa para o inglês do capítulo do romance coreano, mantendo o significado, os nomes e os pontos da trama originais, garantindo a correção gramatical, o fluxo e a coerência:

Ela parecia já ter tomado sua decisão. Inanna estava fazendo cálculos complexos em sua cabeça. Aqueles que instigaram seu irmão, as facções neutras que ficariam perplexas com essa situação e os anciãos da família que a apoiaram. Com o plano de sucessão tão dramaticamente derrubado, todos ficaram confusos.

Ela expulsaria aqueles que apoiavam o príncipe herdeiro. Ela mostraria à facção neutra o extremismo e a indecisão de seu irmão em lidar com a situação, dando a impressão de que ele não estava apto como sucessor. Para aqueles que apoiaram a grã-duquesa Inanna e agora enfrentavam uma crise de perda de poder, ela revelaria sua ambição de se tornar a verdadeira mestre do grão-ducado.

Para se preparar para a mudança de opinião do seu irmão, ela eliminaria as suas forças, usaria a facção neutra como um travão e faria com que aqueles que apoiavam a grã-duquesa representassem a sua vontade. Esta era a imagem que Inanna havia desenhado. Para fazer esse design funcionar perfeitamente, ela precisaria de alguns componentes, mas obtê-los não era impossível.

Seja andando sobre as próprias pernas ou apoiando-se em outras pessoas para se apoiar, ela ainda era Inanna P. Edvan Briancet.

"Se eu não puder me tornar o grão-duque, colocarei alguém em dívida comigo nessa posição", murmurou Inanna.

"Mas ele já te machucou", disse Daisy, seu tom cauteloso.

"Ele não será capaz de fazer isso duas vezes", afirmou Inanna em resposta à gentil dissuasão de Daisy.

"Eu não vou baixar a guarda contra o príncipe herdeiro nunca mais."

Sua voz era impiedosamente fria. Uma pessoa comum estremeceria com sua frieza. Mas Daisy não se importou nem um pouco. Em vez disso, ela se sentiu aliviada por Inanna não se machucar novamente.

Quando Daisy permaneceu em silêncio, Inanna olhou para ela e perguntou: "O quê? Você está com medo de repente agora que vê que tipo de pessoa eu sou?"

Seus olhos roxos transparentes eram bonitos demais para desviar o olhar. Daisy balançou a cabeça enquanto colocava a mão no ombro de Inanna.

"Achei que foi uma sorte", disse ela.

"Sério?"

Os cantos da boca de Inanna apareceram. Era um sorriso bastante malicioso, mas aos olhos de Daisy, parecia sedutor.

A sala meio escura, a mão no ombro de Inanna e o olhar roxo de Inanna olhando para ela continuavam despertando sensações que Daisy nunca conhecera antes. Um estranho desejo estava causando estragos dentro dela.

Como se estivesse em transe, Daisy lentamente se abaixou. Seus lábios tocaram a testa de Inanna. Os olhos de Inanna, que não se moviam, não importava o que Daisy fizesse, de repente se arregalaram com a sensação suave em sua testa.

Endireitando-se lentamente, Daisy corou com o resultado de seu impulso. Antes que sua cabeça pudesse ser completamente ultrapassada pela emoção de cócegas que transformou suas bochechas em flor de pêssego rosadas, Daisy conseguiu oferecer uma desculpa.

"É um beijo de bênção. Sempre orarei por sua segurança e vitória, Inanna.

Inanna sentiu seu próprio rosto queimar, incerta do que esperava. Mesmo assim, as palavras de Daisy soaram agradáveis aos seus ouvidos.

Daisy era boa com as palavras. Ela era uma garota com uma linguagem tão doce que Inanna queria mantê-la por perto, mesmo sabendo que isso poderia se tornar viciante.

Inanna relembrou seus dias de reclusão. Quando ela ficou presa no que parecia ser um desespero sem fim, Daisy de repente entrou em seu quarto e abriu as cortinas. Naquela época, ela não parecia diferente de um rufião para Inanna.

No entanto, de alguma forma, essa mesma Daisy gradualmente encharcou suas roupas externas e agora penetrou tão profundamente.

Os lábios de Daisy, que desejavam a vitória mesmo depois de derrotá-la tão impiedosamente, pareciam tão amáveis para Inanna. A sensação que tocou sua testa acendeu a possessividade de Inanna.

Inanna estendeu a mão e agarrou a mão de Daisy. Segurando-o com força como se nunca fosse soltá-lo, ela moveu os lábios e perguntou: "Sempre?"

"Para todo o sempre", respondeu Daisy solenemente.

Com a resposta devota de Daisy, os lábios de Inanna se curvaram em um arco. Dito isso, Daisy não a trairia. Para todo o sempre.

"De agora em diante, me chame de Inanna. E fale informalmente comigo.

Inanna poderia naturalmente imaginar Daisy ao seu lado no futuro. Daisy, com quem ela conversava, tomava chá e vivia lado a lado como agora.

Foi um sonho mais doce do que qualquer açúcar.

"Eu farei isso ... Quero dizer, eu vou."

Daisy, que costumava usar uma fala educada, rapidamente se corrigiu sob o olhar firme de Inanna. Embora ela corasse sem jeito, a alegria transbordava em seus olhos verdes.

"Bom", disse Inanna, seus olhos se curvando em crescentes.

Bem-vindo a Somerset!

[Esta estação é Somerset. Estação Somerset.]

O anúncio fluiu da janela do trem. Daisy acariciou a cabeça de Noah, que estava descansando em seu colo. Seu cabelo loiro levemente encaracolado enrolado suavemente em torno de seus dedos.

"Hora de acordar."

Com o chamado gentil, as pálpebras de Noah tremeram. À medida que seus olhos se abriam gradualmente, eles se enchiam do rosto de Daisy. Os lábios rosados de Noah se moveram ligeiramente.

"Onde estamos?"

"Este é Somerset, querida."

"Somerset..."

A cabeça de Noah espreitando pela janela de alguma forma parecia animada. Apesar de ter acabado de acordar, a sonolência do menino parecia ter desaparecido. Noah pulou do assento e puxou a manga de Daisy.

"Vamos rápido. Quero ver onde mamãe morava."

A criança, com bochechas coradas e olhos brilhantes, era incrivelmente adorável. Daisy beliscou levemente o nariz dele e disse: "Vamos esperar um pouco até que alguém venha ajudar com a bagagem".

Depois que o trem parou completamente, um atendente veio ao compartimento de Daisy para carregar sua bagagem. Noah, segurando a mão de Daisy com força, seguiu seus passos.

A estação de trem de Somerset era mais modesta do que Paddington. Embora fosse uma região próspera, ficava longe da capital, resultando em menos tráfego de pedestres. Havia nobres que construíram vilas nas proximidades, mas, como acontece com a maioria das casas de férias, elas foram ocupadas apenas por curtos períodos.

No geralmente tranquilo Somerset, a atração mais famosa foi o Daisy's Golden Apple Orchard.

Do lado de fora da estação, Peter, um garoto de recados do pomar, estava esperando. Ele arregalou os olhos brevemente ao ver o garoto de cabelos dourados parado ao lado de Daisy, então rapidamente acenou com a mão.

"Senhorita Daisy! Por aqui!"

"Pedro. Obrigado por vir nos conhecer."

Daisy falou em um tom mais elegante do que o normal. O aperto de Noah em sua mão apertou ligeiramente.

"Eu arranjei uma carruagem com antecedência."

Normalmente, Peter teria comentado sobre como Daisy parecia aristocrática hoje, mas talvez consciente da presença de Noah, ele os levou diretamente para a carruagem. Afinal, ao contrário de Daisy, Noah realmente parecia um jovem mestre nobre.

Seu cabelo cor de marfim e comportamento digno inerente falavam muito. O que Peter não havia notado até conhecê-lo era a indiferença que parecia considerar os plebeus como seres inferiores.

"Noah, este é Peter quem me ajuda com meu trabalho. Peter, este é meu filho Noé."

Curiosamente, Daisy apresentou os dois meninos, apesar de ver claramente a atitude de seu filho. Um flash de algo passou pelos olhos verdes de Noah antes de desaparecer. O menino, ao contrário de um momento atrás, encontrou os olhos de Peter com um rosto gentil.

"Peter, é?"

"S-Sim..."

"Estou ansioso para me dar bem com você."

Embora ele não estendesse a mão para um aperto de mão, Noah agora tinha um sorriso gentil. Sua arrogância ainda estava presente, mas uma camada de frieza havia sido derramada, fazendo-o parecer de alguma forma estranho.

As maçãs do rosto de Peter ficaram vermelhas.

Julgando isso suficiente, Daisy embarcou na carruagem com Noah, enquanto Peter sentou-se ao lado do cocheiro.

"Eu nunca vi um menino tão bonito antes", Peter sussurrou para o cocheiro ao lado dele quando as rodas começaram a rolar e o som de cascos encheu o ar. O homem de meia-idade segurando as rédeas sorriu para o rosto animado de Peter.

'Aproveite enquanto pode.'

Sua carruagem logo chegou à Fazenda Maçã Dourada em Somerset. Ao chegar, Daisy, que estava ligeiramente curvada, endireitou as costas. Estar de volta a Somerset claramente aliviou sua tensão.

Daisy decidiu parar de se preocupar com a forma como Noah perceberia seu verdadeiro eu, agora revelado. Afinal, ela conseguiu fazer amizade com alguém tão meticuloso quanto Inanna. Não havia necessidade de ficar excessivamente nervoso com uma boa criança como Noé.

Além disso, Daisy estava confiante de que Noah viria a amá-la. Ela mesma não havia sido criada pela notável Sue Magnolia? Desde muito jovem, amar e ser amado era a especialidade de Daisy.

Com essa determinação, um sorriso natural floresceu no rosto de Daisy.

Peter desceu do assento do cocheiro e manteve a porta aberta. Daisy desceu primeiro, depois agarrou Noah pela cintura e o levantou. As bochechas do menino ficaram vermelhas brilhantes. Ele parecia mais tímido do que envergonhado.

"Meu filho, você está mais leve do que eu esperava. Até mesmo uma cesta de maçãs pode ser mais pesada do que você.

"E-É mesmo?"

Noah piscou, parecendo confuso. A vibração de seus cílios âmbar era absolutamente adorável.

"Sim. Precisaremos alimentá-lo com muita comida deliciosa. É assim que você vai crescer grande e forte."

Enquanto isso, Peter sentiu que Daisy estava exagerando um pouco. O menino parecia ter mais ou menos a idade dele, e não havia como ele ser mais leve do que uma cesta de maçãs.

Sendo um garoto de recados sábio, Peter não mostrou seus pensamentos. Em vez disso, ele pegou a bagagem de Daisy e rapidamente se afastou, sentindo que Daisy queria passar um tempo com Noah. Essa percepção aguçada foi uma das razões pelas quais Peter pôde trabalhar na Golden Apple Farm.

"Noah, você gosta de maçãs?"

"Sim, eu faço. As tortas e geléias feitas de maçãs douradas são deliciosas.

Noah acenou com a cabeça para a voz gentil de Daisy. Os olhos de Daisy se arregalaram com as palavras de seu filho. Foi bastante inesperado saber que eles comeram maçãs douradas na casa do conde Sinclair.

Então, novamente, foi Daisy quem nem olhou para Paddington. Elias Sinclair e sua mãe, a ex-condessa Sinclair, provavelmente pensaram que haviam pago generosamente a Daisy. Eles podem até estar andando por aí nos círculos sociais alegando que esta Fazenda de Maçãs Douradas praticamente nasceu graças a eles.

"Eles diriam que investiram no potencial da ex-esposa."

Foi metade ilusão, mas também metade baseada em eventos reais. Os membros da família Sinclair que Daisy conheceu eram todos mestres da autojustificação.

Como a maioria dos nobres, eles eram obcecados por reputação e excluíam estranhos por causa da honra da família. Eles fizeram o mesmo com Daisy. Para ela, a vida de casada tinha sido bastante solitária. Parecia bom na superfície, mas por dentro, tudo estava torcido.

Daisy estava cansada de apenas 'sobreviver' na vida. Depois de se divorciar de Elias Sinclair, a primeira coisa que ela resolveu foi viver a vida ao máximo, com todo o seu coração e alma.

"Mãe?"

Ao chamado de Noah, Daisy corrigiu cuidadosamente sua carranca, que se contorceu com as memórias desagradáveis. Ela queria mostrar apenas as coisas boas para seu filho.

"Em casa, temos compota feita de maçãs douradas. Marilyn sabe assar pão incrível e, quando você adiciona queijo e compota de maçã, torna-se um lanche delicioso.

"Uau!"

Os olhos de Noah brilharam com a descrição de Daisy.

"Vamos comer juntos?"

Ela perguntou, estendendo a mão para o filho como se o acompanhasse. Noah assentiu vigorosamente e pegou a mão de Daisy. A mãe e o filho começaram a caminhar pelo caminho entre as macieiras.

"Quando chega a primavera, este caminho está coberto de flores brancas. É incrivelmente bonito."

"São flores de macieira?"

"Sim, eles são."

"Eu realmente quero vê-los."

Noah timidamente expressou seu desejo de ficar com Daisy até o ano seguinte. Daisy sentiu o mesmo. A batalha pela custódia seria uma luta longa e difícil. No entanto, Daisy não queria devolver Noah ao Conde Sinclair.

Sem revelar essas preocupações, Daisy acariciou a cabeça do filho.

"Você poderá vê-los."

Ter que lutar contra o Conde Sinclair significava que ela teria que enfrentar seu passado. Ela teria que reviver a dor que deixou para trás quando partiu de Paddington.

O que preocupava Daisy agora não era Elias Sinclair, seu ex-marido, mas Inanna Briancet, que se tornara sua atual esposa.

Daisy não conseguia entender Inanna. Ela pensou que eles eram amigos. Não, talvez fosse ainda mais terno do que isso.

Ao contrário da facilidade com que ela se livrou de Elias, ela não conseguia esquecer Inanna.

Desde quando ela começou a fazenda de maçãs, passando pelos momentos em que as flores desabrocharam e caíram, e até mesmo ao colher as primeiras maçãs, ela pensou em Inanna. Quando ela via algo bonito, ela queria mostrar para Inanna; Quando ela comia algo delicioso, ela queria oferecer a ela. Sempre que seu coração se comovia, ela queria confiar tudo a Inanna sem se conter.

Mesmo nos anos após deixar Paddington, Inanna permeou a vida de Daisy. Ela não conseguia se livrar dos pensamentos dela. O melhor esforço de Daisy foi chamá-la livremente e esperar que as memórias desaparecessem com o tempo.

Em seu divórcio, Daisy perdeu o marido, o filho e o amigo. Mas ela deixou Paddington apenas por causa de Inanna.

Era comum que nobres em casamentos arranjados cometessem adultério. Além disso, Elias não era um homem tão confiável. Daisy e Elias apenas trocaram alianças porque suas condições combinavam.

Mas Inanna era diferente. Esse era um relacionamento que Daisy havia cultivado. A alegria que ela sentiu quando finalmente entrou no mundo de Inanna depois de bater repetidamente na porta de seu isolamento auto-imposto não havia desaparecido mesmo depois de décadas.

Aquele rosto sorrindo para ela, os olhos de Inanna suavizando gentilmente apenas para ela - essas estavam entre as lembranças mais queridas de Daisy.

Mesmo agora, Daisy muitas vezes se perguntava o que teria acontecido se Inanna tivesse amado Elias e confessado honestamente em vez de tirá-lo dela. Teria sido chocante, e talvez ela tivesse ficado com raiva, mas ela não teria cortado seu relacionamento com Inanna como ela tinha agora.

"Espero que gostem desta fazenda. É o paraíso que criei."

Paraíso e refúgio, Daisy sussurrou enquanto se abaixava e acariciava a bochecha de Noah. A razão pela qual ela só procurou Noah depois de conhecer Ginger Hamilton foi porque ela era uma covarde. Durante anos, ela não se atreveu a voltar para Paddington.

Ela estava com medo de se reunir com Inanna.

Tal Daisy dificilmente poderia ser chamada de boa mãe, mesmo como uma mentira branca. Pelo menos, ela mesma achava que não merecia cuidar de Noah. Ela acreditava que seria melhor para Noah crescer como o único herdeiro da família Sinclair Count.

Mas, como todos os futuros, as coisas não saíram como Daisy esperava. A expectativa de que pais amorosos viveriam muito, a certeza de que ela e Inanna seriam amigas para sempre - tudo desmoronou diante do tempo.

Os humanos só desejam o que desejam. Eles são totalmente impotentes e ignorantes sobre como a vida mudará.

Daisy teve que aprender de uma forma muito dolorosa que nada neste mundo é imutável.

"Estou feliz por ter conhecido você, mãe."

Noah sorriu timidamente. Suas bochechas coradas eram tão adoráveis que Daisy beijou os dois. Sua pele macia cheirava a leite.

Ela estava fugindo dessa criança adorável por muito tempo.

* * *

"Marilyn, estou de volta!"

Com a notícia da chegada de Daisy, Marilyn e a Sra. Dorset estavam paradas na frente de sua casa. Sabendo que ela tinha ido para a capital para um assunto sério, eles estavam andando ansiosamente até a aparição de Daisy.

Felizmente, o rosto de Daisy estava brilhante em seu retorno. Além disso, ela estava acompanhada por um jovem cavalheiro de cabelos marfim que eles nunca tinham visto antes.

"Senhorita Margarida...? Quem é essa criança?"

"Ah, este é meu filho, Noah."

Marilyn e a Sra. Dorset ficaram surpresas ao ver Noah, que exalava o ar de um jovem mestre. Eles pensaram que Daisy parecia bastante refinada quando chegou, mas Noah estava além disso. Ele carregava uma atmosfera delicada, como um frágil artefato de vidro. Este jovem cavalheiro tinha os olhos de Daisy, mas isso era tudo - Noah era claramente o tipo de pessoa com sangue azul fluindo em suas veias.

O comportamento das duas mulheres naturalmente se tornou mais cauteloso. Embora Daisy fosse uma nobre incomum que permitia que eles a tratassem como uma sobrinha, eles não sabiam como seu filho Noah reagiria. Afinal, ele não era um jovem cavalheiro criado na mansão de um conde na capital, não por Daisy?

"Noah, esta é a Sra. Dorset, e esta é Marilyn. São pessoas que ajudam sua mãe. Eu confiei neles como supervisores porque a fazenda é muito grande.

"Olá, jovem mestre."

"Olá."

Marilyn e a Sra. Dorset o cumprimentaram após a apresentação de Daisy. Noah assentiu levemente. Para estranhos, pode ter parecido bastante arrogante, mas, na verdade, a Sra. Dorset e Marilyn ficaram surpresas com o fato de um menino nobre ter reconhecido sua saudação.

"Oh meu, ele parece ser tímido."

Enquanto Daisy acariciava a cabeça de Noah enquanto dizia isso, as cabeças da Sra. Dorset e Marilyn giravam simultaneamente.

Tímido? Onde? O filho de Daisy, Noah, simplesmente considerava a Sra. Dorset e Marilyn como empregadas domésticas.

Dizem que até os ouriços acham seus próprios filhotes fofos, mas Daisy estava além disso. No entanto, a Sra. Dorset e Marilyn pegaram o olho piscante de Daisy e mantiveram a boca fechada.

Ela estava agindo assim, apesar de saber que seu filho não tratava os plebeus como iguais. Tendo trabalhado com Daisy por um longo tempo e entendendo seus pensamentos quase telepaticamente, Marilyn cobriu a boca e riu baixinho.

"Ele é um jovem mestre muito adorável, assim como a senhorita Daisy."

Com as palavras de Marilyn, as bochechas de Noah coraram. Percebendo isso, a Sra. Dorset entrou na conversa.

"Esses olhos verdes são tão parecidos! No momento em que o vi, pensei: 'Ah, ele deve ser filho da senhorita Daisy'".

"Sério?"

Noah perguntou, seu rosto se iluminando. Marilyn e a Sra. Dorset concordaram com entusiasmo. Nesse ritmo, eles pareciam prontos para afirmar que até mesmo o número de cabelos em suas narinas era idêntico ao de Daisy. O comportamento de Noah suavizou consideravelmente.

"É claro. Oh, eu assei alguns biscoitos de maçã. Você gostaria de experimentá-los? A senhorita Daisy os ama.

Marilyn pegou biscoitos da cesta que estava segurando e os colocou na mão de Noah. Embora não tenham um formato particularmente bonito, os biscoitos grandes foram espalhados com geléia de maçã.

Noah franziu a testa brevemente quando a substância pegajosa tocou suas mãos, mas ao ouvir que Daisy gostava dessas guloseimas, ele levou uma à boca.

Ao dar uma mordida, ele provou o aroma saboroso da manteiga e o sabor doce e azedo único da geléia de maçã. Depois de algumas mastigações, o biscoito derreteu completamente, sua maciez fazendo os olhos verdes de Noah se arregalarem.

Comparado com as sobremesas que Noah havia comido na mansão do Conde Sinclair em Paddington, esse sabor era bastante rústico. Inanna sempre forneceu apenas o melhor para o menino. O chef e confeiteiro que ela trouxe para a mansão do conde podia criar pratos visualmente luxuosos e encantadores para o paladar, e Noah cresceu comendo sua comida.

No entanto, havia algo estranhamente atraente nesses biscoitos de maçã. Noah, que geralmente tinha um pouco de apetite, se viu buscando mais.

"Posso ter outro?"

"É claro."

Marilyn sorriu brilhantemente e ofereceu a cesta inteira. Daisy pegou e abriu a tampa para Noah, que pegou um segundo biscoito. Desta vez, migalhas grudaram nos cantos de sua boca, mas ele nem tentou escová-las, comendo diligentemente. A Sra. Dorset e Marilyn sorriram calorosamente com a visão.

Escusado será dizer que os olhos de Daisy estavam pingando mel enquanto ela observava seu filho. Ela acariciou o cabelo de Noah.

"Se houver algo que você queira comer, é só me dizer. Sua mãe é rica, você sabe."

"Sério?"

Noah olhou para Daisy com olhos redondos.

"Ela é a dona da melhor fazenda de Somerset."

A Sra. Dorset falou como se ela mesma estivesse orgulhosa. E com razão, já que a fazenda de maçãs de Daisy foi sua salvação.

Todos que trabalhavam neste pomar, onde as maçãs douradas amadureciam durante a época da colheita, se beneficiaram da bondade de Daisy.

A Sra. Dorset ainda se lembrava de quando Daisy chegou a Somerset. Todos estavam meio preocupados, meio esperançosos com a notícia de que o dono de Somerset, que só cobrava impostos periodicamente, negligenciando a área, estava mudando. Um senhor descuidado era melhor do que um cruel. Todos esperavam que um nobre ricamente vestido chegasse com cerca de seis carruagens.

No entanto, para sua surpresa, o novo senhor apareceu na estação de trem. Daisy, que entrou na mansão carregando sua própria bagagem sem um único servo ou empregada, chocou a todos. Ninguém tinha adivinhado quem era Daisy até que ela entrou na mansão.

Depois de provar que ela era a nova lorde ao chegar à mansão, Daisy desfez as malas no quarto de hóspedes e transformou a mansão em um lugar exclusivamente para trabalho administrativo. Quando pensaram que suas excentricidades haviam acabado, ela começou um pomar em sua propriedade particular.

A maioria das pessoas pensava que sua conversa sobre reviver maçãs douradas inéditas era apenas um hobby rebuscado de um nobre. Mas as árvores cresceram das mudas que Daisy trouxe e frutos dourados apareceram. Só então o novo senhor construiu uma casa no meio do pomar e tirou sua bagagem do quarto de hóspedes da mansão.

Como alguém que decidiu desde o início apenas passar por aquele lugar.

As macieiras douradas cresciam ao redor da casa desse excêntrico senhor, como se estivesse construindo seu próprio castelo. Uma vez que o tamanho e o teor de açúcar da fruta se estabilizaram, Daisy começou a contratar pessoas para expandir o pomar, e as maçãs douradas se tornaram o produto especial de Somerset.

Essas deslumbrantes frutas douradas, que dizem intoxicar deuses imortais, vendiam como pão quente. A Sra. Dorset conseguiu ganhar dinheiro para cuidar de sua mãe doente trabalhando para Daisy. Marilyn conseguiu pagar as dívidas de jogo que seu marido havia deixado para trás quando morreu.

Até Peter, o garoto de recados que trabalhava na fazenda, foi deixado sozinho para cuidar de seu irmão mais novo depois que seus pais morreram em um acidente. O menino, que vivia com a mão na boca fazendo, mal conseguia sobreviver com a ajuda dos vizinhos. De alguma forma, o novo senhor soube de sua situação, trouxe-o para a fazenda de frutas e forneceu-lhe um emprego estável e um salário. Ela até arranjou um lugar onde os trabalhadores da fazenda pudessem se revezar cuidando das crianças, incluindo o irmão de Peter.

Agora, Peter disse que estava economizando seu salário para pagar as mensalidades. Seu sonho era se inscrever em uma escola técnica para plebeus. Em toda Somerset, apenas Daisy teria folhetos para tal escola.

O excêntrico lorde havia se tornado um benfeitor e agora era conhecido como Miss Daisy. Apesar da impossibilidade de uma pessoa supervisionar tudo, a consideração de Daisy se estendeu a lugares inesperados. Independentemente de alguém ser nobre ou comum, Daisy era uma pessoa incrivelmente calorosa.

"Vamos, não é a melhor fazenda do reino agora?"

Daisy brincou em resposta às palavras da Sra. Dorset. Seus olhos piscando sugeriam que ela queria mostrar apenas seu melhor lado para o filho com quem acabara de se reunir. A Sra. Dorset fingiu ponderar por um momento antes de acenar com a cabeça.

"Se o dono da fazenda afrouxasse um pouco menos, seria a melhor fazenda não apenas do reino, mas deste continente."

"Vamos todos concordar em não ser muito gananciosos", disse Daisy, dando um tapinha no ombro da Sra. Dorset. Sua maneira indireta de falar mostrava claramente que ela não queria revelar seu lado preguiçoso para o filho. Marilyn e a Sra. Dorset trocaram olhares, regozijando-se silenciosamente.

Eles encontraram uma maneira de manter Daisy, que poderia rivalizar com qualquer um na preguiça, sob controle!

Depois que a Sra. Dorset e Marilyn saíram, Daisy levou o filho para o quarto. Daisy, que sempre usava roupas de cama de alta qualidade, deitou Noah em sua cama e cantou uma canção de ninar para ele. Enquanto ela cantarolava, afugentando seus bocejos frequentes, a criança logo caiu em um sono tranquilo.

Embora ele não tivesse demonstrado, a viagem para Somerset deve ter sido bastante cansativa. Afinal, é difícil para uma criança pequena suportar uma longa viagem de trem.

O luar suave acariciou as bochechas de Noah. Daisy colocou a mão sobre suas bochechas cor de pêssego e murmurou: "Durma bem."

Ela se levantou e desceu lentamente as escadas. Daisy estava organizando seus planos futuros em sua mente. Primeiro, ela precisava comprar roupas de cama novas. Ela pretendia limpar o quarto usado como armazenamento para fazer um quarto para Noah. Ela também queria mostrar a Noah Somerset, o lugar que a confortou em seus momentos mais difíceis.

Bater. Bater.

Daisy olhou para cima com o som repentino de batidas. Ela pensou que poderia ter ouvido mal, mas definitivamente havia uma presença sentida.

"Quem poderia ser a esta hora tardia? Marilyn ou a Sra. Dorset esqueceram alguma coisa?

Daisy virou a cabeça e notou a cesta de biscoitos que Marilyn havia deixado para trás. Parecia que ela quase havia forçado Noah, que havia comido bem, e depois esquecido.

Pensando que não era algo que valesse a pena vir buscar a uma hora tão tardia, Daisy ainda pegou a cesta e abriu a porta.

"Marilyn, se é sobre a cesta, eu poderia ter trazido para você amanhã."

Daisy congelou quando viu quem estava do outro lado da porta. Inanna estava lá, parecendo exatamente como quando se encontraram pela última vez.

Suas feições ostentavam uma beleza eterna, como se o tempo não tivesse passado. Apenas sua aura havia se tornado mais profunda e profunda. Isso não poderia ser um fantasma ou uma alucinação. Inanna tinha uma presença forte demais para ser confundida com qualquer outra coisa. Embora ela estivesse em uma cadeira de rodas, não se sentia que eles estavam olhando para ela. Ela tinha um ar de dignidade que oprimia até mesmo aqueles que estavam de pé.

A cesta de Marilyn caiu da mão de Daisy com um baque. Apesar de ver a agitação do dono da casa, Inanna fixou o olhar em Daisy como se não tivesse notado nada.

Inanna empurrou para trás o manto que estava vestindo e moveu os lábios. Seu cabelo loiro platinado, que sempre provocava suspiros dos espectadores, fluía em ondas suaves.

"Posso entrar?"

O convidado não convidado da noite de luar estava pedindo a permissão de Daisy. Palavras que não podiam ser ditas há dez anos pareciam ter perseguido Daisy, agora contraindo sua língua. Mas, em vez de dizer essas palavras, Daisy segurou a porta e se afastou ligeiramente.

"Obrigado."

A cadeira de rodas de Inanna rolou para dentro. Daisy abriu e fechou a boca várias vezes, mas não conseguiu pronunciar uma palavra. Enquanto isso, Inanna examinou a casa de Daisy com seus olhos roxos. A última coisa em que seu olhar de ametista pousou foi no rosto de Daisy.

"Você parece pálido. Você está doente?"

"Eu..."

Algo brotou em seu peito. Inanna era amiga de longa data de Daisy, mas não conseguia expressar alegria ou saudade pelo reencontro.

Daisy havia fugido de Paddington. Não era porque ela tinha vergonha de ser divorciada, nem porque sua amiga havia levado seu marido. Foi apenas para evitar encontrar Inanna novamente.

Porque ela não sabia que rosto mostrar a ela.

Daisy entendeu perfeitamente o desespero de Inanna durante seus últimos dias em Paddington. Ela finalmente percebeu por que a jovem Inanna havia se trancado no anexo. O peso que caiu na vida de Daisy foi igualmente avassalador.

Inanna não ofereceu nenhuma explicação. Daisy não concordou em conhecê-la. Porque aquele que ela realmente se ressentia não era Elias, mas Inanna.

Do começo ao fim, tinha sido apenas ela.

"Por que você está aqui?"

Daisy perguntou. Apesar do discurso informal e do tom acusatório, Inanna permaneceu composta.

Em algum momento, eles começaram a conversar sem levar em conta suas posições sociais. Daisy não usava a fala formal, e Inanna a tratava como se estivessem em pé de igualdade. Sua arrogância inata era inevitável, mas quando Daisy viu a grã-duquesa amolecendo diante dela, ela sentiu uma estranha sensação de possessividade e satisfação.

A trajetória emocional que Daisy traçou por causa de Inanna foi tão vividamente entrelaçada ao longo de toda a sua vida. Dizem que aqueles que perseguem estrelas não podem ver mais nada.

Essa era Daisy.

"Se você veio para levar Noah, volte. Eu não vou desistir dele."

"Isso não pode ser."

Inanna sorriu. Era um sorriso tímido. O tremor de seus lábios era tão claro que Daisy se perguntou se ela estava vendo coisas.

Ela finalmente enlouqueceu?

"Eu vim ver você."

Seus lindos olhos roxos brilhavam. Como se eles segurassem apenas Daisy, como se vissem apenas ela.

"Eu deveria ter esperado um pouco mais, mas não aguentei."

Quando Inanna move os lábios, mesmo que seja mentira, seria doce. Com olhos tão profundos olhando para ela, até mesmo um imperador deixaria de lado sua coroa e se ajoelharia aos pés de Inanna. A aura de Inanna tornou-se ainda mais profunda do que Daisy se lembrava.

Tinha sido assim quando eles eram jovens. Mesmo sabendo que Inanna não lhes daria um pingo de atenção, os seguidores se alinhavam aos pés da grã-duquesa. Ela possuía um charme que não discriminava por idade ou sexo, e ainda estava forte.

"O que você não poderia suportar? Depois de levar meu marido e meu filho, você agora quer levar minha fazenda também?"

O rosto de Daisy se contorceu. Ela teve que lutar para não chorar. Os calmos olhos roxos de Inanna olharam para ela atentamente.

Parecia que ela via através dessa resistência como mera bravata. Para alguém que colocou todas as suas defesas, foi bastante desanimador. Mas Daisy não podia recuar. Se ela estivesse sozinha, poderia ser diferente, mas se Inanna tivesse vindo para levar Noah, isso era problemático.

"Eu dei uma olhada ao redor. É um lugar lindo."

Inanna sussurrou. Daisy estava prestes a dizer que poderia ficar com a fazenda, mas deixar Noah. No entanto, Inanna terminou sua frase mais rápido do que podia falar.

"Mas para mim, o único significado que este pomar tem é que é uma terra que você mesmo cultivou."

Daisy sorriu amargamente. Parecia doce ao ouvido. Mas para Daisy, que havia passado por tanta coisa, essas palavras não caíram tão suavemente.

"Foi também pela minha mão que você escolheu o conde Sinclair como seu marido?"

"Margarida."

Com sua resposta afiada, Inanna estendeu a mão. Daisy poderia ter recuado facilmente, mas ela se manteve firme.

Ela não recuaria um único passo. Nem mesmo uma polegada.

"Eu pensei que você escolheu o conde Sinclair porque não podia ter filhos. Eu acreditava que Noah ficaria bem também. Eu racionalizei dessa maneira enquanto fugia, muito preocupado em cuidar de minhas próprias emoções e vida. Mesmo depois que as coisas foram tão longe, eu ainda acreditava em você."

A mão de Inanna agarrou Daisy. Mas pela primeira vez, Daisy empurrou Inanna para longe.

Elias não tinha sido importante para Daisy, mas Noah era diferente. Para Daisy, que interiormente acreditava que Inanna cuidaria bem dele, saber que a criança havia sido negligenciada parecia uma traição.

"Por que você fez isso com Noah?"

“…”

Inanna ficou em silêncio por um momento. O olhar de Daisy estava mais frio do que nunca.

Depois de um momento escolhendo suas palavras, Inanna falou.

"Eu juro para você, eu não abusei de Noah."

Não invocar nenhuma divindade era verdadeiramente característico de Inanna. Daisy olhou para ela. Inanna não desviou o olhar, mas também não parecia totalmente composta.

Em vez disso, ela parecia triste.

"A negligência não é uma forma de abuso?"

Daisy perguntou, tentando se recompor. Apesar de seu tom agressivo, Inanna respondeu com os braços pendurados frouxamente, como se não tivesse intenção de se defender.

"Em relação a essa criança, eu não fiz nada de que me envergonharia na sua frente."

Daisy franziu a testa, incapaz de acreditar no que estava vendo. Esta era Inanna antes dela.

Não Noé, que era como um cordeiro recém-nascido.

Mas por que ela parecia tão angustiada?

"Volte."

Daisy moveu os lábios. Ela se sentiu cansada depois de enfrentar Inanna por apenas alguns minutos.

Era como se a dor de cabeça que ela deixara para trás em Paddington há muito tempo a tivesse seguido até Somerset.

"Para onde?"

Para Paddington, para o lado de Elias Sinclair, onde você me fez abandoná-lo.

As camadas de ressentimento de longa data eram algo que ela não queria colocar em palavras. Daisy já havia sofrido por causa de Inanna, mas agora ela havia percorrido um longo caminho desde então.

No entanto, havia algo que ela percebeu somente depois de enfrentar seu velho amigo.

O ressentimento que deveria ter se tornado coisa do passado com o passar dos anos não havia desaparecido. Tinha sido apenas enterrado. Como uma ferida de uma temporada passada, Daisy ainda carregava as cicatrizes do que havia acontecido.

Percebendo isso, Daisy ficou surpreendentemente calma.

Ela não queria trazer o passado para o presente. Ela especialmente não queria examinar aquela cicatriz, sabendo que a carne crua ainda estava por baixo.

"Volte. Somerset não lhe dá as boas-vindas. Nem eu."

Os olhos de Inanna afundaram com as palavras de Daisy, ditas depois de respirar fundo.

"Eu nunca vou desistir de Noah. Então, a próxima vez que nos encontrarmos será no tribunal de Paddington.

Daisy agarrou a maçaneta e a abriu, como se pedisse a Inanna que saísse rapidamente. Mas nem Inanna nem sua cadeira de rodas se moveram um centímetro.

"Margarida."

Inanna chamou seu nome em voz baixa. Não havia autoridade ou advertência arrogante nele. Ela simplesmente chamou o nome de Daisy com uma voz calma.

Mas como se estivesse sob algum feitiço, Daisy congelou com essas palavras.

"Margarida."

Quando nenhuma resposta veio, Inanna murmurou o nome de Daisy novamente. Estranhamente, aquela voz soava tão gentil quanto costumava ser.

Não, talvez até mais.

"Eu não vim aqui para levar Noah embora."

Mentiroso.

Ela queria refutá-lo instintivamente, mas as palavras de Daisy circularam em sua boca antes de desaparecer. Ela tinha lido sinceridade nos olhos roxos de Inanna que estavam olhando para ela.

Foi ridículo. Mesmo que Inanna fosse a razão pela qual ela havia fugido de Paddington, Daisy ainda acreditava nela.

"Então?"

"Eu aprovo que você tenha Noah. Porque ele é seu filho."

Daisy hesitou. Ela não conseguia adivinhar o que Inanna estava pensando.

Por qualquer medida mundana, a riqueza da família Sinclair empalideceu em comparação com o que Inanna possuía. A riqueza e a honra de Inanna eram de um tipo que não precisava depender de um marido. Então, tudo o que Noah, como herdeiro, herdaria dos Sinclairs provavelmente não era atraente para Inanna.

Mas Elias Sinclair era diferente. No mínimo, ela sabia que ele não desistiria facilmente da custódia de Noah, seu único herdeiro. Elias era "nobre" tanto no bem quanto no mal. Ele estaria rangendo os dentes porque Daisy havia arrebatado o herdeiro para continuar a linhagem familiar.

Era óbvio de que lado a corte ficaria entre Daisy, uma nobre divorciada que possuía um pomar de sucesso conhecido até mesmo pelo rei, e as principais famílias nobres com mansões na capital.

No entanto, quando Daisy viu Noah sozinho, ela não conseguia pensar assim. Mesmo que ela se lembrasse da grande possibilidade de perder a batalha pela custódia, ela não teria hesitado em pegar a mão da criança e embarcar no trem para Somerset.

"Elias Sinclair nunca concordaria com isso. O que você está tentando fazer?"

"Serei testemunha de que ele abandonou seu herdeiro. Vou me certificar de que não haja nenhum problema em você manter Noah em Somerset, e estarei completamente do seu lado no julgamento de custódia."

Inanna respondeu. Era como se ela estivesse se oferecendo para resolver magicamente todas as suas preocupações.

A leve vibração dos cílios platinados de Inanna turvou a visão de Daisy. Isso a lembrou das asas de uma fada.

"Em troca."

Daisy olhou para os lábios de Inanna. Ao contrário do rosa pálido de sua infância, eles agora eram de uma cor profunda como pétalas de rosa secas.

Percebendo que estava se concentrando nos lábios de Inanna, Daisy rapidamente jogou fora suas reflexões. Por que diabos ela estava prestando atenção nos lábios de Inanna?

Ciente de seus pensamentos internos ou não, Inanna exibia um sorriso bastante sedutor.

"Você me permitiria visitar aqui de vez em quando?"

Inanna estava falando como se não pudesse ir e vir sem a permissão do dono da casa. Por um momento, Daisy se lembrou de vampiros de romances clássicos.

Sua beleza pálida, mas sedutora, e sua natureza caracteristicamente de sangue frio eram, em muitos aspectos, semelhantes aos demônios aristocráticos que aparecem na imaginação.

Com um sentimento sinistro, Daisy olhou para a mão que Inanna estendeu.

Se ela aceitasse a oferta de Inanna agora, Daisy nunca seria capaz de retornar aos dias pacíficos de apenas alguns dias atrás.

"Tudo bem."

Ela não podia largar Noah apenas para evitar pegar aquela mão. Daisy corajosamente agarrou a mão de Inanna.

"Vamos colocar por escrito."

"Se isso for necessário."

Inanna respondeu alegremente. Sua expressão parecia estranhamente eufórica. Daisy torceu os lábios.

"Caso você mude de ideia."

Ela disse isso por um impulso de machucar Inanna. Mesmo sabendo que se dissiparia sem nenhum valor ao atingir o coração congelado de Inanna, ela não suportava não dizer isso.

Ainda parecia que apenas ela era influenciada por essa mulher bonita e nobre.

Daisy rapidamente redigiu um contrato e obteve a assinatura de Inanna. Ter que ficar sozinha a tornou bastante hábil em assuntos mundanos.

Daisy, que mal se recompôs e fugiu para Somerset, tornou-se alguém que achava cada palavra dos outros assustadora e suspeita. Ela não queria mais se machucar. O que ela mal havia reunido era tão precário que poderia desmoronar com apenas uma colisão.

À noite, ela tentava engolir as perguntas que continuavam surgindo. O pensamento que persistia, não importa o quanto ela tentasse esquecê-lo ou enterrá-lo, de repente voltou no momento em que ela recebeu o contrato de Inanna.

Se eu, Daisy, tivesse algum significado para você, como amiga ou qualquer outra coisa, você teria feito isso comigo?

A questão há muito ponderada foi aprimorada até o limite. As armas mais devastadoras sempre nasceram em mãos humanas.

"Bem-vindo a Somerset."

Depois de verificar cuidadosamente o contrato, Daisy estendeu a mão com um tom seco. A outra parte não era um velho amigo nem um traidor. Ela era apenas alguém com quem Daisy havia feito um acordo para ganhar uma posição vantajosa na disputa pela custódia.

Quando Daisy ofereceu o aperto de mão, Inanna hesitou por um momento antes de agarrar cuidadosamente sua mão. De alguma forma, a mão de Inanna parecia tremer.

"Deve ser minha imaginação."

Daisy zombou de si mesma, imaginando se ainda tinha expectativas.

Onde a Felicidade Cresce

A manhã amanheceu. Daisy saltou da cama. Ela havia mostrado a Noah o quarto de hóspedes, mas estava preocupada com a forma como a criança havia se saído durante a noite. Na mansão do conde Sinclair em Paddington, haveria servos prontos para atender o jovem mestre a qualquer momento, mas na casa de Somerset, apenas Daisy estava por perto, o que a deixou mais preocupada.

Se Inanna não tivesse aparecido, ela teria tido tempo de verificar Noah. No entanto, o súbito aparecimento de seu velho conhecido na porta distraiu completamente Daisy.

Ela aceitou o contrato e empurrou Inanna para fora da porta sem nem mesmo oferecer a ela uma chance de descansar. Inanna, como se esperasse isso, desapareceu em uma carruagem que esperava. Sem muito em Somerset além do pomar de maçãs de Daisy, ela provavelmente voltou para Paddington.

'Sorria.'

Antes de sair de seu quarto, Daisy ficou na frente do espelho e compôs sua expressão. Havia tanta coisa que ela queria fazer com Noah.

"Você dormiu bem?"

Ela bateu na porta do quarto de hóspedes onde seu filho estava hospedado antes de entrar. Noah, com os olhos cheios de sonolência, levantou-se lentamente da cama com a aparição de Daisy.

"Ah, bom dia. Você dormiu bem?"

O menino, esforçando-se para engolir um bocejo ao cumprimentá-la, parecia um anjo que desceu à terra. A luz do sol entrando pela janela se espalhou em seu cabelo loiro platinado, deixando um brilho. Suas bochechas coradas estavam radiantes com a vitalidade única das crianças pequenas.

Daisy se aproximou da cama com passos largos e abraçou Noah com força. O menino piscou com o abraço repentino, mas logo sorriu amplamente e se agarrou a Daisy.

"Vamos tomar café da manhã primeiro?"

"Café da manhã?"

Noah piscou. Pensando bem, ele estava começando a sentir fome. Daisy o levantou e se levantou da cama.

"Não sou muito pesado?"

"Precisaremos alimentá-lo muito mais."

A cada passo descendo as escadas, seus corpos balançavam. Achando essa sensação de alguma forma divertida, Noah riu. Em Paddington, naquela vasta mansão, ninguém segurou Noah assim, carregando-o por aí. Ao contrário da mansão do conde, que fazia frio mesmo no meio do verão, a casa aconchegante em Somerset estava cheia de calor.

O carinho de Daisy derreteu o coração do menino.

"Estou muito feliz por ter conhecido a mamãe", Noah pensou consigo mesmo.

Desde o início da manhã, Daisy preparou uma mesa cheia. Embora ela não fosse particularmente boa em cozinhar, apenas colocar a comida preparada por Marilyn e outros trabalhadores agrícolas tornava a mesa abundante. Havia maçãs recém-colhidas de ontem, ovos cozidos e salsichas levemente fritas, uma salada com molho de maionese caseira, pão recém-assado do forno com manteiga dourada e geléia de maçã.

"De todas as coisas, estamos sem bacon."

Finalmente, Daisy murmurou enquanto colocava um copo de suco e leite na frente de Noah. Quando ela preparava refeições para si mesma, ela não se importava se havia bacon ou não, mas hoje, a mesa parecia vazia sem aquela coisa. Na realidade, a mesa estava tão cheia de comida que não havia espaço para colocar outro prato.

Daisy decidiu que deveria aumentar seus pedidos de comida para que a criança pudesse comer bastante e crescer bem. Se ela desse uma palavra a Peter, que fazia várias tarefas, ele entregaria diariamente.

"Uau."

Uma exclamação explodiu dos lábios de Noah, seguida de perto por um som estrondoso.

"Vamos comer."

Rindo de sua reação honesta, Daisy cortou as salsichas e as colocou no prato de Noah. Apesar de sua aparência de jovem mestre, Noah comeu a comida diligentemente. Foi o suficiente para fazer suspeitar se eles o estavam matando de fome na mansão do conde.

As bochechas de Noah incharam enquanto ele as enchia de comida. Pensando que queria cutucá-los, Daisy começou sua própria refeição.

"É realmente delicioso."

"Mais do que a comida na casa do conde?"

Era uma pergunta infantil, mas Daisy não pôde deixar de perguntar. Sabendo que tudo o que ela preparava sozinha seria inferior às refeições feitas por chefs em famílias nobres, ela se sentiu desnecessariamente ansiosa.

"Muito mais."

"Estou feliz."

Aliviada, Daisy empurrou os pratos em direção a Noah, encorajando-o a tentar isso e aquilo. Enquanto observava a criança mastigar bem com uma expressão satisfeita, a própria Daisy só havia comido pão com manteiga.

Surpreendentemente, ela não sentiu fome. A sensação de plenitude ao comer sozinho versus quando Noah se sentou à mesa era totalmente diferente.

"Quando terminarmos de comer, vamos dar uma olhada no pomar."

"O pomar?"

"Sim. As maçãs que você está comendo agora vieram de lá. Esta geléia também é feita de maçãs do pomar que possuo.

"Uau, podemos colher maçãs nós mesmos?"

"É claro. Se você quiser, eu vou te ensinar a colher maçãs e subir em árvores.

Daisy acenou com a cabeça e baixou a voz como se estivesse prestes a sussurrar um grande segredo.

"Isso é um segredo, mas a comida tem um gosto realmente delicioso quando você a come depois de trabalhar duro."

"Ainda mais do que agora?"

Os olhos de Noah se arregalaram com o sussurro de Daisy.

"Isso mesmo. Você confia na mamãe?"

O menino hesitou por um momento antes de se derreter em um sorriso.

"Sim! Eu confio em você!"

Daisy vasculhou o guarda-roupa para encontrar um chapéu de abas largas e roupas de mangas compridas. Tanto o chapéu quanto as roupas eram um pouco grandes para Noah. Especialmente quando ele colocou o chapéu de abas, ele desceu até seus olhos, fazendo Noah rir. Sua risada clara podia ser ouvida ecoando dentro do chapéu.

Empurrar o chapéu para trás e arregaçar as mangas o fazia parecer um pequeno fazendeiro de verdade. Noah olhou para Daisy com curiosidade e perguntou:

"Por que nos vestimos assim?"

"O sol é realmente bastante travesso, por isso é importante cobrir bem a pele ao trabalhar ao ar livre por muito tempo."

"Entendo."

Quando o menino assentiu, o chapéu que havia sido empurrado para trás caiu para a frente novamente. Vendo a cabeça de Noah engolida pelo chapéu, Daisy tentou suprimir o riso.

"Pfft, ahem. Aham. Precisaremos encontrar um chapéu que se encaixe perfeitamente em Noah em breve."

"Tudo bem."

Noah espiou por baixo da aba, segurando-a, parecendo tão fofa que Daisy o abraçou por um longo tempo, esfregando a bochecha contra a dele.

Somerset ficava na parte sul do reino e era famosa por seu clima ensolarado. Paddington, onde Daisy nasceu e foi criada, era relativamente mais nublada e muitas vezes nebulosa.

Por causa disso, quando Daisy chegou a Somerset e começou a correr para montar um pomar, seu rosto ficou vermelho brilhante. Pensando que seu rosto estava um pouco quente o dia todo, Daisy ficou chocada quando voltou para casa e se olhou no espelho. O reflexo não mostrava nem uma dama nobre nem uma condessa. Era apenas Daisy.

Ela percebeu que realmente havia deixado Paddington para trás.

Depois disso, Daisy lutou por um tempo. Não apenas seu rosto estava ardendo, mas ela também teve que suportar a dor de sua pele queimada pelo sol.

Ainda assim, graças a essa experiência, ela estava grata por poder proteger o rosto de Noah agora.

"O chapéu continua escorregando."

"Bem, continue usando por enquanto. Se seu rosto ficar queimado de sol, vai doer mais tarde."

"Dói?"

"Sim. Quando cheguei a Somerset, fiquei tão fascinado pelo sol que vaguei e fiquei terrivelmente queimado de sol. Tive que usar batatas raladas no rosto para tirar o calor.

Era um método que Marilyn lhe ensinara.

"Eu quero tentar isso também!"

Não ficou claro se Noah queria se queimar de sol ou colocar batatas raladas no rosto.

"Vamos pegar algumas batatas do depósito no caminho de volta para casa?"

"Sim."

Noah assentiu. Quando eles começaram a andar lado a lado, o menino pegou a mão dela primeiro e sorriu brilhantemente quando seus olhos encontraram os de Daisy olhando para ele.

Ao contrário de quando ela o viu pela primeira vez nas ruas de Paddington, ele sorria prontamente agora. Parecia que Somerset estava tendo uma boa influência sobre Noah, assim como sobre ela.

"Oh meu, você está vindo trabalhar tão cedo? Eu pensei que você estava gostando de suas manhãs ultimamente esses dias?"

Marilyn, segurando uma tesoura de poda, perguntou ao encontrar os olhos de Daisy. Daisy fez um leve som de desagrado. Não importa o quão franca Daisy geralmente fosse, ela queria mostrar apenas seu melhor lado para seu filho recém-reunido.

"O jovem mestre dormiu bem?"

Marilyn notou Noah se escondendo atrás de Daisy e perguntou. O menino acenou com a cabeça.

"Eu queria mostrar a ele o pomar, então o levei junto."

Na apresentação de Daisy, o rosto de Marilyn se iluminou. Parecia que Daisy não estaria mais relaxando com seu filho assistindo. Para Marilyn, que estava tentando desesperadamente pegar o dono da fazenda em constante fuga, esta foi uma notícia realmente bem-vinda. Marilyn abaixou-se até o nível dos olhos de Noah e cumprimentou-o gentilmente.

"O pomar de maçãs de Somerset é muito grande, então fique perto de sua mãe."

“… Tudo bem."

Embora Noah não fosse geralmente tímido, ele parecia um pouco reservado com estranhos, apenas balançando a cabeça em resposta às palavras de Marilyn. Esta foi apenas a segunda reunião depois de ser apresentada ontem. Daisy não empurrou Noah. Ela poderia esperar até que ele sentisse vontade de falar com os outros.

Com a mudança no ambiente, Noah precisaria de tempo para se adaptar.

Marilyn, não se importando com a reticência do jovem mestre, deu um sorriso gentil e foi embora. Com a época da colheita se aproximando, ela tinha muito o que fazer como supervisora.

Daisy entrou no pomar, separando os galhos das árvores. As sombras das folhas iluminadas pelo sol pareciam verdes brilhantes. Noah olhou em volta constantemente. Ela podia ver seus olhos absorvendo o som do vento sussurrando por entre as árvores, o leve cheiro de grama e as maçãs verdes penduradas um pouco mais acima.

O menino soltou uma série de exclamações.

"Uau, todas as árvores são mais altas do que você, mãe."

"A maioria dessas árvores tem mais ou menos a mesma idade que você, Noah."

"Sério?"

"Sim."

Daisy ergueu Noah e o sentou em um galho grosso e resistente.

"É muito alto."

Surpreso a princípio com a mudança de perspectiva, Noah logo deu um tapinha no galho em que estava sentado.

"Qual é a sensação de ser mais alto que a mamãe?"

"É ótimo! Mas também é um pouco assustador porque acho que não consigo descer sozinho."

"Devo ajudá-lo a descer se você está com medo?"

"Não. Acho que vou ficar bem enquanto você estiver aqui comigo, mãe."

Noah falou em um tom maduro.

"Você pode virar a cabeça para a direita?"

"Assim?"

Seguindo as instruções de Daisy, Noah se virou e viu uma maçã verde.

"Isso é uma maçã. Tente aproximar o nariz."

"Cheira um pouco doce e um pouco parecido com grama."

"Isso porque ainda não está maduro. Com o passar do tempo, as maçãs gradualmente ficarão amarelas, depois douradas e, em seguida, terão um forte aroma doce.

"Uau."

"Começamos a colher antes que a fruta fique completamente amarela. Trabalhadores como eu e Marilyn, que você viu antes, arregaçam as mangas e começam a trabalhar.

"Por que você os colhe antes que estejam totalmente maduros?"

"Se os colhermos quando estiverem totalmente maduros, eles podem ficar muito moles durante o transporte."

"Transporte?"

"Lembra do trem que você pegou de Paddington para Somerset? As maçãs também andam de trem como você, ou às vezes de carruagens, para serem vendidas em todo o reino. As maçãs que cultivo são muito populares, você sabe.

"Ah, entendo."

"Você provavelmente os comeu na mansão do conde também."

As maçãs douradas eram mais do que apenas famosas. A condessa viúva Sinclair, mãe de Elias, não suportava ficar para trás nas tendências sociais, então ela provavelmente as comprou mesmo sabendo que foram cultivadas por Daisy.

"Sim, Lady Inanna me dava às vezes."

Daisy se encolheu com a menção inesperada desse nome.

"Inanna fez?"

"Na mansão do conde, Lady Inanna cuidou de mim com mais frequência do que a babá."

Daisy se sentiu estranha. A Inanna que ela conhecia não gostava particularmente de crianças. Em vez disso, ela tendia a manter distância. Quando perguntada por que, ela disse que as crianças eram difíceis de lidar.

Ouvir que essa mesma Inanna tinha sido gentil com Noah parecia estranho. Era difícil avaliar se esse comportamento resultava de culpa ou porque ela via Noé como o herdeiro.

"Fico feliz que pelo menos uma pessoa naquela vasta mansão tenha sido gentil com você."

Daisy sorriu, encontrando os olhos de Noah. Independentemente de seu relacionamento com Inanna, saber que alguém estava cuidando de Noah aliviou consideravelmente seu coração pesado.

"A geléia de maçã que comemos esta manhã foi feita de maçãs inesperadas."

"Maçãs inesperadas?"

"Às vezes, as maçãs caem dos galhos antes que as pessoas possam colhê-las. Chamamos essas maçãs inesperadas. As maçãs que caíram no chão geralmente ficam machucadas ou danificadas, por isso não podemos vendê-las. Mas como sua doçura é semelhante, adicionamos açúcar e fervemos para fazer geléia.

Noah ouviu atentamente a gentil explicação de Daisy. Embora tivesse recebido várias lições na mansão em Paddington, ele nunca ouvira as histórias que Daisy estava contando a ele agora.

"Entendo. Até as maçãs caídas que ninguém compra têm uso.

"É fascinante, não é? Mamãe aprendeu isso depois de vir para Somerset. Aprendi muitas outras coisas também."

Os olhos do menino brilharam com essas palavras.

"Eu quero saber mais."

"Você é tão curioso, assim como meu filho deveria estar."

Daisy levantou Noah da árvore com um "Oof!" e pegou sua mão.

"Vamos lá. Já que estamos no pomar, vou mostrar a você um dos lugares secretos da mamãe.

A menção de um lugar secreto fez os olhos do menino brilharem intensamente.

"Tudo bem!"

Daisy levou Noah a uma clareira no centro do pomar. Se havia algo inesperado, era o andar da criança. Sendo jovem, seu passo era naturalmente mais curto. Portanto, o ritmo deles era mais lento, levando o dobro do tempo de quando Daisy se movia sozinha.

Caminhar pelo pomar com uma criança foi realmente especial. Foi uma sorte que os caminhos dentro do pomar fossem bem conservados para o transporte de maçãs.

"Uau. Isso é..."

Noah finalmente exclamou quando chegaram à clareira. Mesmo sem Daisy dizer isso, ele poderia dizer que este era o lugar secreto dela.

As árvores do pomar eram plantadas em intervalos regulares, então entrar na clareira sem árvores de repente as inundava com a luz do sol. Era quase ofuscante, mas a luz radiante fazia a grama parecer dourada. O cabelo castanho de Daisy ondulava como ondas à luz do sol enquanto ela acenava para Noah para o centro, como se o recebesse.

Os olhos de Noah brilharam. Ele se lembrou das palavras de Inanna.

Ela disse que nunca tinha visto ninguém tão bonito quanto Daisy em toda a sua vida...

Noah, que sempre foi inteligente, sabia que a própria Inanna era considerada uma das mulheres mais bonitas do reino, então ele pensou que suas palavras eram um exagero. Mas agora, a mãe diante de seus olhos estava transbordando de vitalidade.

Ela era um tipo de pessoa que ele nunca tinha visto na fria e fria mansão Sinclair.

"Mamãe está brilhando", pensou Noah, com o rosto corado de excitação.

Quando Noah se aproximou, Daisy gesticulou para ele. No centro da clareira havia um pedaço de terra nua sem grama. Batendo levemente, não parecia muito difícil e parecia que poderia ser cavado com as próprias mãos.

Tendo uma boa ideia, ela levou Noah para mais perto.

"Quer tentar cavar?"

Daisy perguntou casualmente.

"A sujeira? Não vai ser sujo?"

"Não é exatamente limpo, mas brincar na terra pode ser divertido. E podemos lavar bem as mãos quando terminarmos."

"Bem..."

Noah hesitou antes de tocar o solo. Depois de cutucá-lo algumas vezes com os dedos, ele corajosamente começou a cavar no meio. Sua mão pequena não conseguia cobrir muita área, mas era fofo vê-lo levantando diligentemente o solo, usando a mão como uma pá.

Suas roupas rapidamente se sujaram e suas mãos estavam cobertas de terra, mas era agradável ver aqueles olhos verdes, tão parecidos com os dela, brilhando de curiosidade.

"Não é uma sensação tão desagradável, é?"

Noah acenou com a cabeça para a pergunta de Daisy.

"Sim. É áspero, mas as partículas são pequenas, por isso é interessante na pele."

"E?"

"A camada superior é quente, como se tivesse absorvido a luz do sol."

"Este local recebe muito sol. Se você cavar mais fundo, será mais frio lá."

Noah disse "Oh!" e cavou mais. Ele parecia querer verificar ele mesmo.

Foi quando aconteceu.

"Eek!"

Noah de repente pulou para trás surpreso e caiu de costas. Daisy, que apoiou a cabeça antes de atingir o chão, olhou para a pilha de terra desenterrada, imaginando o que havia feito seu filho cair para trás.

Ela viu uma lagarta verde se contorcendo. Parecia ter sido sentado na grama próxima e caiu na área cavada.

"É uma lagarta."

"Um inseto?"

Noah fez uma cara de desgosto. Sendo um jovem mestre bem criado, como ele poderia estar familiarizado com insetos?

"É nojento?"

"Sim."

"Mas este pequenino come grama diligentemente, torna-se uma crisálida e depois se transforma em uma borboleta depois de uma estação. Em seguida, ele voa de flor em flor, ajudando deliciosas maçãs a crescer.

"Uma borboleta?"

Noah perguntou surpreso com a explicação de Daisy. Era difícil acreditar que algo que parecia tão nojento pudesse se tornar uma linda borboleta.

"Sim. Pode ser desanimador porque parece diferente de nós, mas isso não é tudo. Este amiguinho ajuda o pomar, então vamos ajudá-lo também?

A expressão de Noah tornou-se peculiar. Ele estava curioso sobre como eles ajudariam, mas era difícil descartar imediatamente a ideia de que era nojento, mesmo depois de ouvir que os insetos às vezes podiam ser úteis.

Divertida com sua reação honesta, Daisy riu e trouxe um longo galho. Ela o usou para levantar a lagarta e jogou-a em um pedaço distante de grama.

"Marilyn pode agarrá-los com as próprias mãos, mas mamãe ainda não pode fazer isso."

"Ela toca insetos com as próprias mãos?"

Os olhos de Noah se arregalaram. Ele provavelmente teria ficado menos surpreso ao ouvir sobre matadores de dragões de contos de fadas. Esses eram falsos, mas Marilyn, a quem ele acabara de cumprimentar, era uma pessoa real, o que tornava tudo ainda mais incrível.

"Sim. Não é legal?"

Noah acenou com a cabeça vigorosamente com as palavras de Daisy.

Depois de passar um tempo no lugar secreto, a viagem de volta foi mais fácil do que o caminho até lá. Noah hesitou em segurá-la com as mãos cobertas de terra. No entanto, Daisy agarrou a mão do filho primeiro. Um sorriso floresceu no rosto de Noah.

Quando eles estavam saindo do pomar, o menino estava cantarolando uma melodia enquanto balançava a mão junto com a de Daisy para frente e para trás. Ao contrário das canções populares que Peter, o garoto de recados, costumava assobiar, esta era uma música clássica que se podia ouvir em um concerto.

Mas mesmo isso parecia adorável para Daisy.

"Oh, você está saindo agora", Marilyn, que estava ocupada indo e voltando com os trabalhadores, cumprimentou Daisy e Noah quando os viu.

"Onde está Dorset?"

"Ele foi comer. Ele saiu há um tempo, então deve voltar em breve."

Com essas palavras, Daisy olhou para cima para verificar a posição do sol e percebeu que já passava da hora do almoço. Foi uma sorte que ela o tivesse alimentado com um farto café da manhã; caso contrário, a criança estaria morrendo de fome.

"Oh meu, olhe para mim. Eu nem trouxe comida."

"Oh querida, você deve estar com fome. E com o jovem mestre também..."

Marilyn exclamou, cobrindo a boca de surpresa. Ela se abaixou para encontrar os olhos de Noah e perguntou:

"Jovem mestre, você não está com fome?"

"Eu quero lavar minhas mãos primeiro."

Ao ouvir isso, Marilyn verificou as roupas e as mãos de Noah e lançou um olhar de reprovação para Daisy. Era um olhar que parecia repreendê-la por não trazer nem um único lanche depois de brincar tão entusiasticamente com a criança. Daisy não tinha desculpa e discretamente virou a cabeça.

Seu perfil não poderia ter sido mais desconfortável.

"Eu estava prestes a ir para uma refeição, então vamos juntos."

"Sério? Que tal, Noah? Você quer ir almoçar com Marilyn?"

"Sim, tudo bem."

Noah assentiu. Marilyn levou os dois a um prédio próximo ao pomar. Era um pouco maior do que uma casa média e servia como área de descanso e refeitório para os trabalhadores.

Enquanto Daisy levava Noah para lavar as mãos, Marilyn foi direto para a cozinha e começou a preparar comida. As porções de Marilyn eram muito maiores do que as de Daisy. Ela trouxe uma panela grande para fazer ensopado e grelhou um pedaço de carne que levaria três adultos para terminar.

Observar suas mãos se moverem habilmente, mesmo enquanto preparava apenas uma salada, dava água na boca. Ela casualmente sacudiu a água da alface romana, picou muitas azeitonas para adicionar e pegou porções generosas de seu queijo de leite caseiro. Depois de rasgar um pouco de frango defumado e misturá-lo, ela terminou com frutas vermelhas.

Daisy inconscientemente estendeu a mão com o garfo, salivando com a visão, apenas para ter sua mão afastada por Marilyn.

"Você pode comer quando estiver tudo pronto."

"Eu só queria um gostinho, apenas um gostinho."

"Da última vez que você disse isso e acabou escolhendo toda a carne."

Noah observou com interesse enquanto Daisy e Marilyn brigavam. Embora Marilyn fosse claramente subordinada de Daisy, havia uma sensação de intimidade em vez de hierarquia entre elas. Era bem diferente de como seu pai, Earl Sinclair, tratava o mordomo ou outros criados.

Embora não houvesse uma cozinha separada e os pratos fossem preparados na mesa de jantar, havia uma atmosfera calorosa e aconchegante.

Noah se mexeu com as mãos escondidas debaixo da mesa.

"Marilyn, você é a melhor, como sempre."

Daisy exclamou com admiração enquanto a comida gradualmente enchia a mesa. Ela então começou a servir pequenas porções dos pratos que Noah queria em seu prato.

"É delicioso", disse Noah depois de tomar uma colher de ensopado.

"Direito? Se não fosse por Marilyn, mamãe teria morrido de fome.

Parecia interminável, não importa o quanto eles comessem. O menino, que inicialmente usava o garfo com elegância, agora estava agarrando as coxas de frango com as mãos, sem se importar com a gordura. Daisy ficou secretamente impressionada com a forma como ele pegou a carne do osso.

Marilyn, pegando um pouco de purê de batatas, disse com uma expressão satisfeita:

"A mãe e o filho são parecidos."

"Sério?" Os olhos de Daisy brilharam. Os olhos de Noah, ocupados desfrutando de sua refeição, também se arredondaram de surpresa.

"É claro. Vocês dois comem tão deliciosamente, é um prazer assistir.

Noah sorriu com as palavras de Marilyn. Com um brilho de graxa ao redor da boca, ele parecia um anjo bebê que desceu à terra.

Quando eles estavam um pouco cheios, Daisy limpou as mãos em um guardanapo e disse:

"Vamos para a cama em breve?"

"Mas eu não estou com sono..." Noah piscou os olhos. Enquanto esperava pela comida e depois a devorava, o sol já havia começado a se pôr lá fora.

"Se você quer crescer grande e forte, precisa dormir cedo."

Daisy se levantou com Noah e deu boa noite a Marilyn.

"Foi uma refeição tão fantástica que esqueci minhas maneiras e lambi meus dedos."

"Oh, não foi nada. Acabei de tirar mais dois pratos do que o normal.

"Marilyn, você é a melhor. Vejo você amanhã."

"Sim, tenha uma boa noite."

Marilyn acenou. Daisy apertou as mãos de Noah e o fez curvar-se da cintura.

"Obrigado pela refeição."

Nascido nobre e educado em seus caminhos, ele não usava honoríficos, mas seus modos se tornaram bastante educados. Marilyn notou como o jovem mestre, que parecia espinhoso no início, havia amolecido consideravelmente.

"Foi um prazer. Vou cozinhar para você novamente da próxima vez.

Depois de se separar de Marilyn, Daisy voltou para casa com seu filho. O lugar que muitas vezes parecia solitário, apesar de seu tamanho aconchegante, emanava uma atmosfera calorosa hoje, com luz amarela piscando.

Daisy levou Noah para seu quarto e o vestiu de pijama. Enquanto o menino se arrastava para a cama, ela puxou as cobertas e fez uma pergunta.

"Vamos pescar amanhã?"

"Pesca?"

"Você gosta de pratos de frutos do mar?"

"Sim."

"Pescar é pegar os peixes que se tornam ingredientes para esses pratos."

"Mãe, você sabe como fazer isso também?"

Noah perguntou com curiosidade. É claro que, como um jovem mestre de uma família nobre, Noah não saberia nada sobre a aquisição de ingredientes alimentares. Talvez se ele fosse mais velho, poderia ser diferente.

"É claro. Eu até peguei peixes tão grossos quanto meu antebraço antes", disse Daisy, arregaçando a manga. Ao contrário de seus dias em Paddington, quando ela nunca havia levantado nada mais pesado do que uma xícara de chá, seu braço agora tinha alguns músculos e carne.

"Uau!" Noah exclamou, tentando imaginar o tamanho de um peixe daquele tamanho. Daisy percebeu intuitivamente que ela deve ser uma pessoa bastante impressionante e legal no mundo de seu filho.

Ela se sentiu alegre e sobrecarregada com isso.

"Eu realmente gostei de hoje", disse Noah, bocejando apesar de alegar que não estava com sono. Seus olhos estavam pesados de fadiga. Depois de vagar pelo pomar por um longo tempo, brincando na terra e enchendo o estômago até a borda com comida, era natural que a sonolência se instalasse.

"Amanhã será outro dia maravilhoso."

"Estou ansioso por isso..." A voz de Noah parou sonolenta.

Daisy gentilmente acariciou a cabeça de Noah enquanto sua voz ficava abafada. Sua testa, revelada quando seu cabelo foi empurrado para trás, parecia redonda e bonita. O som da respiração pacífica da criança fez cócegas em seus sentidos. Ao contrário de Daisy, que tinha hábitos de sono bastante difíceis, Noah dormia tranquilamente sem se revirar.

Quanto mais Daisy olhava para Noah, mais bonito ele parecia. Isso a fez se sentir melancólica. Ela até se sentiu ansiosa por ter perdido muito do crescimento de seu filho.

Só depois de confirmar que a criança estava dormindo profundamente, Daisy deu um beijo suave na testa de Noah.

"Durma bem", ela sussurrou, tomando cuidado para não acordá-lo enquanto se levantava e saía da sala.

* * *

Ao amanhecer, Daisy começou os preparativos para a viagem de pesca mais cedo. Ela embalou uma caixa de isca e preparou as varas de pescar que estavam acumulando poeira.

Enquanto tomava café da manhã, ela fez cinco sanduíches para o almoço. Noah tinha bastante apetite, então ela queria garantir que houvesse comida suficiente.

Ela criou sanduíches pelos quais qualquer um se apaixonaria: ovos mexidos fofos, pepinos misturados com maionese e pimenta e fatias de maçã aninhadas entre fatias de pão branco, levemente espalhadas com mostarda. Esta foi uma receita que ela aprendeu com Dorset.

O coração de Daisy já estava cheio de alegria ao pensar em Noah saboreando esses sanduíches durante sua viagem de pesca.

Assim que ela estava terminando os preparativos, Noah apareceu, esfregando os olhos.

"Bom dia", disse ele.

Vendo seu rosto, muito mais relaxado do que quando se conheceram, Daisy sorriu brilhantemente. Depois de limpar as mãos no avental, ela se aproximou de Noah e gentilmente alisou seu cabelo bagunçado para trás. Embora usar os dedos em vez de um pente tornasse um pouco áspero, limpou com sucesso o cabelo de seus olhos.

"Bom dia", ela respondeu.

Embora fosse apenas a segunda vez que trocavam saudações matinais, havia uma intimidade adicional no ar entre eles. Daisy observou satisfeita enquanto Noah se sentava à mesa e tomava seu café da manhã com entusiasmo.

"Hoje, como prometemos antes de dormir ontem à noite, vamos pescar."

"Para onde estamos indo?" Noah perguntou.

"Se você for para o oeste ao longo do pomar, há um lago bastante grande. As pessoas em Somerset que se consideram boas em pescar vão para lá.

"Você é boa em pescar também, certo, mãe?"

"Isso mesmo. Lembra que eu falei ontem sobre pegar um peixe tão grande quanto este antebraço? Hoje, vou pegar alguns peixes e grelhar para você deliciosamente.

"Uau!"

Os olhos de Noah brilharam de excitação. Embora ele já tivesse experimentado vários pratos de frutos do mar antes, esta seria a primeira vez que alguém pescava e cozinhava peixe para ele pessoalmente.

Desde que chegou a Somerset, seu mundo continuou se expandindo.

Daisy e Noah seguiram em direção ao lago ao longo do caminho da floresta. Como o lugar não tinha um nome oficial, as pessoas o chamavam de forma diferente. Dorset o chamou de Big Lake, enquanto Marilyn se referiu a ele como Orchard Lake. Daisy, que preferia a simplicidade, chamou-o de Lago Somerset.

"Aqui, esta é uma vara de pescar. Há um anzol no final da linha de pesca para pegar peixes, então tome cuidado.

Noah ouviu atentamente a explicação de sua mãe. Daisy explicou pacientemente como usar a vara de pescar.

Finalmente, chegou a hora da tão esperada caixa de iscas.

"Às vezes usamos bolas de massa, mas a isca mais comum são as minhocas."

"Vermes?" Noah recuou ligeiramente. Embora ele tivesse visto larvas de borboletas ontem, era impossível desenvolver um gosto por insetos da noite para o dia.

"Sim, usamos coisas como minhocas ou larvas. Nós os enfiamos no anzol de pesca assim e o jogamos na água.

Daisy se demonstrou. Ela lidou com o anzol com tanta habilidade quanto outros pescadores veteranos. Seu hobby de pesca não era algo que ela havia aprendido em Somerset, mas estava com ela desde a infância.

Na verdade, foi Inanna quem primeiro a interessou pela pesca. Eles tentaram enquanto procuravam atividades que pudessem desfrutar juntos. Havia um grande lago perto da villa do Grão-Duque Briancet, e eles passavam horas conversando enquanto olhavam para a superfície da água com suas varas de pescar lançadas.

A garota que antes ficava apavorada com a visão de vermes de isca agora se tornara uma adulta enfiando isca no anzol de pesca de seu filho.

Foi apenas sua imaginação ou os pensamentos sobre Inanna se tornaram mais frequentes desde que conheceram Noah?

"Então, quando lançarmos esta vara de pescar, o peixe vai morder a isca?" Noah perguntou.

"Isso mesmo", Daisy assentiu.

Noah parecia hesitante em manusear a vara de pescar que era um pouco maior do que ele, olhando para Daisy com olhos brilhantes. Limpando a garganta, Daisy deu um passo à frente e balançou a vara, enviando o anzol em um arco antes de se estabelecer na água.

"Uau!" Os olhos de Noah brilharam com sua habilidade suave. Ele parecia esperar que um peixe fosse capturado imediatamente. Mas Daisy, sabendo que pescar era um teste de paciência, teve que reprimir um sorriso com a ânsia de Noah.

A luz do sol dançou nas ondulações suaves do lago. A luz refletida era semelhante ao brilho do cabelo loiro platinado de Noah. Daisy conhecia outra pessoa com cabelo loiro platinado semelhante.

Inanna Briancet.

Embora o cabelo de Noah fosse o delicado loiro dourado característico da família Sinclair, pensando nisso agora, era bastante semelhante ao de Inanna. Ela também tinha cabelos que pareciam ter sido fiados com fios finos de platina. Daisy ainda conseguia se lembrar da textura macia do cabelo de Inanna desde os tempos em que ela o penteou para ela.

Eles dizem que os humanos anseiam até mesmo pelos eventos de ontem depois de dormir e acordar, mas Daisy de repente pensou o quanto Inanna era uma perda para seu ex-marido.

O que poderia ter feito Inanna se casar com Elias Sinclair? Além de ser o herdeiro do condado, ele não era particularmente charmoso. Embora considerado bonito, ela não parecia impressionada com seus atributos físicos. Também não parecia um casamento político, já que a família Sinclair era muito inferior à família grão-ducal Briancet.

A família Briancet era uma casa nobre fundadora, ocasionalmente casando-se com a linhagem real. Mesmo aqueles que não se tornaram herdeiros da família grão-ducal muitas vezes se casaram com a realeza estrangeira.

Embora o acidente de equitação tenha mudado muitas coisas, Inanna foi a estrela mais brilhante da família Briancet. Para alguém como ela se casar com alguém como Elias, deve ter sido em grande parte sua própria decisão.

Afinal, foi amor?

Daisy sorriu amargamente com o pensamento.

Enquanto esperava que um peixe mordesse, Daisy olhou para a superfície do lago. Noah, ainda achando chato apenas esperar, estava brincando com a sujeira como ela havia mostrado a ele ontem.

Foi realmente um momento de paz.

De repente, houve um farfalhar de grama sendo dividida. Daisy virou a cabeça instintivamente e se viu cara a cara com uma figura inesperada. Seus lábios se separaram em surpresa.

"Inanna?"

Lá estava uma mulher de tirar o fôlego. Tendo acabado de pensar nela, Daisy ficou assustada com a aparição repentina de Inanna.

"A vara de pescar!" Inanna exclamou com urgência, gesticulando com a mão.

"Ah!" Daisy, que ficou atordoada com a aparência de Inanna, correu para a vara de pescar. A linha ficou tensa. Por que o peixe teve que morder agora, de todos os momentos, quando não demonstrou nenhum interesse durante sua longa espera?

Engolindo uma maldição, Daisy lutou com a vara, lutando com o peixe por um tempo. O peixe era tão forte que ela sentiu que poderia cair para a frente e mergulhar no lago enquanto tentava escapar com a isca.

Noah observou nervosamente de lado. Daisy sentiu seus ombros tensos involuntariamente.

"Heave-ho!"

Respingo, respingo!

Foi uma grande pegadinha. O grande peixe fisgado no final da linha continuou a se debater mesmo depois de ser trazido para terra. Parecia ser um dos maiores peixes que vivem neste lago.

Daisy, não esperando uma primeira captura tão bem-sucedida, desabou no chão. Normalmente, ela teria ficado muito feliz, mas a súbita cadeia de eventos a deixou esgotada.

"Peixe! É um peixe!" Noah pulou para cima e para baixo animadamente. Ele correu para Daisy e a abraçou com força. Então ele tentou colocar o peixe no balde que eles haviam preparado.

"Não, não. Precisamos remover o gancho primeiro. Dessa forma, podemos continuar pescando", Daisy parou o filho. Ela estava prestes a se levantar lentamente para remover o anzol, mas Inanna foi mais rápida, girando-se.

Noah naturalmente se afastou. Como se ela estivesse esperando por esse momento, as mãos brancas e delicadas de Inanna agarraram com confiança o peixe fedorento e removeram o anzol. Ela jogou o peixe no balde com um plop.

Nas viagens de pesca, sempre foi trabalho de Inanna colocar o peixe pescado no balde.

"É um grande problema."

"De fato. O maior que peguei desde que cheguei a Somerset."

Talvez devido aos eventos coincidirem com sua aparição, Daisy não teve vontade de questionar por que Inanna tinha vindo. Ela simplesmente acenou com a cabeça, assim como costumava fazer no passado.

Não houve ressentimento dramático ou culpa. Daisy apenas virou a cabeça casualmente, como se estivesse dirigindo uma nova brisa, e perguntou: "Você veio sozinha?"

"Não. Eu disse a eles para esperarem à beira do lago.

"Você pode se virar agora."

"É muito melhor do que antes, quando eu precisava de alguém para me empurrar."

Foi Daisy quem persuadiu Inanna a sair de seu quarto no anexo, onde ela havia sido confinada após o acidente de equitação, primeiro para a sala de recepção, depois para uma cadeira de rodas e, finalmente, ao ar livre. Naquela época, cadeiras de rodas não eram muito comuns. Inanna, trazida de volta ao mundo pela orientação de Daisy, descobriu cadeiras de rodas e investiu seus fundos privados nelas.

Dado que a área circundante tinha estradas não pavimentadas e grama alta perto da água, o fato de Inanna ter conseguido se dirigir sozinha até aqui sugeria que havia melhorias tecnológicas. O local onde Daisy e Noah estavam pescando tinha até uma ligeira inclinação. No passado, aquela cadeira de rodas teria rolado incontrolavelmente na água com Inanna.

Depois que a conversa em cadeira de rodas terminou, Daisy de repente se viu perdida para o próximo tópico. Fazia muito tempo desde que eles se conheceram, e ela não estava totalmente livre de velhos ressentimentos. No entanto, ignorar o silêncio pesado parecia estranho com Noah observando-os.

Daisy mal conseguiu pensar em algo e abriu os lábios.

"Você gosta de cerejas?"

"Cerejas?"

Um leve sorriso brincou nos lábios de Inanna.

"Há uma cerejeira perto deste lago. Eu estava planejando escolher alguns para Noah hoje.

Daisy continuou divagando com sua explicação. Inanna notou as mãos de Daisy mexendo com constrangimento.

"Eu gosto deles. Afinal, foi você quem colheu minha primeira cereja."

"Você se lembra dessas coisas?"

"Tudo."

Inanna fechou os olhos brevemente, depois os abriu. Havia uma atmosfera nostálgica, como se ela tivesse se lembrado de uma memória antiga.

"Eu me lembro de tudo."

“…”

Por um momento, o rosto de Daisy se contorceu ligeiramente. Era difícil dizer se Inanna estava sendo sincera ao valorizar essas velhas memórias ou se era apenas fingimento.

Tentando não ser mais influenciada por Inanna, Daisy se virou para Noah e perguntou: "Agora que pegamos um peixe, vamos colher algumas cerejas?"

Noah, que estava observando silenciosamente os dois adultos, perguntou cautelosamente: "O que são cerejas?"

"São pequenas frutas pretas, menores que a ponta do seu dedo. Eles são doces e deliciosos.

"Eu gostaria disso."

"Então vamos."

Com o peixe em segurança no balde, parecia uma boa ideia colher cerejas e comê-las com os sanduíches preparados para o almoço. Originalmente, Daisy havia planejado conversar com Noah enquanto pescava, mas com a aparência de Inanna, o silêncio prolongado seria desconfortável.

Manter as mãos ocupadas pode reduzir o tempo que ela tinha para conversar com Inanna.

Por mais que ela quisesse ir para casa imediatamente, era difícil agir por impulso. Ela havia feito uma promessa em troca da cooperação de Inanna em relação à custódia de Noah.

A cerejeira à beira do lago era bem grande. Embora todas as flores tivessem caído, quando em plena floração, suas belas sombras rosa refletidas na superfície da água eram um espetáculo para ser visto.

Daisy tirou os sapatos, amarrou o cabelo e enrolou a saia, prendendo-a com prendedores de roupa que trouxera. Ao contrário de seus dias de infância, seus braços e pernas robustos pareciam notavelmente saudáveis.

"Você vai subir na árvore?" Noah perguntou, parecendo chocado.

"As crianças da aldeia colheram todas as frutas mais fáceis. As cerejas restantes estão um pouco mais altas", explicou Daisy a Noah enquanto se preparava para escalar.

"Estenda este pano e espere. Vou deixar cair as cerejas para você.

Daisy apontou para um pano que ela havia colocado na sacola de piquenique. Sem alguém segurando, as cerejas poderiam rolar, mas Noah não conseguia segurar os quatro cantos do pano sozinho. Também era estranho pedir a Inanna para ajudar a segurá-lo, preocupada que o suco de cereja pudesse manchar suas roupas. Como sempre, Inanna provavelmente estava usando um vestido desenhado exclusivamente para ela pelo alfaiate mais caro da capital. Seria uma pena estragar aquela linda seda com manchas de cereja.

Naquele momento, Inanna gesticulou para Noah.

"Vamos nos manter juntos."

Inanna moveu sua cadeira de rodas ligeiramente para trás debaixo da árvore e voluntariamente segurou dois cantos do pano. Com Noah segurando a outra extremidade, ele se espalhou bem, formando uma forma côncava perfeita para pegar as cerejas. Além disso, com Inanna sentada, a altura de seu braço era bastante semelhante à do jovem Noah.

"Tenha cuidado com suas roupas", advertiu Daisy.

"Tudo bem se eles se sujarem", respondeu Inanna.

Esse "Está tudo bem" provavelmente significava que ela poderia simplesmente comprar novos. Tendo conhecido Inanna por tanto tempo, Daisy viu através de seus pensamentos e sentiu uma pontada no estômago. Apesar de ser de uma família nobre e agora dona de um pomar de maçãs douradas que arrecadava dinheiro, Daisy era bastante modesta.

Acima de tudo, acompanhar o senso de dinheiro de Inanna era difícil para ela.

"Tudo bem então", Daisy assentiu e começou a subir na árvore, usando os nós como se fossem degraus de uma escada. Embora não tão rápida quanto um esquilo, sua subida cuidadosa até os galhos grossos parecia notavelmente estável.

Inanna relembrou sua infância. Na villa do Grão-Duque Briancet em um território ameno do sul como Somerset, os dois correram animadamente. Mesmo assim, Daisy, em suas saias esvoaçantes, era bastante enérgica. Quando Inanna perguntou por que Daisy queria aprender a subir em árvores, ela disse que queria ler livros lá em cima.

Inanna havia dito categoricamente a ela que haveria muitos insetos. Daisy fez beicinho, dizendo-lhe para não injetar realidade em seus sonhos. Inanna amava até aquela voz de reprovação.

Tudo isso, sem saber que escorregaria por entre os dedos.

"Gota de cereja!" Daisy gritou alegremente de seu poleiro na árvore. Embora provavelmente para o benefício de Noah, aquele sorriso brilhante era tão claro quanto antes de serem vinculados por circunstâncias adultas, fazendo Inanna franzir os lábios.

Choveu cerejas. Apesar dos esforços de mira de Daisy, alguns inevitavelmente se perderam. Noah tentou o seu melhor para pegá-los todos puxando o pano para um lado e para outro, mas a posição fixa de Inanna limitou seu alcance.

Ainda assim, graças ao tamanho da árvore e aos esforços de Daisy para mirar no pano, eles conseguiram salvar a maioria das cerejas.

Algumas frutas estouram com o impacto, manchando o pano com manchas. O suco de frutas pretas, levemente tingido de vermelho, exalava um cheiro doce. Noah, segurando o pano com força para não perder uma única cereja, engoliu em seco o aroma.

"São todos eles", anunciou Daisy, pulando da árvore muito mais rápido do que havia subido.

"Uau, isso deve ser muito pesado. Você segurou bem. Noah, você tem braços fortes, não é?" Ela bagunçou o cabelo de Noah. O menino sorriu, orgulhoso de sua contribuição útil.

O rosto de Noah, nem mesmo uma semana depois de chegar a Somerset, estava mais brilhante do que quando eles se conheceram em Paddington. Seu sorriso veio naturalmente, e suas bochechas antes pálidas agora tinham um brilho saudável.

"Vamos experimentá-los agora?" Daisy disse enquanto colhia as cerejas de Inanna e Noah. Com os sanduíches que ela preparou naquela manhã, eles tiveram um banquete e tanto.

Ela havia feito cinco sanduíches para alimentar a criança generosamente, o que acabou sendo uma boa decisão.

"Não é nada extravagante, mas deve ser comestível", disse Daisy.

Com a ajuda de Daisy, Inanna lentamente se moveu de sua cadeira de rodas para se sentar. Tendo estado tão perto por tanto tempo, Daisy pôde entender e acomodar intuitivamente as necessidades de Inanna. Era como um hábito gravado em sua pele.

Um sorriso enevoado permaneceu nos lábios de Inanna. Daisy, pensando um pouco melancólica, rapidamente se livrou do pensamento. Ela havia investido muita emoção nessa pessoa. É por isso que ela se viu afundando no sentimentalismo ao menor relaxamento.

Tentando parecer o mais indiferente possível, Daisy entregou a Inanna um sanduíche. Ela então se virou imediatamente para dar a Noah metade de outro sanduíche. Apesar de se mover menos do que ontem, o apetite do menino era impressionante, provavelmente devido à sua fase de crescimento.

"Eu trouxe bastante, então coma devagar", disse Daisy enquanto pegava um sanduíche para si mesma. Embora no mesmo espaço que Inanna, não saber como interagir com ela fez Daisy se concentrar mais em Noah.

Olhando de lado, ela viu Inanna mastigando sua comida com cuidado. Daisy ficou secretamente surpresa ao vê-la comendo bem, preocupada com seu paladar exigente.

"É delicioso. O que é essa coisa amarela suave?" Noah perguntou.

"É gema de ovo misturada com maionese. Eu cozinho bem, amasso suavemente e adiciono pimenta.

Embora a pimenta fosse um tempero bastante caro, Daisy podia pagar. Ela não o usava com frequência, mas o encontrou e usou enquanto vasculhava a despensa, querendo dar a Noah algo um pouco mais saboroso.

Todos os cinco sanduíches foram consumidos. Noah comeu dois, enquanto Daisy e Inanna comeram um e meio cada.

"Agora, vamos lidar com as cerejas?" Daisy puxou para a frente as frutas pretas que ela havia subido na árvore para colher. Noah estendeu as duas mãos ansiosamente.

"Essas frutas pretas são cerejas. Quanto mais maduros eles são, mais negros e doces eles se tornam. Você pode engolir o caroço, mas eu prefiro cuspir.

Noah, aparentemente ouvindo a explicação, já havia colocado uma cereja na boca. Infelizmente, ele escolheu um vermelho e, ao rolá-lo na boca, seus ombros estremeceram visivelmente.

"Ugh, é azedo!"

"Eu disse para você escolher apenas os maduros. Por que você escolheu os tintos que ainda não estão maduros?"

"Os vermelhos pareciam maduros para mim."

"Eu disse para escolher aqueles que ficaram pretos. Caso contrário, você pode comer um azedo.

Daisy bateu na ponte do nariz de Noah enquanto falava. Só então, Inanna empurrou algo para Noah.

Ela selecionou apenas as cerejas pretas bem maduras. De repente, Daisy notou as luvas de renda de Inanna manchadas de suco de cereja. A julgar pelo padrão intrincado, eles devem ter sido uma obra-prima trabalhada com muito cuidado por rendeiras habilidosas. No entanto, Inanna parecia não se incomodar com o fato de que essas luvas luxuosas estavam agora arruinadas por manchas de frutas.

Noah aceitou rapidamente a oferta.

"Obrigado, Lady Inanna."

Embora educado, ele não parecia particularmente intimidado por Inanna. Parecia que a afirmação anterior de Noah sobre Inanna cuidar dele na propriedade Sinclair era verdadeira. Caso contrário, sua atitude natural em relação a Inanna agora seria difícil de explicar.

Além disso, esta era Inanna Briancet. Daisy ficou surpresa ao ver Inanna, que havia crescido como uma grã-duquesa mais acostumada a ser servida do que a respirar, e que agora tinha um poder ainda maior, selecionando pessoalmente cerejas maduras para Noah.

As cerejas continuavam desaparecendo em suas bocas. Eles não eram apenas doces; notas picantes ocasionais os tornavam ainda mais irresistíveis. Seu tamanho pequeno significava que eles não o enchiam rapidamente, fazendo você querer mais e mais.

"Ah, meu estômago nem percebe que está comendo", murmurou Daisy. As cerejas na frente deles já estavam mostrando o fundo do recipiente. A coisa mais divertida sobre as cerejas era que não importa quantas você comesse, você ainda sentia fome.

"Poderíamos ter colhido mais", disse Noah, lambendo os lábios e olhando para a copa da árvore, onde ainda restavam muitas frutas pretas. Seus lábios ficaram tão vermelhos escuros naturais que Daisy caiu na gargalhada, segurando seu estômago.

"Você gostou tanto deles? Seus lábios se transformaram em cerejas."

"Eles não são tão doces quanto os biscoitos de maçã que comi no meu primeiro dia aqui, mas a maneira como eles explodem na boca é divertida e, por serem pequenos, quero continuar comendo mais."

"É mesmo? Então vamos procurar outra cerejeira. Não devemos escolher tudo isso."

"Por que não?"

"A copa das árvores é perigosa para os humanos escalarem, e os pássaros também precisam comer."

"Pássaros comem cerejas?"

"É claro. Eles comem todos os tipos de frutas de árvores.

"Eles não podem comer cerejas de outras árvores?"

Noah perguntou. Parecia mais curiosidade do que ganância por mais comida. Daisy pensou por um momento antes de falar.

"Lembra que comemos cinco sanduíches antes?"

"Sim."

"Imagine que um gigante que passava pegou todos os cinco sanduíches e os comeu. Então ele dizia: 'Isso não é suficiente nem para me encher'".

“…!”

"Você fica satisfeito com dois sanduíches, mas para o gigante, cinco não são suficientes. É o mesmo com os pássaros. Se deixarmos apenas algumas frutas, elas podem comer até se fartarem, mas se nós, que somos muito maiores e comemos muito mais do que pássaros, colhermos todas as cerejas, elas não terão nada para comer."

"Entendo..."

"E se o gigante não comesse todos os cinco sanduíches e deixasse dois para você? Então você poderia comer também, certo?"

"Sim."

"É por isso que estamos sendo atenciosos com os pássaros."

"Eu entendo..."

"Especialmente no inverno, em regiões agrícolas como Somerset, as pessoas deixam algumas colheitas para pássaros e animais selvagens. Nos campos de trigo, eles não colhem todos os grãos caídos e, nos pomares, não colhem todas as frutas no topo. Compartilhamos este mundo, por isso fazemos pequenas concessões. Espero que você se torne alguém que entenda esse tipo de consideração, Noah."

"Vou tentar o meu melhor."

O garoto assentiu com um rosto determinado. Daisy, orgulhosa de seu filho por não levar suas palavras de ânimo leve, gentilmente acariciou sua cabeça.

"Se você gostou das cerejas, devo trazer algumas especialmente?" Inanna falou. Era sua maneira de ser atenciosa.

"Não, está tudo bem," Noah balançou a cabeça. Ele tentou parecer maduro, mas Daisy teve que reprimir uma risada. Com manchas de cereja preta na ponta dos dedos e ao redor da boca, sua tentativa de agir como adulto foi adoravelmente fofa.

Daisy bagunçou o cabelo do filho mais uma vez.

A pesca recomeçou após a refeição e rendeu uma boa pesca. Embora não tão grande quanto o primeiro, eles pegaram mais três peixes do tamanho do antebraço de Noah. Temperados com sal, cobertos com limão e embrulhados em papel para serem assados no forno, dariam excelentes papillotes.

Tendo decidido sobre o jantar, Daisy perguntou a Inanna enquanto arrumava o equipamento de pesca:

"Não sei quanto tempo você ficará em Somerset, mas estamos grelhando esses peixes para o jantar esta noite. O que você quer fazer?"

"O que você quer dizer com ... o que eu quero fazer?"

"Jantar. Você está se juntando a nós?"

Daisy perguntou, falando em frases cortadas. Embora ela hesitasse em fazer tal convite, havia coisas que ela queria saber.

Como Noé esteve todo esse tempo? Se Inanna estava cuidando dele, por que ele estava sozinho nas ruas de Paddington?

Essas eram questões que precisavam ser abordadas.

Acima de tudo, Daisy achou difícil continuar erguendo muros contra Inanna. Odiar alguém só trouxe dor a Daisy. Deixar Paddington com pressa foi sua tentativa de deixar o passado para trás. Incapaz de odiar, incapaz de cortar essa afeição avassaladora em um corte limpo, ela optou por se afastar.

Muitas coisas mudaram desde que cheguei a Somerset. Ela podia sorrir novamente e, ao contrário de antes, quando observava os assuntos de sua família se desenrolarem com as mãos amarradas, ela começou a administrar o pomar.

Nem tudo foi fácil, no entanto.

Um botânico contratado para pesquisar sementes de maçã dourada fugiu com a capital e, certa vez, um tufão varreu o pomar, arrancando todas as árvores jovens. Durante um ano de seca, ela carregava baldes de água em ambos os ombros para regar as árvores do vasto pomar.

Morando sozinha, Daisy descobriu que poderia ser uma pessoa resiliente. Depois de acalmar lentamente a turbulência inicial da aparência de Inanna, ela resolveu confrontar o que Inanna queria e o que ela estava pensando.

Isso era apenas para a própria Daisy, não para mais ninguém.

"Tudo bem", respondeu Inanna baixinho, como se lesse alguma determinação nos olhos verdes de Daisy.

* * *

De volta para casa com Noah, Daisy sentou Inanna em uma cadeira conectada à cozinha e à sala de jantar e terminou de preparar a refeição. Inanna não parecia entediada, observando silenciosamente Daisy trabalhar.

Apesar de brincar o dia todo e provavelmente estar cansado, Noah, ainda cheio de energia, zumbia tentando ajudar Daisy. Eventualmente, Daisy deu-lhe um pequeno pedaço de massa para brincar.

Foi um momento de paz.

Ela embrulhou o peixe que eles pegaram em papel e assou no forno, cortou pão para acompanhar, lavou e preparou frutas. Quando ela terminou, a escuridão estava lentamente se infiltrando lá fora.

"Vamos comer", disse Daisy, colocando a comida preparada na mesa. Os novos talheres de Noah finalmente chegaram. Seus olhos brilharam ao ver talheres que cabiam em suas mãos, depois de usar garfos de tamanho adulto até agora.

O silêncio caiu durante a refeição. Inanna não era de falar enquanto comia, e Noah estava devorando vorazmente o peixe. Daisy estava ocupada removendo espinhas de peixe e encorajando Noah a experimentar vários pratos.

Inanna absorveu cada detalhe dessa cena. Cada momento parecia uma bênção para ela.

"Obrigado pela refeição", disse Noah com maturidade enquanto colocava o garfo no chão. Daisy sorriu e limpou uma pequena migalha de pão presa em sua bochecha.

"Seu rosto comeu o pão?"

"Oh!"

O menino corou. Criado como o jovem mestre do condado de Sinclair, Noah raramente comia com comida no rosto. Mas desde que chegou a Somerset, ele havia perdido muito do rigor que geralmente o restringia.

Isso tudo porque Daisy estava ao seu lado. Ele estava experimentando uma liberdade em Somerset que nunca sentiu na mansão sufocante do conde.

Essa sensação de libertação restaurou uma inocência infantil em Noah, semelhante a seus pares.

"Eu pensei que tinha limpado tudo com o guardanapo..."

"Está tudo bem. Podemos apenas limpar seu rosto. Agora, por que você não sobe primeiro para se lavar e se preparar para dormir? Tenho algumas coisas para discutir com Inanna aqui."

"Tudo bem."

Noah desceu da cadeira, abaixou a cabeça para Inanna e correu para o quarto. Daisy se virou para Inanna.

"Temos algumas coisas para resolver, não é? Fizemos um acordo, mas tenho algumas perguntas."

"Vá em frente."

Inanna assentiu prontamente.

"Primeiro, sobre a custódia de Noah. Estou curioso para saber como você pode devolver o único herdeiro do condado de Sinclair para mim. Elias pode ser uma coisa, mas duvido que a condessa viúva Sinclair fique quieta sobre isso?

A condessa viúva Sinclair referiu-se à mãe do ex-marido de Daisy, Elias. Ela era "aristocrática" em muitos aspectos e desaprovava Daisy. Ela até disse na cara de Daisy que não desejava aceitar a filha de um mero visconde como esposa de seu filho. Mesmo que eles tivessem chegado à capital, eles ainda eram apenas uma família de viscondes, disse ela.

Daisy uma vez a viu furiosa, alegando que quando eles enviaram seu filho para se associar com Inanna Briancet, o companheiro de brincadeiras de Inanna deve ter seduzido Elias.

Ela não era tão descuidada, mas uma pessoa que não sentia necessidade de esconder seus sentimentos. Após a morte de Magnólia e seu marido, a rejeição da condessa viúva tornou-se ainda mais flagrante.

Foi a condessa viúva que tentou tirar Noah de Daisy para criá-lo sozinha.

Quando Daisy pediu a Elias, seu marido e chefe da família Sinclair, para mediar a situação, ele não ajudou. Embora fosse um casamento arranjado e ela nunca tivesse dado seu coração a ele, Daisy pensou que ele pelo menos cumpriria seus deveres. Em vez disso, ela teve que suportar sozinha.

Naquela época, rumores de Inanna e Elias começaram a se espalhar... Daisy não tinha mais vontade de suportar aquele inferno. Sua única preocupação era Noah, mas como ela poderia cuidar de seu filho quando ela não podia nem se proteger?

No entanto, Daisy também se sentiu culpada por fugir. Ela poderia dizer a todos que era inevitável, mas não podia dizer isso a Noah. Ela tentou se convencer de que o condado de Sinclair teria sido um ambiente melhor, mas estava ficando cada vez mais claro que Noah era mais adequado para o frescor de Somerset do que para a névoa de Paddington.

"Claro, ela não vai ficar quieta. Mas ela valoriza mais o filho do que o neto, então ela vai acabar ficando quieta", disse Inanna com um sorriso. Seu sorriso era tão bonito que quase parecia gentil, mas não era o suficiente para esconder o significado de suas palavras.

"Você está ameaçando-os? Espere, você está dizendo que tem influência sobre Elias?"

"Conde Sinclair", disse Inanna bruscamente. "Chame-o de Earl Sinclair."

Daisy hesitou. Ela se perguntou se Inanna estava reivindicando a propriedade sobre o nome de Elias, mas o olhar de Inanna não estava frio nem queimando de ciúme.

Na verdade, Daisy sempre achou estranho que Inanna tivesse escolhido Elias em primeiro lugar. O que poderia faltar a Inanna Briancet?

Ela pensou que poderia ser amor, mas se fosse esse o caso, Inanna não usaria um tom tão desdenhoso ao mencionar Sinclair.

"Tudo bem, por que você conseguiu vantagem sobre o Conde Sinclair?"

"Para lhe dar a custódia de Noé."

Eles fecharam o círculo. A cabeça de Daisy latejava. A situação emaranhada e as ações inescrutáveis de Inanna continuavam complicando seus pensamentos.

"Por que você está fazendo essa oferta? Permitindo-me levar Noah, devolvendo sua custódia para mim. Em troca de deixar você ficar em Somerset..."

A confusão apareceu brevemente no rosto de Daisy.

"Você quer voltar a ser como as coisas eram? Para brincar de ser amigo?"

"Não", Inanna negou categoricamente. "Não tenho vontade de voltar àquela época. Não estou interessado em interpretar amigos."

Eles certamente gostaram do tempo juntos uma vez. Tanto que eles desejavam que durasse para sempre. Mas Inanna ficou presa pelo rótulo de 'amiga'. Foi também por isso que ela perdeu Daisy.

Como eles não podiam voltar ao passado, era impossível fazer tais suposições. Inanna estava imaginando um futuro com Daisy.

"É culpa?"

"Não posso dizer que não há nenhum, mas não é por isso que devolvi Noah. Nem por que eu quero ficar juntos em Somerset. É difícil explicar os detalhes agora."

Inanna revelou francamente a verdade. Por mais que Daisy estivesse sendo honesta, ela queria se esconder o mínimo possível. Como resultado, ela não tinha uma resposta adequada e nem mesmo conseguiu persuadir Daisy adequadamente.

Seus ombros caíram involuntariamente. Sua cabeça inclinou-se para o chão. No entanto, Inanna se esforçou para manter o olhar fixo no rosto de Daisy.

Talvez sentindo algo no olhar inabalável de Inanna, Daisy estava prestes a falar. No entanto, Inanna a superou.

"Eu também tenho uma pergunta. Está tudo bem?"

"O que é isso?"

Daisy acenou com a cabeça. Inanna, com os dedos se contorcendo nervosamente, começou a falar.

"No começo, pensei que você poderia nem abrir a porta para mim. Imaginei que poderia ser rejeitado várias vezes.

"Você fez uma oferta que eu não pude recusar", respondeu Daisy. Com a custódia de Noah em jogo, ela não podia simplesmente empurrar Inanna para longe.

"Mas se isso fosse tudo, você teria mostrado sua antipatia."

Assim como Daisy conhecia bem Inanna, Inanna também conhecia bem sua velha amiga. Daisy era uma pessoa honesta com suas emoções.

"Talvez eu também tenha crescido. Já se passou mais de uma década, não é?"

"Você não está perguntando por que eu fiz isso, sobre minhas razões. Perguntar por razões significa que você quer entender de alguma forma, não é?"

Sentindo a tentativa de Daisy de mudar de assunto, Inanna se agarrou persistentemente ao assunto. Nesse ponto, parecia improvável que Inanna desistisse de obter uma resposta.

Daisy, que queria manter seus verdadeiros sentimentos para si mesma pelo maior tempo possível, hesitou antes de separar os lábios.

"Porque eu acredito em você quando diz que vai me deixar criar Noah."

Com a voz calma de Daisy, os olhos roxos de Inanna se aprofundaram. Eles tinham uma beleza requintada, como se um pedaço do céu noturno tivesse sido colocado ali.

"Mas estou curioso sobre algo."

Era difícil falar de maneira indireta. Então Daisy escolheu perguntar diretamente.

"Por que você está agindo assim de repente? Não há consistência em seu comportamento. Não consigo entender o que você está pensando e é difícil seguir sua trajetória. Você quer tirar outra coisa de mim de novo?"

"Não é repentino. Eu não quero tirar nada de você."

Inanna deu uma resposta inesperada. Ela piscou lentamente. Por um momento, seus olhos roxos de ametista pareceram se encher de umidade.

*Deve ser minha imaginação,* Daisy pensou consigo mesma.

"Eu senti sua falta."

As palavras soaram contundentes quando chegaram aos ouvidos de Daisy. Mas logo ela percebeu que eles pareciam sem emoção porque Inanna havia suprimido suas emoções avassaladoras, empurrando-as para baixo de novo e de novo. Se essas palavras fossem uma mentira, os olhos de Inanna não estariam vacilando assim.

"Você se arrepende agora?"

"Arrependimento...?"

Inanna riu. Daisy pensou que poderia ser zombaria, mas logo percebeu que era autodepreciação quando Inanna continuou.

"Eu me arrependo desde o início."

Quando isso começou?

Quando ela rejeitou a confissão de Elias Sinclair? Quando ela não impediu seu casamento com Daisy? Ou quando ela estendeu a mão sedutora para o já casado Elias?

Os sentimentos de Daisy se complicaram. Mas Inanna fechou a boca como se não tivesse mais nada a dizer.

"Eu preciso de uma explicação também."

"E eu preciso de tempo."

Seus cílios platinados tremeluziam. A luz bruxuleante da lâmpada projetava sombras no rosto de Inanna, dando-lhe um tom profundo e melancólico.

"Dez anos não foram suficientes?"

Foi uma pergunta incisiva. Inanna mordeu o lábio nervosamente antes de responder.

"Só mais um pouco, e então..."

Como se avaliasse a reação de Daisy, Inanna olhou para ela. Daisy não conseguiu evitar o olhar de Inanna.

Há muito tempo, ela tinha sido fraca para aqueles olhos. Uma vez cativada pela profundidade insondável daqueles olhos roxos, Daisy queria atender a qualquer pedido que Inanna fizesse.

Parecia que seria o caso desta vez também.

"Você sabe que eu já deixei de lado minhas expectativas para você uma vez, certo?"

Daisy perguntou baixinho. Inanna acenou com a cabeça.

"Eu sei."

Como ela poderia não saber? Incapaz de decidir seus próprios sentimentos, oscilando para frente e para trás, ela deixou Daisy escorregar por entre os dedos. Inanna estava fora de si há algum tempo. Ela se enfureceu, negou e finalmente soluçou. Parecia que ela havia retornado ao momento de seu acidente de equitação. Até o momento em que ela se isolou na escuridão do anexo, decidindo simplesmente morrer.

Mas Inanna já sabia da existência de Daisy. Ela estava pagando o preço por sua arrogância em acreditar que alguém como Elias Sinclair não poderia tirar Daisy dela. Então, ela não deveria pagar de volta o que recebeu?

Assim como Elias Sinclair havia tirado tudo de Inanna Briancet, ela pretendia tirar tudo dele em troca.

O homem tolo não deu a Daisy um pingo de sinceridade, então ele foi facilmente conduzido pela mão estendida de Inanna.

Mas as coisas pioraram. Daisy engravidou de Noah. Embora Inanna soubesse que Elias era um lixo, ela não pensou que ele tocaria em Daisy, tendo se casado com ela não por amor, mas como isca para atrair a atenção de Inanna.

Ou talvez ela simplesmente não quisesse pensar assim.

Os infortúnios se acumularam um após o outro. O Visconde e a Viscondessa Magnolia faleceram. De acordo com o espião plantado no condado, o abuso mental da condessa viúva em relação a Daisy estava cruzando a linha. Daisy, que acabara de dar à luz, estava desmoronando. Ela nem olhava para o filho, nem respondia aos convites de Inanna.

Inanna, que estava confiante de que poderia prender Elias na armadilha mais engenhosa, foi consumida por uma raiva ainda maior do que quando começou. Ela tinha que tirar Daisy daquela casa imediatamente.

Mesmo que isso significasse usar a si mesma como isca.

No entanto, havia um fato que Inanna, consumida por seu desejo de vingança, ignorou.

Mesmo que ela removesse Elias Sinclair e a perseguidora condessa viúva, Daisy já estava ferida além do reparo. E isso não foi apenas por causa da família Sinclair.

Em vez disso, foi por causa da própria Inanna Briancet, que deveria ter sido a melhor amiga de Daisy.

"Acho que qualquer coisa que eu disser agora soará como uma desculpa. No final, desconsiderei sua vontade."

Eles eram tão jovens então. Incapaz de controlar as emoções recém-percebidas, ela cedeu à vingança e à raiva. Mas depois de uma longa separação, ela agora entendia.

Não importa como ela o empacotasse, o que Inanna havia feito não passaria de uma desculpa.

"Então, por enquanto, eu prometo. Vou devolver o que você e Noah merecem por direito."

"O que você está pensando?"

Daisy perguntou, estreitando os olhos. Não importa como ela olhasse para isso, parecia que Inanna tinha algum motivo oculto. Aquele rosto estranhamente cansado e o pedido de desculpas prontamente oferecido por alguém que ela pensou que nunca sentiria culpa.

Tendo se ressentido de Inanna por tanto tempo, nos pesadelos de Daisy, Inanna muitas vezes aparecia como uma figura demoníaca. Seduzindo Elias, levando Noah embora, um ser lindo e cruel se afastando para sempre.

Mas agora, a Inanna diante de Daisy parecia uma humana desgastada. Assim como Daisy quando ela fugiu para Somerset.

"Tenho algo para fazer em Paddington amanhã, então devo ir agora."

Inanna disse enquanto se levantava. Ela ainda mantinha seu comportamento elegante e calmo, mas os olhos penetrantes de Daisy notaram que ela parecia estranhamente perturbada.

Enquanto engolia um suspiro pela recusa de Inanna em responder mais, Daisy fez uma pergunta preocupada.

"Não é tarde demais para pegar uma carruagem? Existe uma maneira de chegar a Paddington a esta hora?

"Eu fretei um trem."

Fretar um trem movido a magia era uma extravagância que apenas Inanna podia pagar.

Vendo a expressão atordoada de Daisy, Inanna suprimiu um sorriso.

Na verdade, Inanna era a principal acionista dessa empresa ferroviária. Foi o resultado de não poupar investimentos para garantir a rota mais rápida de Paddington a Somerset.

"É tarde, então tome cuidado no seu caminho."

Daisy se despediu de Inanna com sentimentos contraditórios. Tendo recebido a confirmação de que ela não levaria Noah embora, sua cautela diminuiu, e a velha familiaridade que residia em seu lugar se ergueu.

Ela estava com medo de ficar muito confortável, mas pensou que talvez ficasse tudo bem, só um pouco.

Quando ela abriu a porta, uma carruagem preta estava esperando, embora ela não soubesse há quanto tempo estava lá. Um lacaio que estava por perto curvou-se respeitosamente para Inanna.

Daisy, que havia empurrado a cadeira de rodas para a frente da casa, fechou a porta enquanto observava Inanna entrar na carruagem preta. O som das rodas da carruagem rolando e dos cascos dos cavalos gradualmente desapareceu.

Pensando que Inanna não voltaria por um tempo, Daisy desligou a lâmpada e foi para seu quarto.

No entanto, Inanna voltava quase diariamente.

Para Somerset, para onde Daisy estava.

O Bebedor Adorável

Fazia quase um mês desde que Noah fora trazido para Somerset. Apesar dos esforços de Daisy para manter um chapéu nele, o rosto de Noah ficou rosado como pão recém-assado. Como prometido, Daisy aplicou pacotes de batata ralada e deitou-se ao lado do filho.

Felizmente, ao contrário de Daisy, a pele de Noah não ficou branca depois de ficar vermelha. Seu rosto, brilhante enquanto corria pelos campos, parecia ter absorvido o sol de Somerset. Daisy achou que esse brilho saudável parecia melhor do que sua palidez em Paddington.

Noah rapidamente fez amizade com Peter. Embora inicialmente não impressionado, o menino agora vagava pelas montanhas e campos sob a orientação de Peter sempre que Daisy estava ocupada com o trabalho do pomar. Parecia que eles compartilhavam a perspectiva de uma criança que os adultos não conseguiam alcançar.

Enquanto Daisy estava feliz por Noah ter feito um amigo, ela sentiu uma pontada agridoce. Ela adorava quando Noah a seguia como uma garota. Era um desejo que havia crescido durante o tempo que passaram separados.

Enquanto isso, Inanna visitava Somerset constantemente. Sua afirmação sobre fretar um trem não era uma piada. Embora ela só ficasse por um ou dois dias de cada vez, Daisy havia preparado um quarto de hóspedes no andar térreo. Ela não queria que Inanna, com sua mobilidade limitada, lutasse com escadas a cada visita.

Em Paddington, pode haver servos fortes para ajudá-la, mas este era Somerset.

Inanna reivindicou este segundo quarto de hóspedes como seu. Apesar de não ter um camarim ou roupas de cama luxuosas, Inanna disse que adorou. Isso porque Daisy, conhecendo bem Inanna, o preparou com consideração cuidadosa.

Mesmo quando tentavam manter distância, seu profundo conhecimento um do outro apresentava seus próprios problemas.

Daisy se perguntou se Inanna poderia comprar uma mansão em Somerset. O dinheiro não era um problema para a grã-duquesa Inanna Briancet. Surpreendentemente, porém, Inanna insistiu naquele pequeno quarto.

Daisy aguardava telegramas diários da capital. Ela havia contratado um advogado para garantir a custódia de Noah e estava esperando a data do tribunal.

Depois de explicar a situação, Lilianna Yurel, uma das advogadas mais capazes de Paddington, alertou que tirar Noah da propriedade de Sinclair pode ser problemático. No entanto, Daisy não suportou mandar Noah de volta para aquela mansão fria. Ela ainda tinha dores de cabeça lembrando-se do sorriso triunfante de Elias e da exigência da condessa viúva de deixar o herdeiro para trás durante o divórcio.

Eles não haviam arrancado uma criança de sua mãe, apenas para negligenciá-lo?

Ao ouvir isso, a advogada prometeu fazer o seu melhor.

Claro, Daisy percebeu que havia essencialmente sequestrado seu filho. No entanto, a família Sinclair não tentou recuperar seu herdeiro por um mês, provavelmente devido à intervenção de Inanna.

Parecia que a promessa de Inanna no contrato - ajudar Daisy a recuperar Noah em troca de permitir suas visitas frequentes a Somerset - não eram palavras vazias.

Embora seu coração se inclinasse a confiar em Inanna, Daisy lutou para deixar de lado suas dúvidas.

No entanto, as ações de Inanna continuaram tocando o coração de Daisy. Às vezes, ela até vinha ao pomar para ajudar Noah no trabalho.

Nessas ocasiões, Daisy se preocupava ao ver a pele delicada de Inanna ficar vermelha sob o sol forte. Era um pensamento incomum, dado como ela descreveu o bronzeado de um mês de seu filho como "pão recém-assado".

Esse estado instável levou Daisy à adega. Ela o construiu cerca de um ano depois de vir para Somerset. Inicialmente usado para armazenar vinhos preciosos, mais tarde tornou-se um local para fermentar e armazenar cidra de maçã.

Como as maçãs douradas não existiam naturalmente, Daisy foi a primeira a usá-las para fazer cerveja. Fazer cidra era seu hobby. O resultado foi uma bebida saborosa e perfumada, considerada uma iguaria secreta entre os conhecedores. Ao aprender a fabricação de cerveja, Daisy evoluiu de uma mera dona de fazenda para uma verdadeira empresária.

Quando perturbada ou deprimida, Daisy se escondia aqui. Mesmo sem beber, estar envolvida no ar frio limpou sua cabeça.

Depois de pedir a Marilyn e Dorset que cuidassem de Noah quando ele voltasse de brincar com Peter, Daisy entrou na adega. Ela trouxe uma taça de vinho, queijo e frutas secas para lanches, um cobertor enrolado debaixo do braço em caso de frio e uma lâmpada na mão.

Lá dentro, Daisy entrou no porão e colocou a lâmpada em uma caixa perto das prateleiras. Uma luz quente cintilou no interior escuro. Nessas prateleiras, separadas da sidra à venda, a cidra era armazenada para consumo pessoal.

Abrir a torneira de um barril de madeira encheu seu copo com um líquido dourado. Sentada em uma caixa vazia, Daisy sorriu com o rico aroma de maçã subindo do copo.

"Saúde."

Para nada além de mim mesmo.

Nada para comemorar, nada para consolar. Apenas enchendo um copo porque ela queria beber.

A cidra dourada desapareceu na boca de Daisy. Uma deglutição suave e um acabamento limpo. O aroma único e profundo de maçãs douradas permanecia.

Inicialmente um hobby, suas primeiras tentativas de cidra foram quase vinagre. Demorou mais de uma década para que esse sabor acentuado evoluísse para este sabor suave e doce.

Ela enfrentou repetidos fracassos e provações. Mas Daisy não desistiu. Mesmo a cidra azeda mal feita que picava sua língua não era dolorosa. A fofoca sobre seu divórcio e traição por sua amiga mais próxima doeu seu coração, não sua cabeça. Quando ela queria desmaiar e chorar, esse hobby cervejeiro a substituiu.

Esse fracasso também deve significar alguma coisa. Embora o fracasso nem sempre torne uma pessoa mais forte, talvez da próxima vez...

A cidra desceu suavemente com queijo. Figos secos e queijo há muito eram o lanche favorito de Daisy.

Quando ela percebeu que havia excedido seu limite habitual, Daisy viu alguém que não deveria estar lá.

Cabelo platinado ligeiramente desgrenhado, traje sempre perfeito e olhos violeta profundos. Um rosto cada vez mais desumanamente bonito com a idade, adicionando maturidade e sofisticação.

"Margarida?"

A ilusão de Inanna, convocada pelo álcool, moveu seus lábios. Aqueles lábios vermelhos e bem formados...

Daisy estendeu a mão.

"Você deve estar muito bêbado. Suas ilusões são tangíveis."

“…”

"Como você sabia que eu estava aqui? Eu pensei que estava completamente escondido."

"Você gosta de lugares isolados."

Verdadeiro. Daisy gostava de se enfiar nos cantos dos quartos. Trazer uma cadeira para esses lugares e ler deu a ela uma sensação de segurança. Ela procurava esses lugares quando precisava pensar.

A verdadeira Inanna não saberia disso. Aquela garota linda e egoísta provavelmente nunca pensou em Daisy. Ela provavelmente se valorizava mais, descartando descuidadamente a "vida estável" que Daisy havia construído.

Lembrando-se de suas tentativas desesperadas de reunir aqueles pedaços quebrados para preencher o vazio em seu coração, o ressentimento brotou mais forte do que o desejo. Então, Daisy às vezes desejava que Inanna tivesse sido uma pessoa má, que isso explicasse tudo o que havia acontecido.

"Margarida?"

A ilusão de Inanna, convocada pelo álcool, moveu seus lábios. Aqueles lábios vermelhos e bem formados...

Daisy estendeu a mão.

"Você deve estar muito bêbado. Suas ilusões são tangíveis."

“…”

"Como você sabia que eu estava aqui? Eu pensei que estava completamente escondido."

"Você gosta de lugares isolados."

Verdadeiro. Daisy gostava de se enfiar nos cantos dos quartos. Trazer uma cadeira para esses lugares e ler deu a ela uma sensação de segurança. Ela procurava esses lugares quando precisava pensar.

A verdadeira Inanna não saberia disso. Aquela garota linda e egoísta provavelmente nunca pensou em Daisy. Ela provavelmente se valorizava mais, descartando descuidadamente a "vida estável" que Daisy havia construído.

Lembrando-se de suas tentativas desesperadas de reunir aqueles pedaços quebrados para preencher o vazio em seu coração, o ressentimento brotou mais forte do que o desejo. Então, Daisy às vezes desejava que Inanna tivesse sido uma pessoa má, que isso explicasse tudo o que havia acontecido.

Se ao menos Inanna tivesse dito a ela, se ela tivesse dito que Elias Sinclair era dela, quanto melhor teria sido.

Aquele homem não era nada comparado a Inanna.

Ela não podia se arrepender mais da escolha que fizera para cumprir seu dever e escapar das emoções que começaram a se aninhar em seu coração em algum momento.

"Ei, Inanna, lembra? A primeira vez que bebemos juntos."

"Eu me lembro."

A falsa Inanna acenou com a cabeça gentilmente em resposta. Daisy sorriu. Mesmo sabendo que seu companheiro era apenas uma ilusão induzida pelo álcool, ela queria divagar.

"Talvez seja a bebida, mas estou pensando naquela época."

Era o auge do inverno quando eles deixaram o frio Paddington para uma pausa na villa do grão-duque Briancet.

* * *

Foi na época em que a depressão de Inanna estava começando a melhorar. A pior onda de frio de um século atingiu Paddington. Inanna, sempre fraca para o frio, recebeu um aviso do Grão-Duque. Estava muito frio em Paddington, então ela foi instruída a ficar na vila do sul por um tempo. Tomado pelo valor de face, parecia ser por preocupação com a saúde de Inanna.

Pelo menos é o que Daisy e a equipe do anexo, incluindo Ginger Hamilton, pensaram.

Mas não Inanna.

Como os trens ainda não eram comuns, eles embarcaram em uma viagem de carruagem. Sue Magnolia permitiu a viagem prolongada de sua filha. Isso porque o próprio grão-duque Briancet havia enviado uma carta manuscrita solicitando que Daisy, a melhor amiga de Inanna, ficasse ao lado de sua filha doente.

Daisy, animada com sua primeira viagem ao sul, sentiu o desânimo de Inanna. Ela não conseguia entender o porquê. No entanto, como o humor de Inanna era muitas vezes imprevisível, Daisy não se intrometeu.

O Grão-duque Briancet possuía várias villas. O anexo no sul, quente mesmo no meio do inverno, era famoso por sua excelência.

Ao chegar, Daisy teve que lutar para conter sua exclamação. Embora não fosse comparável à residência do Grão-Duque em Paddington, era demasiado grande e luxuosa para ser chamada de villa.

"Eu quero descansar", disse Inanna com uma cara cansada enquanto saía da carruagem. Daisy, distraída com as novas vistas do sul, se assustou.

"Oh, eu deveria ter cuidado de você primeiro."

"Está tudo bem. Ginger ia me ajudar a descer, mas você parecia tão fofo virando a cabeça para um lado e para o outro como um esquilo, eu apenas assisti."

Inanna brincou quando Daisy se aproximou com uma cara de desculpas. Daisy torceu o nariz com o comentário desagradável do esquilo, mas Inanna apenas riu.

Uma cadeira de rodas foi preparada e Inanna e Daisy foram levadas para seus quartos preparados na vila. O quarto designado de Daisy ficava bem ao lado do de Inanna e muito maior do que o quarto dela em casa.

Até a villa era tão impressionante; verdadeiramente condizente com a riqueza do Grão-Ducado Britânico.

Os primeiros dias na villa foram agradáveis. Mas como esse tempo se estendeu para uma semana e depois para mais de quinze dias, Daisy começou a se sentir inquieta.

Como Daisy e Inanna eram jovens de famílias nobres, suas atividades ao ar livre eram limitadas. Eles liam livros, tocavam piano e cantavam. Mesmo nos dias mais ensolarados, enquanto continuavam a ficar dentro de casa, Daisy olhava ansiosamente pela janela.

Enquanto Paddington estaria no meio de um inverno com neve, o tempo aqui estava impecavelmente claro. Eles ocasionalmente saíam para passear no jardim, mas isso não era suficiente.

'Acho que ouvi dizer que há uma beira do lago nas proximidades...'

Enquanto os pensamentos de Daisy se afastavam, Inanna percebeu e fechou o livro. Assustada com o som, Daisy se virou.

"O que é isso?"

"Você parece distraído."

Um vínculo especial estava se formando entre Inanna e Daisy. Embora Daisy sempre tenha admirado a Grã-Duquesa Briancet, conhecer Inanna como pessoa deu a esse sentimento uma profundidade diferente. Para Inanna também, foi a primeira vez que ela teve alguém como Daisy ao seu lado. Alguém que se aproximava dela como um igual, sem pretensão, querendo nada além de estar perto dela.

Embora tivessem chegado à villa sob o pretexto de trégua, Inanna sentiu que era essencialmente um exílio. Seu pai claramente queria apoiar seu irmão como herdeiro em vez de Inanna, que não podia mais ter sucesso. Caso contrário, ele não a teria mandado embora da capital naquele momento.

Ao contrário de sua vida no anexo, enterrada em desespero, aqui uma nova sensação de desamparo encontrou Inanna. Ela sentiu profundamente que todo o poder que exercia vinha do Grão-Ducado. Irritou-a que uma única palavra do chefe da família a tivesse feito deixar Paddington.

No coração de Inanna, havia um sopro de vida que Daisy havia soprado nela. E por causa disso, as brasas moribundas estavam voltando à vida. As chamas que começaram a brilhar intensamente ainda estavam piscando, sem saber sua direção.

"O tempo está tão bom, é uma pena ficar dentro de casa."

"Não pode ser evitado."

Inanna murmurou autodepreciativamente. Foi uma declaração meio resignada. Presa nesta propriedade rural onde até mesmo enviar um telegrama para a capital era difícil, não havia muito que Inanna pudesse fazer. Ela se sentiu mal por Daisy também estar confinada a esta mansão por causa dela.

"Você pode sair sozinho se quiser. Afinal, você está preso aqui por minha causa."

"O que você quer dizer?"

Daisy se virou para Inanna e perguntou.

"Papai provavelmente quer se livrar de mim de Paddington. Ele provavelmente está tentando solidificar a posição do meu irmão nesse meio tempo."

“…”

A testa de Daisy franziu com essas palavras. O tom autodepreciativo revelou profunda decepção. Ciente da angústia de Inanna, Daisy mordeu o lábio.

Ela queria fazer algo, qualquer coisa, por Inanna. Mas Daisy não conseguia pensar em nenhuma boa solução.

Nesse momento, quando as nuvens se abriram ligeiramente, a luz do sol entrou pela janela, fazendo cócegas na bochecha de Daisy. Seus olhos brilharam quando algo de repente lhe ocorreu.

"Vamos sair?"

"Sair? Para o jardim?"

Inanna perguntou, como se não fosse uma sugestão difícil. Mas Daisy balançou a cabeça.

"Não, não. Isso não. Ontem, quando fui procurar uma empregada para pedir alguns lanches, ouvi-os conversando. Eles disseram que a adega da villa é incrível?

Os olhos de Daisy brilhavam mais intensamente do que as estrelas no céu noturno, sugerindo algum plano. Inanna acenou com a cabeça com relutância.

"Eu também sei disso."

"Então que tal isso? Faremos com que preparem um piquenique e levaremos algumas garrafas de vinho. Então vamos beber à beira do lago.

"Beber?"

Como nobres em um país onde até menores podiam beber, seu consumo de álcool era normalmente limitado a uma ou duas taças com as refeições ou champanhe em eventos especiais.

Portanto, a sugestão de Daisy beirava a rebelião. Era uma regra que nem Inanna nem Daisy haviam quebrado.

Embora ela devesse ter sentido aversão, Inanna estranhamente sentiu seu coração bater.

"Tudo bem. Vou pedir que preparem um pouco de vinho.

Com as palavras de Inanna, Daisy agarrou seu pulso enquanto pegava o sino. Surpresa com o contato repentino, os olhos roxos de Inanna se arregalaram como os de um coelho.

"Não! A diversão está em esgueirar-se nós mesmos.

"Esgueirando-se?"

Inanna perguntou incrédula. Mas Daisy acenou com a cabeça com uma cara séria.

"Beber em segredo é o ponto. Não é emocionante fazer algo secretamente, com medo de ser pego?"

"Que gosto ruim."

Embora estalando a língua, Inanna lentamente abaixou a mão do puxão do sino. Daisy sorriu, percebendo que havia aderido ao seu plano.

"Eu sei, por entrar furtivamente na adega da minha família, que você terá uma chave mestra, então abrir a adega e levar vinho será fácil. O problema são os servos. Vai ser problemático se os encontrarmos no caminho de ida ou volta do porão.

"Deixe assustar a equipe do anexo para mim."

Inanna sorriu torta. Ela pretendia disciplinar os servos do anexo de qualquer maneira. Embora eles fossem cuidadosos com seu rosto, ela sentiu seus olhares de pena e sabia que alguns a tratavam como uma ex-namorada pelas costas. Ginger havia dito isso a ela, e ela planejava puni-los todos de uma vez.

O único problema era evitar o olhar de Daisy, mas agora ela tinha uma oportunidade perfeita.

Eles estabeleceram uma data para sua operação.

"Eu irei então."

Daisy fechou o livro e saiu. Poucos minutos depois, Inanna chamou Ginger Hamilton.

"Convoque todos os funcionários da vila."

"Sim, minha senhora."

Ginger acenou com a cabeça como se o momento finalmente tivesse chegado. Ela olhou em volta, esperando que Daisy estivesse por perto para acalmar a raiva de Inanna. Mas a garota de cabelos castanhos que era inseparável de Inanna desde Paddington não estava em lugar nenhum.

Isso porque Daisy estava entrando furtivamente na adega, seus olhos verdes brilhando.

"Embora esta seja uma vila, nunca vi uma disciplina tão frouxa!"

Todos os funcionários foram convocados porque uma empregada não havia chegado depois de vários toques da campainha.

Na realidade, era comum que os servos não aparecessem imediatamente quando chamados. Apesar de se esperar que estivessem sempre de prontidão, muitas vezes eram preguiçosos. O temperamento sulista relaxado e os rumores da queda de Inanna da sucessão contribuíram para sua atitude negligente.

O mordomo de rosto pálido e a empregada-chefe se ajoelharam diante de Inanna.

"Pedimos desculpas profundamente. É nossa culpa por não supervisionar adequadamente a equipe."

"Não temos desculpas. Deveríamos ter sido mais vigilantes."

Embora as empregadas domésticas seniores pudessem ter escondido melhor, as novas não conseguiam esconder seus rostos descontentes, fazendo beicinho. Os lábios de Inanna se curvaram em um sorriso torto.

A julgar por suas reações, parecia que eles ganhariam tempo suficiente para Daisy ir e voltar da adega.

Daisy, tendo escondido uma braçada de garrafas de vinho em seu quarto, voltou ao quarto de Inanna para encontrar alguns criados saindo do anexo em lágrimas.

"O que diabos aconteceu?"

Ela pediu a Inanna para ganhar algum tempo, mas parecia que ela realmente havia exagerado.

Lá dentro, Inanna estava esperando com uma expressão satisfeita como um gato que comeu creme. A empregada e o mordomo de rosto pálido estavam se retirando.

"O que você fez?"

Quando a porta se fechou e Daisy perguntou, Inanna encolheu os ombros.

"Nada demais."

Daisy estreitou os olhos, examinando Inanna. Mas Inanna, cuja cara de pôquer poderia rivalizar até mesmo com os nobres mais experientes, manteve um comportamento calmo.

Ela não queria contar a Daisy o que havia feito. Ela esperava que Daisy visse apenas seu lado bom. E se ela fugisse, chamando-a de senhora caprichosa e arrogante?

Para desviar a atenção de Daisy, Inanna fez uma pergunta.

"Então, você alcançou seu objetivo?"

"É claro. Agora só precisamos definir uma data para o piquenique."

"Por que esperar? Vamos neste fim de semana."

"Parece bom."

Tendo alcançado seu objetivo, Daisy sorriu brilhantemente.

Quando as duas jovens de repente insistiram em fazer um piquenique, o mordomo ficou perturbado. A grã-duquesa não só queria ir sozinha com a sua amiga mais próxima, como também se aventurar fora da propriedade exigia muitas considerações.

Recentemente, devido à negligência do pessoal, a grã-duquesa repreendeu-os severamente e despediu muitos. O mordomo e a empregada-chefe tinham a responsabilidade de não administrar adequadamente seus subordinados. Ninguém sabia se Inanna Briancet, que disse que estaria assistindo, realmente apenas observaria.

Assim, como mordomo da villa, ele tinha o dever de cumprir os desejos da grã-duquesa da melhor maneira possível. Ele chegou a um compromisso dramático organizando escoltas à distância e enviando jardineiros à frente para arrumar a área à beira do lago. Embora o cenário do lago fosse perfeito para passeios de barco, a condição física de Inanna tornou essa opção impossível desde o início.

No dia do piquenique, Daisy estava ocupada desde a manhã. Ela não apenas embalou secretamente garrafas de vinho em uma cesta e as cobriu com livros, mas também tinha outros preparativos a fazer.

Para alguém que não gostava de coisas complicadas, Daisy estava vestida de maneira bastante formal. Inanna ergueu uma sobrancelha curiosa para o vestido inchado, que parecia empregar não apenas um alforje, mas uma crinolina completa.

"Qual é a ocasião?"

Percebendo que Inanna estava perguntando sobre seu vestido elaborado, Daisy riu e de repente levantou a saia.

"Eu preparei isso especialmente para hoje."

"O-o que você está fazendo!"

Inanna involuntariamente corou e desviou o olhar.

No entanto, ao contrário da reação de Inanna, o que foi revelado não foi pele, mas uma anágua branca e crinolina. Pega desprevenida, os lábios de Inanna se separaram. Uma mistura de choque, surpresa e, estranhamente, uma decepção crescente roubou-lhe as palavras.

Enquanto isso, alheia a esses sentimentos internos, Daisy gesticulou para a Inanna meio congelada.

"Não apenas olhe. Venha me ajudar."

"O-o que você está tentando fazer?"

Inanna conseguiu perguntar, mas se viu gaguejando de forma estranha.

"Você precisa de lanches com álcool, certo?"

Daisy sorriu orgulhosamente enquanto removia o pano que cobria uma bandeja. Estava cheio de frutas secas e queijo. Havia também uma bolsa de pano de uma fonte desconhecida.

"Você realmente planejou isso."

"É claro. Estou falando sério quando se trata de me divertir."

Daisy encolheu os ombros com a admiração não muito admirada de Inanna. Seu rosto estava cheio de satisfação.

Daisy, que também trouxera cordas, pendurou figos secos e queijo por toda a crinolina. Inanna a ajudou.

A visão de lanches pendurados na crinolina poderia ter feito Sue Magnolia estalar a língua em descrença se ela tivesse visto o que sua filha estava fazendo. Mas para Inanna e Daisy, esse momento não poderia ter sido mais divertido. Para Inanna especialmente, era uma forma de rebelião que ela nunca imaginou.

Quando eles abaixaram a saia levantada de volta à sua posição original, as bolsas de lanche foram naturalmente escondidas pelas rendas volumosas e decorações.

"Perfeito."

Daisy bateu palmas de alegria. Inanna se perguntou por que ela estava se preparando com tanto entusiasmo, mas ver aquele rosto sorridente fez seu coração derreter. Em algum momento, ela se viu sorrindo de volta.

"Estou ansioso por isso."

Eles deixaram a vila quando o sol da tarde estava no auge. Na carruagem indo para a beira do lago, Inanna contou o número de garrafas que Daisy discretamente mostrou a ela debaixo do livro e ficou atordoada. Parecia que ela tinha embalado o suficiente para uma sessão de bebida de verdade.

Mesmo sentada na carruagem, Daisy ajustou a saia com cuidado, preocupada em esmagar os lanches. Inanna riu desse comportamento extraordinariamente meticuloso. Ao som de sua risada abafada, Daisy fingiu olhar, mas logo se viu sorrindo quando encontrou o rosto risonho de Inanna.

Em algum momento, Daisy percebeu que Inanna havia começado a sorrir genuinamente para ela. Toda vez que ela se dava conta desse fato, o coração de Daisy derretia impotente.

"Espere na carruagem. Não venha até que o chamemos.

"Sim, minha senhora. Mas como fica frio quando o sol se põe, vou deixar alguns cobertores.

Depois que os servos da vila colocaram guarda-sóis e cobertores de piquenique, eles se retiraram. Eram funcionários recém-contratados, todos limpos e quietos em seu comportamento. Enquanto os olhos de Daisy disparavam curiosamente para os rostos desconhecidos, Inanna estava finalmente satisfeita.

Daisy arrumou as garrafas de vinho disfarçadas de garrafas de suco e levantou a saia novamente para desamarrar cada bolsa de lanche. Ela então tirou rosbife e salada da cesta de piquenique.

"O problema é que não temos taças de vinho. Devemos usar copos de suco?"

Inanna acenou com a cabeça para a pergunta de Daisy depois que ela terminou de se preparar.

"Isso soa bem."

Um copo, dois copos... e três.

Enquanto passavam as bebidas de um lado para o outro, a primeira garrafa logo foi esvaziada. Não havia taças de vinho chiques, nem era uma atmosfera de festa estridente. Eles estavam simplesmente olhando para o sol se pondo gradualmente e sua luz refletida nas ondas do lago.

Apesar da simplicidade do momento, suas bochechas naturalmente coraram e a alegria brilhou em seus olhos. Talvez tenha sido o efeito do álcool. Sem hesitar, Daisy abriu a segunda garrafa de vinho.

"Tem um cheiro maravilhoso. Como esperado da villa do grão-duque, nem uma única garrafa é desperdiçada.

"De fato. Dinheiro e poder são tudo o que temos."

Inanna disse com uma risada.

"Quem disse que você só tem dinheiro e poder?"

Daisy perguntou.

"Bem? O que mais há?"

"Você também é linda."

Daisy disse, apontando para o rosto de Inanna.

O sol estava se pondo. O cabelo loiro platinado de Inanna brilhava fracamente, banhado no crepúsculo. Por um momento, os olhos de Inanna se arregalaram em confusão com as palavras de Daisy, então ela riu.

"Eu sou tão bonita assim?"

"É claro. Não é comum ter looks que dominem a cena social."

Os olhos violetas de Inanna brilharam com a resposta simplista de Daisy.

"Que maneira estranha de lisonjear. Há algo que você quer?"

"Toneladas de coisas."

"Então me diga."

Inanna perguntou, abraçando os joelhos e descansando a cabeça neles. Enquanto ela inclinava a cabeça ligeiramente, seu cabelo loiro platinado caía em cascata por suas bochechas pálidas.

Embora ela tenha perguntado isso em um agradável estado de embriaguez, era algo em que ela estava pensando mesmo quando sóbria. Inanna, que passou a confiar um pouco em Daisy, sentiu que não havia nada que ela não lhe desse.

"Está tudo aqui", disse Daisy, levantando uma garrafa de vinho.

"Comer queijo com figos secos e tomar um gole de vinho, o que mais eu preciso? Oh, eu acho que um companheiro de bebida é necessário.

Foi realmente a declaração de um bebedor dedicado. Vindo de alguém que estava aprendendo a apreciar o álcool, era carinhosamente fofo.

"Mas você está aqui. Meu companheiro de bebida."

Daisy estendeu a mão, agarrando a mão de Inanna e entrelaçando seus dedos enquanto sussurrava. O súbito sopro de vinho doce era inebriante.

Inanna, que estava pensando no que oferecer a Daisy, sorriu suavemente para a amiga, que tornou todas essas considerações sem sentido.

Foi um momento tão hipnotizante que eles nem perceberam que seus arredores estavam escurecendo.

Parecia que todas as estrelas, luas e o céu noturno iriam derramar em seus colos. Virando-se ao som de uma risada leve, Inanna estava sorrindo. Mais claramente do que nunca. Olhando em seus olhos, Daisy podia ver a lua, as estrelas e até ela mesma refletida. Ela sentiu vontade de mergulhar naqueles olhos.

Ela se sentiu cada vez mais perto de Inanna. O cheiro perfumado de vinho e álcool cativou os sentidos de Daisy. Como se por acidente, seus lábios se encontraram. Se tivesse sido apenas uma colisão, eles deveriam ter se separado imediatamente, mas naquele momento, ela não conseguia se mover.

Eles perderam a noção do tempo e o mundo parecia congelar ao seu redor.

Por uma fração de segundo, Daisy sentiu como se fosse se afogar naquele mar violeta onde a luz das estrelas se estilhaçava. Ela não conseguia entender por que sentia que estava afundando tão lentamente. O medo do desconhecido se aproximou, mas era um tipo agradável de medo. A voz risonha de Inanna fluiu sobre os lóbulos das orelhas como um riacho alegre.

Daisy fechou os olhos, saboreando aqueles lábios macios. Eles eram tão doces.

Doce o suficiente para fazê-la desejar que ela pudesse ficar embriagada para sempre.

Quando as duas jovens não voltaram ou chamaram ninguém quase à meia-noite, os servos em pânico chegaram à beira do lago. Eles encontraram as duas jovens nobres desmaiadas, cheirando a álcool, e as levaram de volta para a villa na carruagem.

Apesar de sofrer de ressaca, Inanna instruiu os servos a ficarem quietos. Felizmente para Daisy, a notícia de sua bebida sob o disfarce de um piquenique não chegou aos ouvidos de Sue Magnolia.

Embora não tenham feito promessas, nem Daisy nem Inanna falaram sobre as lembranças daquele dia.

Foi um primeiro beijo confuso.

* * *

O momento em que eles pressionaram os lábios e compartilharam respirações enquanto estavam bêbados ainda era difícil de distinguir como sonho ou realidade. No entanto, a sensação dos lábios de Inanna permaneceu vívida mesmo depois de mais de uma década.

Daisy distraidamente tocou seus próprios lábios.

Naquela época, eles não sabiam nada e não tinham consciência de quebrar um tabu. Eles simplesmente sentiram que não era algo para ser falado, então os dois mantiveram o silêncio lado a lado.

"O dia do nosso primeiro beijo", murmurou Daisy. Ela se aproximou da ilusão induzida pelo álcool de Inanna, estendendo a mão desajeitadamente. Apesar de seu movimento lento, Inanna permaneceu sentada, seus cílios tremulando suavemente.

O ar fresco da adega tornou o calor de Inanna momentaneamente desconhecido. Daisy divagou, imaginando se as ilusões geralmente tinham calor corporal.

"Nós apenas encobrimos isso então, lembra?"

"Nós fizemos", respondeu Inanna.

Daisy deslizou lentamente os dedos pela bochecha de Inanna e perguntou: "Quer tentar de novo...?"

Sua voz caiu estranhamente baixa. Inanna piscou. Daisy pensou que essa ilusão recusaria.

"Parece que esta adega está cheia de álcool em vez de ar", disse Inanna enquanto se inclinava sobre Daisy. Uma sombra caiu sobre o adorável bêbado. Levantando-se da cadeira de rodas e firmando-se nos ombros de Daisy, Inanna sussurrou baixinho:

"Eu quero ceder até mesmo a essa sedução desajeitada..."

Seus lábios se encontraram. Lábios quentes o suficiente para fazer Daisy perceber que isso não era um sonho ou ilusão, mas realidade.

Os olhos de Daisy se arregalaram com a sensação suave e rechonchuda. Uma língua carregando calor intenso separou seus dentes e explorou por dentro. Inanna segurou Daisy em cativeiro, recusando-se a soltá-la.

Suas respirações pesadas se misturavam repetidamente. Embora Daisy achasse que deveria se afastar, ela absolutamente não queria. Ela começou a se entregar à doçura invadindo seus sentidos, como se ela tivesse ansiado por isso há muito tempo, de uma época que ela nem conseguia se lembrar.

* * *

Arruinado.

Esse foi o primeiro pensamento de Daisy ao acordar. Ela não sabia como havia voltado para seu quarto, mas vendo a luz do sol pela janela, percebeu que era de manhã.

Embora seu corpo parecesse uma esponja encharcada devido à ressaca e ela tivesse uma leve dor de cabeça, ela não conseguia se livrar da memória do que havia acontecido na adega na noite passada.

Os lábios de Inanna...

Lembrando-se daquela sensação suave, Daisy fez uma careta e agarrou o cobertor com força. As emoções que ela havia reprimido por muito tempo começaram a surgir. Sentimentos que ela nunca reconheceu ou falou em voz alta.

Por que Inanna veio à adega? E se o álcool não tivesse confundido sua memória, enquanto Daisy a havia iniciado, foi claramente Inanna quem a beijou voluntariamente.

Uma dor de cabeça consumiu seus pensamentos. Ela não sabia dizer se era da ressaca ou dessa situação complicada. Assim que ela agarrou o cobertor com força, Noah entrou na sala, seus cachos dourados saltando.

"Mãe!"

"Mmm. Noah. Você dormiu bem?"

Sua cabeça latejava enquanto a criança corria gritando. Logo depois, Marilyn apareceu atrás de Noah. Ela pousou um copo de água com mel e disse: "Aqui está".

"Obrigada", respondeu Daisy, com o rosto pálido enquanto bebia a água com mel. Ela sentiu seu estômago se acalmar um pouco.

"Um convidado da capital veio procurar por você, Daisy. Eu cuidei do café da manhã do jovem Mestre Noah, então não se preocupe."

"Obrigado."

"Eu fiz um ensopado de tomate. Certifique-se de comê-lo quando puder se levantar mais tarde.

"Isso é perfeito. A propósito, onde está Inanna?"

Daisy perguntou, preocupada que Inanna tivesse pedido que ela fosse cuidada, mas não estava se mostrando. Marilyn lançou-lhe um olhar intrigado.

"Ela não disse que tinha que voltar para a capital de trem tarde da noite? Você não sabia?"

"Ah, certo. É claro."

Ela não sabia. Como ela poderia ter?

Mas Daisy não mostrou isso, balançando a cabeça e sorrindo. No entanto, o sorriso que apareceu em seus lábios era de alguma forma frio.

Marilyn se encolheu com essa expressão desconhecida. Mas a Margarida que imediatamente sorriu com os olhos enrugados era o seu eu brilhante de sempre, como se nunca tivesse exalado uma atmosfera tão fria.

"Se você não está se sentindo bem, devo cuidar do jovem mestre?"

"Mãe, você está doente?"

Noah olhou para Daisy com seus olhos verdes de repente cheios de lágrimas. Daisy gentilmente acariciou o cabelo da criança e respondeu:

"Eu não estou doente de jeito nenhum. Estou um pouco cansado de todo o trabalho ultimamente. Noah, tudo bem se você passasse hoje com Marilyn aqui?"

"Sim, eu posso fazer isso."

Noah acenou com a cabeça obedientemente com a explicação de sua mãe. Daisy gesticulou para Noah, beijou suas bochechas e depois se deitou na cama.

"Bem, então, descanse bem", disse Marilyn suavemente antes de levar Noah para fora.

Tendo conhecido Daisy por algum tempo, ela reconheceu que Daisy tinha circunstâncias das quais não podia falar.

Para começar, Daisy raramente bebia a ponto de se intoxicar. Deve ter havido uma mudança significativa em seu estado emocional. Trazendo seu filho há muito separado para cá, e agora com um visitante de Paddington que nunca havia aparecido antes de vir para Somerset, muitas mudanças estavam ocorrendo na vida de Daisy.

Marilyn, que devia a Daisy de muitas maneiras, só podia rezar em silêncio para que ela não fosse arrastada por essas ondas turbulentas.

Depois que Noah e Marilyn saíram do quarto, Daisy voltou para a cama. Ela esticou os braços e as pernas e respirou com os olhos fechados.

Embora ela estivesse tentando o seu melhor para se acalmar, não foi tão fácil quanto ela esperava.

"Como posso fingir que nada aconteceu de novo..." Daisy murmurou, cobrindo os olhos com um braço.

Na verdade, Daisy sabia que esse era o melhor curso de ação. Que era muito melhor encobri-lo como se nada tivesse acontecido, assim como em seus dias de infância. Mas ouvir que Inanna havia roubado um beijo e imediatamente embarcado em um trem para Paddington fez seu estômago revirar.

As emoções humanas eram verdadeiramente imprevisíveis. Até ir ao encontro de Noah, ela tinha medo de encontrar Inanna, mas agora o fato de Inanna ter evitado sua primeira vez roía suas entranhas.

O tremor daquele momento perdurou forte demais para descartá-lo como um erro de bêbado. Daisy soltou um gemido.

Seu relacionamento com Inanna estava se tornando cada vez mais complicado, mas parecia que ela era a única agonizando com isso.

Ela pensou que, se as coisas continuassem assim, ela poderia passar mais uma década sem encontrar respostas. A mera ideia disso fez Daisy estremecer, envolvendo os braços em volta de si.

Ela não considerou que os últimos anos tivessem sido gastos sem sentido. Mas esse tempo foi usado para enterrar profundamente suas preocupações, não para resolvê-las.

Não havia razão para permanecer enrolado em Somerset por mais tempo.

Inanna de Paddington

Um telegrama chegou de Paddington. O remetente era Liliana, advogada de Daisy. Ele solicitou sua presença para uma audiência no tribunal.

"Eu me encontrei com o advogado da oposição", disse Liliana.

"Ah?"

"Eles vieram até nós primeiro, oferecendo-se para resolver tudo. Em troca, eles solicitaram que Daisy se encontrasse com seu cliente.

Pensar que eles usariam desistir da custódia de Noah como condição para permitir que ela enfrentasse aquela pessoa sem vergonha - verdadeiramente desprezível.

No entanto, Daisy sentiu que precisava encontrar Elias pelo menos uma vez. Ela pretendia questioná-lo sobre por que ele havia abandonado seus deveres paternais depois de já ter abandonado suas obrigações conjugais.

Daisy acreditava que tinha o direito de fazê-lo.

"Marque a consulta. Eu prefiro um lugar público com pessoas ao redor, mas onde nossa conversa não seja ouvida."

"Vou dar uma olhada," Liliana assentiu, considerando o pedido. Como advogada, ela frequentemente encontrava clientes com demandas semelhantes. Havia várias empresas de aluguel de quartos privados perto do tribunal.

Ao chegar em Paddington, Daisy foi para a Mansão Magnolia.

Após o falecimento de seus pais, Daisy herdou todos os seus títulos e propriedades. Quando parentes distantes processaram, alegando que, como mulher, ela não deveria herdar, eles perderam. Felizmente, as leis de herança de Paddington mudaram recentemente.

Essa mudança foi devido à morte de uma mulher anos atrás. Wendyne, uma jovem nobre talentosa, tornou-se uma cavaleira de seu pai, o Marquês das Terras Fronteiriças. Todos esperavam que ela sucedesse seu pai.

No entanto, naquela época, era difícil para as mulheres herdarem títulos, a menos que fossem explicitamente nomeadas como sucessoras. O problema surgiu quando o pai de Wendyne morreu em um acidente antes de nomeá-la oficialmente sua herdeira.

Wendyne lutou para proteger o legado de sua família, mas parentes gananciosos o processaram. Eles argumentaram que, apesar de ser o único descendente direto, Wendyne era uma mulher e não havia sido oficialmente nomeada herdeira, então eles deveriam ter prioridade.