Proceso de polimerización

Como hemos anunciado antes, el paso de ácido láctico a PLA se consigue eliminando las partículas de agua adheridas a las moléculas, un proceso llamado polimerización.

Las dos posibilidades que permiten llevar a cabo este proceso son:

• La polimerización por policondensación.

Se somete el ácido láctico a calor para que el agua se evapore, pero normalmente este proceso no elimina el agua en su totalidad dando lugar a un PLA de bajo peso molecular. Para conseguir uno de alto peso molecular es necesario hacer uso de disolventes que eliminen la polaridad del agua para evaporarla en gran parte.

• La polimerización por apertura de anillo. Ring-Opening Polimerization (ROP)

Es un proceso más complejo pero mucho más efectivo para la obtención de polímeros de alto peso molecular, bajo una condición de reacción relativamente suave (atmósfera inerte o al vacío).

Esta reacción de poli-adición se lleva a cabo sin la aparición de reacciones/efectos colaterales, permitiendo así controlar las propiedades moleculares finales.

Este proceso reside en la reacción de un catalizador o iniciador con el monómero cíclico de ácido láctico.

El catalizador usado tiene mucha importancia en la estabilidad térmica e hidrolítica, es el que rompe el ciclo del monómero y condiciona la estructura molecular final . Dependiendo del monómero y del catalizador usado se pueden darse 3 posibilidades. ROP Catiónica, ROP aniónica o ROP de coordinación-intersección. El producto final será equivalente independientemente de la mecánica usada.

Para el ácido láctico, los catalizadores más empleados suelen ser el estaño, plomo, zinc, bismuto, itrio, hierro, aluminio y magnesio, y lantánidos.