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히며 소리쳤다.
"젬! 당신, 어째서 사람이 그 모양이야? 그 앞 얘기는 일부러 생략했지?!"
"그런 적 없는데."
"거짓말! 잘 들어요, 켈리. 확실히 내가 그렇게 말한 건 맞지만, 그 전에 이 사람이 무슨 소리를 했는데! 나더러 '다인이 여배우인 세서미 쿠키야?'라고 했다고요!"
켈리는 잠깐 눈을 휘둥그렇게 떴다가 그대로 폭소를 터뜨렸다.
진저 브레드와 세서미 쿠키ㅡ생강빵에 참깨과자라, 과연 기발한 농담이었다.
"그런 모욕을 받아본 건 태어나서 처음이었다고요. 그래서 근육 가슴이라고 좀 한 게 어쨌다는 거야!"
"어쩔 수 없잖아. 비슷한 이름이니까. 굳이 말하자면 난 참깨과자 쪽이 취향이고. 아니면 차라리 진저 쿠키라고 개명하는 게 어때?"
"당신이야말로 재스민 따위, 어울리지도 않는 이름이면서!"
"안 어울려?"
이름의 유래를 전혀 모르는 켈리가 물었다.
"당신, 자기 결혼 발표 기사도 안 본 거예요? 여기저기서 다 비슷한 소릴 하던데."
진저는 기막혀하면서도 자초지종을 설명했다.
대략 이런 식이었다는 모양이다.
[......충격적인 데뷔와 동시에 전격적으로 결혼을 발표한 재스민 쿠어. 여성에 대한 형용사로 쓰는 것은 실례일지도 모르지만 위풍당당하다는 표현에 걸맞는 존재감을 지닌 여성이다. 막대한 재산과 권력, 그리고 행복한 결혼. 모든 것을 소유한 그녀에게 단 한 가지 어울리지 않는 것이 있다면 그것은 이름일 것이다. 꽃의 여왕인 로즈, 화려한 카틀레야, 혹은 불타는 듯한 붉은 머리를 상징하는 의미에서 달리아. 아니면 영원한 광채와 아름다움을 자랑하는 루비, 혹은 신화나 역사에 이름을 남긴 수많은 여왕들의 이름이라면 누구나 납득할 테지만 하필이면 가련한 흰색 꽃 재스민이라니! 이 이름만은 절대로 그녀에게 어울리지 않는다고 누구나 생각할 것이 틀림없다......]
켈리는 어깨를 으쓱했다.
"그런 소릴 해도 꽃 이름 따위는 전혀 감이 안 와서 말이야. 어떤 꽃인지 상상도 안 가는데."
"나무에 피는 꽃입니다. 이 배의 공원에도 있습니다."
프리스틴이 말하자 진저도 설명했다.
"굉장히 향기가 좋아요. 여러 종류가 있지만 대표적인 건 하얗고 조그맣고 사랑스러운 꽃이라고요. 청초한 이미지인 셈이죠."
"하하하. 거 정말 안 어울리는 걸."
"되게 무정한 남편일세. 그런 소리 해도 돼?"
"그게 어때서?"
문병을 온 사람들은 그 시점에서 물러났고, 켈리도 병실에서 나오려고 했지만 재스민이 불러 세웠다.
"해적."
그 목소리에서 평소와 다른 기색을 느낀 켈리는 혼자 병실에 남았다.
다시 둘만 남게 되자 재스민은 켈리의 얼굴을 바라보면서, 아마도 가장 묻고 싶었을 질문을 꺼냈다.
"퀸 비는 어떻게 됐지?"
진지한 눈이었다.
켈리는 다시 한 번 침대 옆에 앉아 재스민의 눈을 마주보며 조용히 말했다.
"그 기체는 최후의 최후까지 당신을 지키고 지상에 내려섰어. 하지만 그게 한계였지. 당신도 알고 있지?"
"......"
"이미 글렀어. 폐기할 수밖에 없어. 원인은 다이앤이 들이박아댄 데 있으니까, 그런 의미로는 나도 당신에게 사과해야 해. 그때는 정말 다른 방법이 없었으니까."
재스민은 고개를 저었다.
"네가 사과할 일이 아니야. 아직 아이아스에 있지?"
"그래. 공항에 있을 거야."
조만간 정비반이 수거하러 내려가게 되리라.
그들의 손으로 엔진이나 무장을 해체하고, 조사가 끝난 뒤에는 단순한 합금덩어리로 돌아간다.
재스민은 환자복 차림으로 침대에서 일어섰다.
"뭘 어쩔 생각이야?"
"아이아스에 내려가겠어."
"어이, 당신 지금 절대안정이라고. 게다가 그 차림으로......"
재스민이 입고 있는 것은 앞을 여미는 식의 환자복 한 벌뿐이었다. 신발도 없이.
도저히 돌아다닐 수 있을 만한 몸이 아니었건만 재스민의 의지는 굳건했다.
"퀸 비는 내 기체야. 마지막을 지켜봐줘야 할 의무가 있어."
어쩔 수 없지.
퀸 비가 부서진 책임의 반은 켈리에게 있는 셈이었으므로 결국 재스민의 탈주를 도와주기로 했다.
재스민이 샤워를 하고 싶어한다고 헬렌에게 연락해 갈아입을 옷과 신발을 손에 넣은 뒤, 재스민과 켈리는 남의 눈을 피해 배 아래쪽으로 내려갔다. 의무장에게 발견되었다간 그대로 구속당할 우려가 있기 때문이었다.
의무장은 승무원 전원의 건강을 관리하는 입장상 때로는 선장 이상의 권한을 지니는 사람이다. 건강 상태에 문제가 있는 이상, 지금의 재스민을 붙잡도록 보안요원에게 명령할 수도 있다.
배 바닥으로 내려온 재스민은 우주정의 격납고로 향하기 전에 코엔 박사가 있는 곳에 얼굴을 내밀었다.
코엔은 전산기의 정보를 전송시킨 자료를 끌러안고 방 안에 처박혀 있었다.
관리단말기를 한 개 빌려서 자료를 분석하고 있던 코엔은 방으로 찾아온 재스민과 켈리를 보고 복잡한 표정을 지었다.
"무슨 일이야?"
"고맙다고 인사하려고 왔지. 지금 하고 있는 작업도 포함해서."
분석작업 중인 화면을 가리키며 말하자, 코엔 박사는 짜증스럽다는 듯 혀를 찼다.
"흥미 깊은 사례니까 조사해보는 것뿐이야."
고집 하나만은 인정해줄 만했다.
온몸으로 재스민을 거부하며 필사적으로 거리를 두려 하고 있지만, 이 여왕은 그런 것을 신경 쓰는 인간이 아니었다.
의자째 등을 돌려버린 코엔의 의자를 붙들어 억지로 방향을 이쪽으로 돌려버린 뒤, 앉아 있는 코엔을 내려다보며 말했다.
"와줘서 기뻐."
신장 190센티미터를 넘는 박력 있는 붉은 머리 미녀가 생긋 미소짓자 2미터가 넘는 백곰도 말을 삼켜버릴 수밖에 없었다.
"두 번 다시 안 만나겠다는 소리는 하지 마. 난 너하고 절교할 생각 없으니까."
"그럴 만한 이유가 있어서 한 소리야."
"유레카, 내가 너하고 결혼하지 않은 것 때문에 날 싫어하는 건지도 모르겠지만, 난 지금도 네가 좋아."
코엔 박사는 두툼한 손으로 얼굴을 가리며 낮게 신음했다.
"너..., 지금 네 입장이 어떤지 알고 있어?"
"물론 잘 알고 있는데. 아니면 사랑한다고 하는 편이 좋아?"
"관둬! 바보! 아까도 말했지만, 그런 소리는 네 남편에게 해!"
"말해도 전혀 기뻐하질 않는 걸. 기왕 할 거라면 기뻐해주는 사람에게 말하고 싶은데."
"나도 유부녀에게 그런 소리 듣고 싶지 않아!"
"그래? 그런 사소한 건 신경 안 써도 되는데."
"어디가 사소해, 어디가?!"
대화에서 소외된 그 남편 쪽은 씁쓸하게 웃을 수밖에 없었다.
이런저런 실랑이 끝에 코엔에게서 절교 취소까지 받아내고서, 재스민은 켈리가 조종하는 우주정을 타고 지상에 내려왔다.
지상에는 공교롭게도 비가 오고 있었다.
마침 아이아스 공항에는 '마커스 V'가 입항한 상태로, 구조된 '버밀리온'의 승무원들이 차례차례 하선하고 있었다. 나흘간의 표류에서 간신히 해방된 뒤인 만치 안도감으로 가득한 표정이었다.
하지만 유감스럽게도 가족들이 마중을 나와준 사람은 거의 없었다. 말할 것도 없이 '블루 네뷸러'의 폐쇄 때문이다.
그 때문에 지상에 내려온 승무원들은 자신의 무사 귀환을 가족들에게 알리기 위해 공항 시설 내에 있는 성간 통신단말기 앞에 몰려들어 있었다.
그런 가운데 육친과의 재회를 이룬 몇 안 되는 사람들 중 하나가 제퍼슨의 장남이었다. 처와 자식을 다독이면서 출구를 나서자 생각지도 못하던 사람이 기다리고 있었던 것이다.
"형님!"
"알렉스?!"
휴고 제퍼슨은 27세의 젊은 나이로 이미 두 아이의 아버지였다.
연갈색 머리에 균형 잡힌 장신이 동생과 똑 닮은 미남이었다.
형제는 기쁨에 서로를