Un telefono cellulare è composto da decine di metalli diversi (oro, nickel, argento, platino, rame, cromo, stagno, silicio e altri). Contiene dei microchip fatti con elementi estremamente duri e ad elevata conduttività. A partire dal 2000 circa, per la produzione di microchip l’industria ha iniziato a usare una miscela di columbite e tantalite chiamata coltan.
Il coltan è un minerale dal colore nero opaco da cui vengono estratti il niobio e il tantalio. A causa della sua durezza e dell’eccellente conduttività, il coltan è un componente essenziale nella produzione di piccoli componenti per cellulari, computer e per la maggior parte dei dispositivi elettronici moderni.
La parte orientale della Repubblica Democratica del Congo, la zona del Kivu, che confina con Ruanda, Burundi e Uganda, è di gran lunga la zona più ricca in assoluto di minerali e risorse di tutto il territorio congolese.
Ricca di oro e diamanti, dei quali continua a rifornire i mercati mondiali in modo assolutamente illegale, e di coltan. Si stima che quasi l’80% dei depositi mondiali di coltan si trovi sul territorio della Repubblica Democratica del Congo.
Chi lo estrae, adulti ma anche bambini, lo fa spesso scavando a mani nude, con conseguenti frane e incidenti quotidiani. Ogni giorno decine di bambini muoiono. Non c'è un censimento e tanto meno un risarcimento.
L'età dei bambini che vanno a lavorare si abbassa di anno in anno. Ragazzini di 7-8 anni dopo dieci anni di lavoro sono vecchi e sviluppano, a causa della radioattività, malattie del sistema linfatico che ne causano la morte.